Muere Neil Sheehan, el periodista que obtuvo los Papeles del Pent¨¢gono sobre la guerra de Vietnam

El periodista Neil Sheehan, uno de los grandes reporteros estadounidenses, autor de la exclusiva sobre los Papeles del Pent¨¢gono y ganador de un premio Pulitzer por su cobertura de la guerra de Vietnam entre 1962 y 1966, ha fallecido a los 84 a?os en su casa de Washington, seg¨²n ha informado su familia a medios estadounidenses. Su esposa, Susan Sheehan, ha comunicado que el reportero ha muerto por complicaciones de la enfermedad de P¨¢rkinson que padec¨ªa.

Sheenan naci¨® en Holyoke, Massachusetts, en 1936. Hijo de inmigrantes irlandeses, se gradu¨® de la Universidad de Harvard y sirvi¨® en el Ej¨¦rcito antes de unirse al servicio de noticias United Press International. Lleg¨® con 25 a?os a Vietnam para cubrir la guerra y se fue cuatro a?os despu¨¦s ¡°preocupado¡± por el papel de Estados Unidos en el enfrentamiento, que cost¨® millones de muertos y caus¨® gigantescos da?os. En 1966 escribi¨® en la revista de The New York Times, el peri¨®dico para el que hab¨ªa informado desde Saig¨®n desde 1964: ¡°Me pregunto, cuando miro las aldeas campesinas bombardeadas, los hu¨¦rfanos mendigando y robando en las calles de Saig¨®n, y las mujeres y ni?os con quemaduras de napalm en los hospitales, si Estados Unidos o cualquier naci¨®n tiene derecho a infligir este sufrimiento y degradaci¨®n a otra gente para sus propios fines¡°.

Tras la guerra, consigui¨® que Daniel Ellsberg, un exanalista del Gobierno de Estados Unidos que ahora repudiaba la guerra, le filtrara un informe secreto del Departamento de Defensa de EE UU sobre la implicaci¨®n militar y pol¨ªtica del pa¨ªs norteamericano en Vietnam entre 1945 y 1967. Con m¨¢s de 7.000 p¨¢ginas, era la filtraci¨®n m¨¢s grande de la historia del pa¨ªs hasta ese momento. Sheehan comenz¨® a publicar una serie de art¨ªculos en The New York Times a partir del 13 de junio de 1971 y diferentes medios, como The Washington Post o The Boston Globe, se unieron a la investigaci¨®n.

El informe encargado en 1967 por el secretario de Defensa norteamericano Robert S. McNamara demostraba, entre otras cosas, que ¡°la Administraci¨®n Johnson hab¨ªa mentido sistem¨¢ticamente no solo a la opini¨®n p¨²blica, sino tambi¨¦n al Congreso, sobre un tema de importancia trascendental¡± y tambi¨¦n revelaba el conocimiento de varios presidentes de Estados Unidos de que desde el principio la guerra de Vietnam estaba perdida. El Gobierno de EE UU trat¨® de impedir la publicaci¨®n del informe, pero el Tribunal Supremo sentenci¨® que la prensa pod¨ªa seguir haciendo p¨²blico el documento clasificado.

Despu¨¦s de revelar la serie de exclusivas, Sheenan se dedic¨® varios a?os a escribir A Bright Shining Lie (Una mentira brillante y luminosa, en espa?ol), un libro sobre la vida del teniente coronel John Paul Vann y la participaci¨®n de los Estados Unidos en la guerra de Vietnam que finalmente public¨® en 1988. Por esa obra, obtuvo el premio Pulitzer, el galard¨®n m¨¢s importante del periodismo, y un Premio Nacional del Libro. La historia de la publicaci¨®n de documentos secretos de la guerra de Vietnam fue llevada al cine por Steven Spielberg en Los archivos del Pent¨¢gono, de 2017.

Sheehan nunca habl¨® p¨²blicamente sobre c¨®mo hab¨ªa obtenido los papeles. Pero en 2015, acord¨® contar su historia a The New York Times con la condici¨®n de que se publicase solo despu¨¦s de su muerte. En esa entrevista, que dur¨® cuatro horas, el periodista dijo que Ellsberg hab¨ªa accedido a permitirle hacer una copia de los documentos, pero luego por temor a ser procesado y encarcelado, se ech¨® atr¨¢s. Convencido de la importancia de que los papeles salieran a la luz, el reportero aprovech¨® una distracci¨®n de Ellsberg para sacar el informe del departamento de su fuente, copiarlos y enviarlos a Washington. No estaba robando, asegur¨® convencido en la entrevista: ¡°Esos papeles son propiedad del pueblo de los Estados Unidos. Los ciudadanos pagaron por ellos con el dinero del Tesoro nacional y la sangre de sus hijos¡±.