La ruta hasta la casa de subastas: ?c¨®mo llega una pieza prehisp¨¢nica a ser vendida por miles de d¨®lares?

El martillo no son¨® fuerte esta vez porque la subasta era en l¨ªnea. Pero de haber ca¨ªdo, hubiera provocado un estruendo: una supuesta hacha maya se estaba vendiendo por un valor cinco veces m¨¢s alto del estimado por la firma Sotheby¡¯s. La piedra con rasgos de jaguar, serpiente y murci¨¦lago sali¨® del actual territorio americano. Pero las circunstancias en las que lo hizo se desconocen. Ese blanco en la historia de muchos objetos arqueol¨®gicos ¨Cde Am¨¦rica, pero tambi¨¦n de ?frica, Ocean¨ªa o Europa¨C resguardados por coleccionistas privados, museos o galer¨ªas es una de las objeciones de los expertos a que estas piezas se comercialicen. La ruta hasta la casa de subastas es, muchas veces, un misterio.

Se sabe que el hacha con rasgos de m¨²ltiples animales formaba parte de la colecci¨®n de la Albright-Knox Art Gallery, una instituci¨®n p¨²blica estadounidense, desde 1944. Que antes de eso hab¨ªa sido expuesta en la galer¨ªa de Raphael Stora, en Nueva York. Que la sala neoyorquina la hab¨ªa adquirido ¡°presumiblemente¡± de una historiadora alemana que vivi¨® en Inglaterra despu¨¦s de escapar de los nazis. Pero hasta ah¨ª llega el recuento que hace en su p¨¢gina web la casa Sotheby¡¯s, que no ha respondido a las preguntas de este peri¨®dico. Los investigadores Edwin M. Shook y Elayne Marquis escribieron que el hacha sali¨® del actual territorio de Guatemala. El Gobierno del pa¨ªs centroamericano, sin embargo, ha asegurado a EL PA?S que no reconoce esta pieza como parte de su patrimonio. Pese a la falta de certezas, la efigie fue vendida en mayo por m¨¢s de 352.000 d¨®lares (m¨¢s de siete millones de pesos). Sotheby¡¯s recaud¨® m¨¢s de 750.000 d¨®lares con la subasta de esta y otras piezas prehisp¨¢nicas.

Como en este caso, la mayor¨ªa de las veces es dif¨ªcil rastrear la procedencia de estos objetos porque muchos salieron hace siglos de sus lugares de origen en las manos de viajeros, coleccionistas, arque¨®logos o militares en forma de saqueo o expolio. As¨ª llegaron hasta merchantes que, a su vez, los vendieron a museos u otros coleccionistas. En Acquiring Cultures: Histories of World Art on Western Markets, un libro de 2018 compilado, entre otras, por la reconocida historiadora del arte B¨¦n¨¦dicte Savoy, un pasaje ilustra la din¨¢mica. ¡°Estoy cansado de mi colecci¨®n de antig¨¹edades chinas, ?quiere comprarla?¡±, oferta un aburrido teniente al marchante franc¨¦s Eug¨¨ne Boban. El militar bret¨®n se explica: ¡°He empezado una nueva colecci¨®n de objetos precolombinos, sobre todo piezas de cer¨¢mica y armas¡±.

Este inter¨¦s por poseer piezas ¨²nicas creci¨® entre la burgues¨ªa de la ¨¦poca, que buscaba "curiosidades ex¨®ticas¡± para ¡°escapar de sus modernas vidas urbanas¡±, se lee en Acquiring Cultures. En el siglo XVI surgieron las primeras casas de subasta ¨CSotheby¡¯s fue fundada en 1744 y Christie¡¯s, en 1766¨C. La visita a estos lugares se convirti¨® en ¡°un ritual burgu¨¦s¡± donde aprender sobre buen gusto, historia o ciencia. Para 1884 una publicaci¨®n neoyorquina ya afirmaba que ¡°no hay profesi¨®n m¨¢s importante en la metr¨®poli que la del subastador¡±. Desde entonces, estas firmas se convirtieron en ¡°espacios poderosos¡± para poner valor a estos objetos. Pero Savoy advierte en el libro: ¡°No todos los objetos pueden subastarse y tener un precio fijado en el ¨¢mbito p¨²blico, global y aparentemente racional del dinero¡±.

Aun as¨ª, estos artefactos se convierten muchas veces en piezas de colecci¨®n. La pregunta no deja de circular entre los cr¨ªticos: ?son piezas de arte? ?mercanc¨ªas? ?tesoros patrimoniales? El arque¨®logo Daniel Salinas C¨®rdova, especialista en patrimonio y restituci¨®n, apunta a que adem¨¢s del ¡°valor est¨¦tico y econ¨®mico que les da el mercado¡± estos objetos tienen una relevancia cient¨ªfica y otra social para las comunidades descendientes de quienes crearon esas piezas: ¡°A algunas [de estas piezas] ni siquiera se las conoce porque est¨¢n en colecciones que son inaccesibles¡±. ¡°Es lo triste¡±, lamenta, ¡°que se privatice y comercialice el patrimonio¡±.

Seg¨²n un recuento propio del arque¨®logo, en los primeros cinco meses de 2021 se vendieron casi 300 objetos mesoamericanos en 12 subastas. Aunque la pandemia ha frenado el gran crecimiento que el mercado del arte tuvo en los ¨²ltimos a?os, el sector ¡°ha experimentado un repunte liderado por las casas de subastas que lograron seguir con su actividad durante lo peor de la crisis sanitaria¡±, seg¨²n el informe The Art Market 2020, que es referencia en el sector. El mercado se contrajo un 21% durante la pandemia, lo que oblig¨® a estos actores a acelerar sus procesos de digitalizaci¨®n. La venta de piezas arqueol¨®gicas es solo una parte de este mercado, que a¨²n guarda un gran secretismo.

Garantizar la autenticidad y la procedencia

Las casas de subasta cuentan con mecanismos y recursos para asegurarse de que una pieza no es falsa ni proviene del circuito ilegal. Porque el contrabando sigue existiendo pese a que la legislaci¨®n se ha robustecido: hay excavaciones clandestinas, falsificaci¨®n de documentos y tr¨¢fico ilegal, adem¨¢s de objetos contempor¨¢neos que se pretende hacer pasar por antiguos. En 2015, por ejemplo, fue la firma francesa Binoche et Guiquello la que alert¨® cuando la familia de un coleccionista se present¨® con un artefacto prehisp¨¢nico de 400 kilos cortada en cuatro trozos. Result¨® ser el Bajorelieve de Xoc, una extra?a pieza olmeca de 3.000 a?os de antig¨¹edad que hab¨ªa sido robada hac¨ªa 40 a?os y que tras el aviso regres¨® a M¨¦xico. Pero estos mecanismos pueden fallar: Sotheby's tuvo que retirar de su ¨²ltima subasta un cuenco de cer¨¢mica que hab¨ªa puesto a la venta, despu¨¦s de que el Gobierno de Guatemala reclamara la pieza.

Una vez verificada la autenticidad de un objeto, los especialistas le asignan dos precios estimados, uno m¨ªnimo y uno m¨¢ximo. Los valores est¨¢n determinados por distintas variantes, como la antig¨¹edad de la pieza, su excepcionalidad o los museos y colecciones por las que pas¨®. Salinas C¨®rdova explica que el mercado, adem¨¢s, ¡°tiene tendencias¡±: ¡°Lo maya es muy buscado, tambi¨¦n los barros de Colima o las figuritas verdes de Guerrero¡±. Con un precio de salida acordado, empieza la puja hasta que el mejor postor gana.

En mayo, la supuesta hacha maya vendida por m¨¢s de 350.000 d¨®lares fue la pieza m¨¢s valorada en la subasta anual de arte de Am¨¦rica, ?frica y Ocean¨ªa de Sotheby¡¯s. El artefacto incluso super¨® el precio m¨¢ximo estimado por la firma, que era de 70.000 d¨®lares. Dos arque¨®logos consultados por este peri¨®dico, Daniel Ju¨¢rez, curador de la Sala Maya del Museo Nacional de Antropolog¨ªa de M¨¦xico, y Tom¨¢s P¨¦rez, investigador del Instituto Nacional de Antropolog¨ªa e Historia (INAH), cuestionan, sin embargo, que realmente se trate de una pieza de esa procedencia. ¡°Definitivamente no es maya¡±, asegura Ju¨¢rez, ¡°ni en sus t¨¦cnicas de manufacturas ni en su iconograf¨ªa¡±.

Dudas similares surgieron cuando la firma Christie¡¯s subast¨® 33 piezas prehisp¨¢nicas en Par¨ªs en febrero. En ese entonces, a¨²n no se hab¨ªa firmado la "declaraci¨®n de intenciones" que acordaron este jueves M¨¦xico y Francia para ¡°dificultar al m¨¢ximo el comercio il¨ªcito de piezas importantes para el patrimonio hist¨®rico y cultural mexicano¡±. Algunas de las obras hab¨ªan sido se?aladas como falsas por el Gobierno mexicano. Pero la venta sigui¨® pese a las denuncias y a las recomendaciones de la UNESCO, que sugiri¨® suspender la comercializaci¨®n hasta tener m¨¢s informaci¨®n sobre la procedencia l¨ªcita de las piezas. Christie¡¯s, que no ha respondido a las preguntas de este peri¨®dico, argument¨® que la venta cumpl¨ªa con los requisitos de la legislaci¨®n francesa, que reconoce como due?o al poseedor del bien.

¡°Se amparan en que no ponen a la venta bienes cuya procedencia est¨¦ en duda. Y al final se apegan a las ventajas que les da la legislaci¨®n de donde ocurre la subasta¡±, se?ala el doctor en Derecho de la Cultura Carlos Lara. La convenci¨®n de la UNESCO de 1970 busca proteger los bienes culturales, pero no es retroactiva, ni tiene efectos directos sobre el derecho interno de los Estados y no involucra a los actores privados. El convenio UNIDROIT, de 1995, viene a complementarla y salvar esas falencias. Sin embargo, algunos pa¨ªses, como M¨¦xico, no lo han firmado a¨²n. Aunque la comercializaci¨®n de estos bienes culturales sea ¡°moralmente condenable¡±, sostiene el especialista, sigue siendo ¡°procedente¡±. Los gobiernos reclaman estos objetos por la v¨ªa diplom¨¢tica, y existen casos de ¨¦xito, pero muchas veces el desenlace es el mismo. Martillazo o no, y vendidos.