El tal¨®n de Aquiles de Maduro estaba en Estados Unidos

La del 10 de agosto de 1983 fue una noche memorable para los fans de los Boston Sox. No solo porque se impusieron en casa a los Texas Rangers, sino porque el amado letrero de la petrolera Citgo que se ve sobre el lado izquierdo del campo, apagado como s¨ªmbolo de ahorro energ¨¦tico durante las crisis del petr¨®leo, volvi¨® a ser ceremoniosamente iluminado. Fuera del estadio, casi un millar de personas se congregaron en Kenmore Square para ver el tri¨¢ngulo rojo de Citgo brillar de nuevo, mientras los altavoces colocados para la ocasi¨®n disparaban la canci¨®n You light up my life (T¨² iluminas mi vida).

El logo de Citgo no solo ilumina la vida de Boston: forma parte de la iconograf¨ªa de todo EE UU. Su historia se remonta a 1910, cuando Henry Latham Doherty fund¨® la Cities Service Company, que en 1965 se convertir¨ªa en Citgo. Hoy emplea a 3.400 personas, posee tres refiner¨ªas ¡ªTexas, Luisiana e Illinois¡ª que producen 849.000 barriles de petr¨®leo al d¨ªa, y tiene m¨¢s de 5.000 gasolineras en 29 Estados del pa¨ªs.

Gasolineras como la de Bethesda (Maryland), a las afueras de Washington, que destaca que es ¡°de propiedad local¡±, pero elude, igual que la web de la compa?¨ªa, el elefante en la habitaci¨®n: que Citgo pertenece, desde 1990, a la empresa p¨²blica de petr¨®leos de Venezuela (PDVSA); que su presidente es Asdr¨²bal Ch¨¢vez, primo del difunto comandante, quien gestiona la compa?¨ªa desde Caracas tras serle denegado el visado; que cinco de sus directivos, ciudadanos estadounidenses, se encuentran encarcelados en Venezuela acusados de corrupci¨®n.

EE UU es el primer destino de las exportaciones de PDVSA, y la importancia de Citgo para el r¨¦gimen chavista es doble. Por un lado, aporta la nafta, diluyente necesario para que el grueso crudo venezolano pueda fluir por los oleoductos. Por otro, constituye la ¨²nica joya de la corona en la maltrecha econom¨ªa venezolana, el chorro de petrod¨®lares que Maduro necesitaba para asegurarse la lealtad de sus seguidores. Por eso, cuando Donald Trump quiso dar un golpe de gracia al r¨¦gimen de Maduro, no tuvo que mirar muy lejos: ten¨ªa el objetivo en su propio territorio.

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Despu¨¦s de a?os de tibias sanciones a Caracas, Washington se ha atrevido con PDVSA ¡ªcon la congelaci¨®n de sus fondos en EE UU, unos 7.000 millones de d¨®lares (6.100 millones de euros)¡ª. ¡°Le urgimos [a la Administraci¨®n de Trump] a considerar con cuidado el impacto que las sanciones sectoriales tendr¨ªan en empresas, trabajadores y consumidores estadounidenses¡±, pidi¨® en una carta a la Casa Blanca el presidente de los fabricantes petroqu¨ªmicos estadounidenses, Chet Thompson. Pero resulta que el petr¨®leo venezolano ha sido uno de los pocos asuntos que escapan al America first del presidente republicano. Al menos a corto plazo.

Las sanciones a PDVSA obligan a Citgo a dejar de enviar dinero (y nafta) a Venezuela: debe consignarlo en una cuenta en EE UU a la que solo tendr¨¢ acceso el Gobierno de Guaid¨®, el ¨²nico que EE UU reconoce. Ahora Citgo est¨¢ en el centro de la batalla sobre el futuro de Venezuela.

Las sanciones han forzado a la compa?¨ªa, seg¨²n The Wall Street Journal, a estudiar una bancarrota como medida para proteger sus operaciones y para evitar que sus activos sean saqueados por leales a Maduro o desmantelados por los acreedores. EL PA?S se ha puesto en contacto con Citgo, pero no ha obtenido respuesta a las cuestiones planteadas.

Perder el acceso al mercado estadounidense es un duro golpe para Venezuela, pues otros de sus principales clientes no pagan en efectivo: sus acuerdos con Rusia obligan a Venezuela a pagar en crudo, por lo que son exportaciones que no aportan liquidez. ¡°Ese impacto siempre ser¨¢ menor que el autoinfligido. La producci¨®n ha bajado sustancialmente con Ch¨¢vez y Maduro. Venezuela ha sido incapaz de reinvertir en campos petrol¨ªferos o en equipo. Dicho eso, la clave ahora pertenece m¨¢s a la pol¨ªtica internacional que a la econom¨ªa: ?podr¨¢ Venezuela acudir a otros Gobiernos a por liquidez? Lo que deben preguntarse quienes quieren que Maduro se vaya es si han acorralado bien su acceso a otras fuentes de capital¡±, explica Edward Hirs, profesor de Econom¨ªa del Petr¨®leo en la Universidad de Houston.

Tambi¨¦n Citgo (que refina crudo de otros 18 pa¨ªses, el 24% de Venezuela) deber¨¢ buscar nuevos suministradores. El 7% de las importaciones estadounidenses de crudo vinieron de Venezuela el a?o pasado: es su cuarto mayor proveedor, tras Canad¨¢, Arabia Saud¨ª y M¨¦xico. ¡°Citgo y las otras refiner¨ªas del golfo de M¨¦xico podr¨¢n reemplazar el crudo venezolano, probablemente con crudo canadiense. Ser¨¢ un realineamiento a corto plazo. No creo que altere el mercado global del petr¨®leo¡±, afirma Hirs.

Citgo era ya una de las grandes petroleras estadounidenses cuando, en los ochenta, se convirti¨® en objeto de multimillonarias ofensivas de compra. ¡°El precio del barril estaba muy bajo y los m¨¢rgenes eran peque?os. Por eso PDVSA y otras petroleras extranjeras vieron que pod¨ªan comprar refiner¨ªas en EE UU y asegurar la salida para su crudo¡±, explica Hirs. PDVSA compr¨® la mitad de Citgo en 1986 y la otra mitad en 1990.

La llegada al poder en 1999 de Hugo Ch¨¢vez, que puso fin a un periodo liberalizador, dot¨® a Citgo de un papel pol¨ªtico. Los ingresos del petr¨®leo, la mitad del presupuesto nacional, financiaron las reformas sociales del chavismo. Hoy Venezuela y la petrolera PDVSA deben miles de millones en compensaciones por la nacionalizaci¨®n de activos extranjeros.

El deterioro econ¨®mico oblig¨®, primero a Ch¨¢vez y luego a su sucesor, el actual l¨ªder chavista, Nicol¨¢s Maduro, a utilizar Citgo como garant¨ªa de emisiones de bonos y de pr¨¦stamos de la petrolera rusa Rosneft. La mitad de la compa?¨ªa est¨¢ hipotecada para Rosneft. Eso siembra un temor a?adido en el Capitolio: que salga Venezuela, pero sea Mosc¨² la que entre en la infraestructura energ¨¦tica estadounidense.