Preguntas y respuestas sobre la crisis de la nube de cenizas volc¨¢nica

?Cu¨¢nto durar¨¢ la erupci¨®n?

Es imposible de predecir, seg¨²n los expertos. La actividad del volc¨¢n sigue siendo intensa, aunque hoy parece estar emitiendo m¨¢s vapor y menos cenizas, seg¨²n la Agencia Metereol¨®gica islandesa. Durante el fin de semana, la columna que sale de la boca del volc¨¢n baj¨® de los 11 kil¨®metros de altura a entre cinco y ocho kil¨®metros (la actividad a¨¦rea se puede reanudar con normalidad si permanece por debajo de los tres kil¨®metros). “Hay casos en los que ha durado semanas e incluso un a?o", seg¨²n Bjorn Oddsson, del Instituto de Ciencia de la Tierra de la Universidad de Islandia.

?Cu¨¢ndo se disipar¨¢ la nube?

La duraci¨®n de la nube de ceniza depende del tiempo que siga la erupci¨®n con la actual intensidad. Pero aun cuando el Eyjafjalla se calme, la columna de cenizas podr¨ªa seguir aliment¨¢ndose durante una semana, hasta que el interior del volc¨¢n se enfr¨ªe.

?Hasta cu¨¢ndo estar¨¢ cerrado el espacio a¨¦reo europeo?

Los ministros de Transporte de la UE estudian en un consejo extraordinario a trav¨¦s de videoconferencia si la situaci¨®n actual permite reanudar los vuelos en la mayor parte del espacio a¨¦reo u obliga a mantener el cierre. Los pa¨ªses abren o cierran su espacio a¨¦reo en funci¨®n de las condiciones metereol¨®gicas y de la direcci¨®n de los vientos.

?Cu¨¢l es el principal problema para decidir la reapertura del espacio a¨¦reo?

El problema de la reapertura del espacio a¨¦reo es, seg¨²n Eurocontrol, la acumulaci¨®n de part¨ªculas en suspensi¨®n en los trayectos ascendentes y descendentes hacia o desde altitudes de crucero (alrededor de los 13.000 metros). Seg¨²n este organismo de control del tr¨¢fico a¨¦reo europeo, las aerov¨ªas superiores no presentan problema alguno.

?Cu¨¢les son las actuaciones a seguir para reabrir el espacio a¨¦reo?

Adem¨¢s de las pruebas que, bajo permisos especiales, ya han realizado KLM, Lufthansa , Air France, Air Berl¨ªn y Fly Niki, y los vuelos autorizados de aviones cargueros en el aeropuerto de Frankfurt, el objetivo es sobrevolar amplias zonas y a distintas altitudes con aviones equipados con instrumentos de medici¨®n. Estos vuelos tienen como objetivo recoger muestras de la atm¨®sfera a varias altitudes, y los ha realizado un avi¨®n de entrenamiento finland¨¦s Hawk desde la base de Kauhawa. En Alemania, un Falcon 20E del German Aerospace Centre analizar¨¢ la cantidad de ceniza en suspensi¨®n existente sobre el espacio a¨¦reo alem¨¢n.

?Est¨¢ justificada la suspensi¨®n de los vuelos?

Frente a las cr¨ªticas de las compa?¨ªas por la suspensi¨®n masiva de vuelos, los pilotos creen que la medida est¨¢ justificada. “Yo no soy partidario de volar, cualquier circunstancia que altere la programaci¨®n de vuelo es motivo suficiente para no volar, la seguridad es lo primero”, afirma un piloto espa?ol de Iberia. “Ya pasan suficientes cosas ah¨ª arriba como para preocuparte tambi¨¦n por los motores”, a?ade. El Colegio de Pilotos (COPAC) cree que las medidas tomadas hasta ahora son correctas.

?C¨®mo afecta a un avi¨®n en vuelo?

Los aviones no tienen posibilidad de detectar una nube dispersa de cenizas, ya que sus radares meteorol¨®gicos no detectan part¨ªculas de peque?o tama?o. Este problema se agrava durante la noche por cuestiones obvias de visibilidad. Si se detecta que el avi¨®n ha entrado accidentalmente en una nube (percepci¨®n en cabina de humo y un fuerte olor azufrado), el procedimiento es el de escape inmediato de ese entorno de vuelo, ya que la ceniza puede afectar a sistemas de navegaci¨®n y motores del aparato.

?Qu¨¦ ocurre cuando un avi¨®n vuela entre una nube de ceniza?

Un piloto experto en seguridad lo describe “como pasar el avi¨®n por una piedra p¨®mez" a 900 kil¨®metros por hora. El mayor riesgo es para los motores: la erosi¨®n en las palas del compresor reduce la eficiencia, y la ceniza se funde con el calor de la c¨¢mara de combusti¨®n, formando una sustancia como el cristal, fundido o incluso s¨®lido. Eso bloquea el flujo de aire, el motor se inflama y se cala. Para tripulantes y pasajeros afectar¨¢ directamente a los sistemas de climatizaci¨®n, ya que la presencia de humo en cabina se hace patente casi de inmediato.

?Hay alg¨²n protocolo de actuaci¨®n en caso de encontrarse con cenizas volc¨¢nicas en vuelo?

Se aplica un protocolo de emergencia para paradas de motores, explica un piloto de Iberia. Hay distintas actuaciones seg¨²n el tipo de aver¨ªa. La mayor¨ªa de aviones son bimotores, el problema es que se paren todos.

?Se pueden realizar trayectos en vuelo visual a baja cota con aviones comerciales?

Air Berl¨ªn ha sido autorizada por la German Flyght Safety Organisation para efectuar vuelos de prueba. Uno de ellos se ha realizado desde Espa?a con destino a Munich, a una altitud de 3.000 metros, con un Airbus A-320.

?Qu¨¦ es una nube de ceniza volc¨¢nica?

En su zona pr¨®xima al volc¨¢n se denomina Pyrocumulus. Su formaci¨®n es muy similar al Cumulus convencional, con forma de hongo at¨®mico y en su interior, adem¨¢s de cenizas y material rocoso expulsado por el cr¨¢ter, se aprecian turbulencias severas de ascenso vertical. La nube, seg¨²n se va dispersando, mantiene en suspensi¨®n part¨ªculas menos pesadas a distintas altitudes, las cuales pueden permanecer durante semanas antes de disiparse completamente.

?De qu¨¦ est¨¢ compuesta la nube de ceniza?

Est¨¢ formada por part¨ªculas de roca, cristal y arena que se producen debido a la interacci¨®n del agua y del hielo del glaciar que cubre el Eyjafjalla y del magma fragmentado producido por la explosi¨®n. "Es un fen¨®meno muy usual en las erupciones volc¨¢nicas del Pac¨ªfico pero mucho menos en Europa, donde los volcanes producen en su mayor¨ªa lava y no explosiones", explica P¨¢ll Einarsson, del Instituto de Ciencia de la Tierra de la Universidad de Islandia.

?Es esta erupci¨®n especialmente grande?

No. Es relativamente peque?a, pero se ha producido en un espacio a¨¦reo muy transitado. Los espacios a¨¦reos sobre Alaska, Kamchatka (Rusia) o Indonesia, no se suelen cerrar aunque haya ceniza volc¨¢nica.

?Es perjudicial para la salud?

En Europa, la altura a la que se encuentra la nube no afecta a la gente. La poblaci¨®n que pod¨ªa sufrir riesgos en Islandia ya ha sido desalojada.

?Tiene el volc¨¢n una actividad especialmente intensa?

No es m¨¢s intensa de lo normal. "Una erupci¨®n de cierta intensidad se produce cada tres a?os de media", dice, P¨¢ll Einarsson, del Instituto de Ciencia de la Tierra de la Universidad de Islandia.

?Hay riesgo de otras erupciones en la zona?

Otro volc¨¢n cercano mucho m¨¢s grande, el Katla, podr¨ªa entrar en erupci¨®n cuando se calme el Eyjafjalla. “Llevamos dos a?os registrando se?ales de que podr¨ªa entrar en acci¨®n”, seg¨²n Oddsson. Si esto pasara, la columna de cenizas que se producir¨ªa ser¨ªa mucho m¨¢s alta. “La nube de cenizas podr¨ªa recorrer el planeta".

?Hay precedentes?

Existen varios sucesos documentados, pero los m¨¢s llamativos son cuatro encuentros accidentales de aeronaves con nubes de ceniza y da?os en los motores. El primero, y m¨¢s importante, sucedi¨® en junio de 1982, cuando un Boeing 747 de British Airways atraves¨® una nube de ceniza sobre Indonesia, parando los cuatro motores y da?ando seriamente al aparato, que sin embargo logr¨® aterrizar en Jakarta. En diciembre de 1989, otro Boeing 747 de la holandesa KLM en ruta de Tokio a ?msterdam, atraves¨® la nube del volc¨¢n Mount Redoubt, en Alaska, provocando un fallo m¨²ltiple de motores y el¨¦ctrico. El avi¨®n tom¨® tierra una vez reencendidos los motores, y su reparaci¨®n ascendi¨® a 80 millones de d¨®lares (hoy sigue en servicio para la misma aerol¨ªnea). El tercero fue un encuentro fortuito en alta cota de un DC-8 de la NASA con las cenizas dispersas del volc¨¢n island¨¦s Mount Hekla, en febrero de 2000. Los da?os internos en los motores no fueron graves, pero se hicieron p¨²blicos en un informe que sirviera de referente para futuros casos. El cuarto ha sido durante la erupci¨®n del volc¨¢n Eyjafjalla, que mantiene en jaque a casi todo el espacio a¨¦reo europeo. Durante la ma?ana del pasado 15 de abril, cinco cazabombarderos F-18 Hornet finlandeses se encontraban en un ejercicio de entrenamiento horas antes de hacerse efectiva la restricci¨®n para todos los vuelos sobre el norte y centro de Europa. En tierra, y tras examinar los motores de uno de los aparatos, se encontraron restos de sulfatos adheridos a las partes internas de los mismos. La fuerza a¨¦rea finlandesa ha hecho p¨²blicos los resultados para mostrar los efectos potenciales de la ceniza volc¨¢nica en operaciones a¨¦reas actuales (los otros cuatro F-18 tambi¨¦n han sido desmontados para su examen. Pese a todo, Finlandia ha cancelado los vuelos militares de entrenamiento, pero la fuerza a¨¦rea continuar¨¢ operativa, siguiendo su pol¨ªtica de seguridad nacional).