Un millonario local compra ¡®Los Angeles Times¡¯ por 500 millones de d¨®lares

El millonario Patrick Soon-Shiong, que hizo su fortuna vendiendo equipos m¨¦dicos, ser¨¢ el nuevo due?o del diario Los Angeles Times, considerado el peri¨®dico local m¨¢s grande de Estados Unidos. El acuerdo se cerr¨® en la madrugada del mi¨¦rcoles. El empresario pagar¨¢ cerca de 500 millones de d¨®lares en la operaci¨®n, que incluye tambi¨¦n el San Diego Union-Tribune. La instituci¨®n angelina pasa as¨ª de nuevo a manos californianas despu¨¦s de 18 a?os como parte de la matriz Tribune, con sede en Chicago, especialmente problem¨¢ticos en los ¨²ltimos tiempos.

Soon-Shiong, nacido en Sud¨¢frica hace 65 a?os de padres emigrantes chinos, es la mayor fortuna privada de Los ?ngeles y est¨¢ considerado como el m¨¦dico m¨¢s rico de Estados Unidos. Su fortuna se estima en 7.800 millones de d¨®lares. Despu¨¦s de trabajar en Johannesburgo y Canad¨¢, recal¨® en Los ?ngeles a principios de los 80. En la d¨¦cada siguiente fund¨® la empresa Abraxane, especializada en f¨¢rmacos contra el c¨¢ncer. La venta de esta y otra empresa le hizo milmillonario. Actualmente preside NantHealth, especializada en investigaci¨®n contra el c¨¢ncer.

Se trata del tercer millonario en los ¨²ltimos tiempos que acude al rescate de peri¨®dicos hist¨®ricos de Estados Unidos con problemas econ¨®micos, en una ¨¦poca de constante declive de los ingresos tradicionales al tiempo que los ingresos digitales y los nuevos productos no permiten sostener las empresas de comunicaci¨®n. Jeff Bezos, el due?o de Amazon, adquiri¨® The Washington Post en 2013 por 250 millones de d¨®lares y el peri¨®dico ha visto desde entonces crecer su influencia a trav¨¦s de la distribuci¨®n online. Ese mismo a?o, el millonario local John Henry, due?o de los Boston Red Sox, compr¨® The Boston Globe.

Los Angeles Times fue una empresa familiar de Los ?ngeles desde su fundaci¨®n en 1881 hasta el a?o 2000. Con este acuerdo, vuelve a manos de un empresario de su ciudad despu¨¦s de 18 a?os en manos de un conglomerado de medios de ¨¢mbito nacional.

Soon-Shiong era desde 2016 el segundo mayor accionista de Tronc (Tribune Online Content), la actual matriz del conglomerado Tribune, una red de peri¨®dicos locales por todo Estados Unidos que incluye algunas de las cabeceras m¨¢s conocidas del pa¨ªs como el Chicago Tribune, el Orlando Sentinel, el Baltimore Sun o el New York Daily News. Hasta ayer, la empresa manten¨ªa que Los Angeles Times era una pieza fundamental de su estrategia de crecimiento como una especie de portal de contenido online basado en periodismo de referencia local.

Cuando hizo aquella inversi¨®n, informa el Times este mi¨¦rcoles, Soon-Shiong dijo que quer¨ªa ¡°salvaguardar la integridad¡± del peri¨®dico. ¡°Necesitamos peri¨®dicos¡±, dijo, ¡°necesitamos integridad intelectual. Necesitamos escritores y editores a los que les apasione este trabajo¡±.

Tambi¨¦n es conocido por ser accionista de Los Angeles Lakers, el equipo de baloncesto de bandera de la ciudad del que posee el 5%. Entr¨® en el a?o 2010 tras comprar las acciones de Earvin Magic Johnson, que ese a?o se desvincul¨® de la entidad. Es habitual ver a Soon-Shiong sentado en la pista del Staples Center junto a su esposa en los partidos.

Las negociaciones para la venta del Times fueron reveladas por The Washington Post en la tarde del martes. El impacto en la redacci¨®n angelina fue evidente por los tuits de los propios periodistas del diario, que reaccionaron con excitaci¨®n despu¨¦s de meses de problemas entre la redacci¨®n y la compa?¨ªa matriz Tronc, de la que se desvinculan gracias a esta venta.

El acuerdo llega tras meses 18 a?os de tensi¨®n y recortes en el peri¨®dico. El diario angelino fue propiedad de una misma familia durante m¨¢s de un siglo hasta que fue vendido al grupo Tribune en el a?o 2000. El Times lleg¨® a tener 1.000 periodistas a mediados de los noventa y hoy tiene alrededor de 400. En el a?o 2006, Dean Baquet fue despedido como director tras oponerse a los recortes en la redacci¨®n. Hoy es director de The New York Times.

En los ¨²ltimos a?os ha seguido creciendo la tensi¨®n entre la redacci¨®n y la direcci¨®n del diario angelino y la matriz de medios de comunicaci¨®n Tronc, el nombre que adopt¨® el grupo Tribune en 2016 cuando decidi¨® reinventarse como plataforma de contenido digital. El pasado mes de agosto, Tronc descabez¨® a la c¨²pula del peri¨®dico por sorpresa con el despido del director, Davan Maharaj, y tres de sus directivos. Fue reemplazado de forma interina por Ross Levinsohn (de Guggenheim Digital Media) como director de la empresa y Lewis D'Vorkin como jefe de la redacci¨®n mientras buscaban un director.

En enero, Ross Levihnson tuvo que apartarse del puesto temporalmente tras denuncias p¨²blicas sobre su comportamiento sexual reveladas por NPR y aireadas en el propio Los Angeles Times. Hace solo diez d¨ªas, Tronc reemplaz¨® a D'Vorkin por Jim Kirk, un veterano periodista del Chicago Sun-Times que se convert¨ªa as¨ª en el tercer director en seis meses. Tronc anunci¨® este mismo jueves, tras el acuerdo de venta, que Levihnson que la investigaci¨®n interna no hab¨ªa hallado nada punible y que volv¨ªa a su puesto directivo en el conglomerado.

Ante los planes poco claros de lo que quer¨ªa hacer Tronc con la redacci¨®n del Times, el pasado mes de enero los periodistas votaron abrumadoramente a favor de unirse a un sindicato por primera vez en sus 136 a?os de historia. Se trata de un movimiento muy significativo en un peri¨®dico al que sus due?os originales situaron hist¨®ricamente como un basti¨®n contra el sindicalismo en Estados Unidos.