La sombra de Ormuz o por qu¨¦ el precio del petr¨®leo al fin reacciona a la convulsi¨®n en Oriente Pr¨®ximo

El petr¨®leo ha dejado de ser inmune al polvor¨ªn de Oriente Pr¨®ximo. Tras varias semanas de anestesia general, con el precio del crudo en m¨ªnimos de casi tres a?os, la irrupci¨®n de Ir¨¢n en el conflicto ha reavivado un temor latente: que el choque regional acabe derivando en una represalia israel¨ª sobre pozos iran¨ªes o incluso en un ataque de Teher¨¢n sobre yacimientos o refiner¨ªas saud¨ªes, como ya ocurri¨® en septiembre de 2019. El escenario m¨¢s extremo ¡ªy temido, por las consecuencias que acarrear¨ªa¡ª ser¨ªa el cierre del estrecho de Ormuz, una v¨ªa absolutamente crucial por la que discurre la quinta parte del crudo mundial. La clausura de esta ruta entre Ir¨¢n y Om¨¢n, de apenas 34 kil¨®metros en su punto m¨¢s ajustado, ser¨ªa un golpe de primer orden para el equilibrio de precios.

Quienes siguen el d¨ªa a d¨ªa de los mercados energ¨¦ticos llevaban semanas absortos, pregunt¨¢ndose c¨®mo era posible que el precio no reaccionase, ni siquiera m¨ªnimamente, a la escalada en Oriente Pr¨®ximo, cuna de uno de cada tres barriles que se extraen cada d¨ªa en el planeta. ¡°Lo que est¨¢bamos viendo era algo verdaderamente extra?o en clave hist¨®rica¡±, reflexiona Jorge Le¨®n, vicepresidente y jefe de an¨¢lisis petrolero de la consultora Rystad Energy tras muchos a?os como analista s¨¦nior de la OPEP.

¡°Algunos se frotaban los ojos: hace un a?o, solo con el conflicto entre Israel y L¨ªbano, el precio del petr¨®leo se habr¨ªa ido a triple d¨ªgito [100 d¨®lares]¡±, escrib¨ªa Norbert R¨¹cker, responsable de estudios econ¨®mico del banco suizo de inversi¨®n Julius Baer, pocas horas antes de que Ir¨¢n azuzase el avispero regional con el lanzamiento de dos centenares de misiles sobre suelo israel¨ª y elevase el precio del Brent en cuatro d¨®lares en apenas dos jornadas.

Los mercados confiaban, en fin, en dos factores: que el choque no fuese a mayores y que la ingente capacidad o ociosa (sobrante) de la Organizaci¨®n de Pa¨ªses Exportadores de Petr¨®leo (OPEP), en m¨¢ximos de muchos a?os, compensase cualquier posible corte en la producci¨®n. Pero este fr¨¢gil equilibrio ha saltado por los aires con el ataque iran¨ª a Israel, un movimiento de consecuencias a¨²n por descifrar. Se dec¨ªa, as¨ª, adi¨®s a la llamada fatiga geopol¨ªtica: la falsa sensaci¨®n de seguridad despu¨¦s de que en los casi 12 meses transcurridos desde los atentados de Ham¨¢s en Israel no hubiese salido ni un solo barril del mercado.

¡°Nadie sabe realmente hasta d¨®nde puede llegar esta situaci¨®n. ?Cu¨¢l va a ser la respuesta de Israel ahora? ?Y la posible respuesta de Ir¨¢n? ?Se involucrar¨¢n otros actores [regionales]?¡°, se pregunta ret¨®ricamente el economista jefe de Trafigura, Saad Rahim, en declaraciones a Bloomberg. Su voz no es precisamente liviana: Trafigura es uno de los mayores traders mundiales de materias primas.

Hay, con todo, una cosa clara: ¡°El mercado petrolero ven¨ªa de una etapa de extrema complacencia sobre el riesgo geopol¨ªtico¡±, sintetiza Bob McNally, exasesor energ¨¦tico de la Administraci¨®n estadounidense en tiempos de George W. Bush. ¡°Esa prima de riesgo crecer¨¢ tanto si el mercado percibe que la escalada impacta directamente sobre infraestructuras o flujos energ¨¦ticos, o si Israel ataca infraestructuras cr¨ªticas para el r¨¦gimen [iran¨ª]¡±.

Pese al giro de guion de estos ¨²ltimos d¨ªas, conviene poner la escalada en perspectiva. Incluso tras dos jornadas consecutivas al alza, que han llevado al Brent al entorno de los 75 d¨®lares por barril, niveles de principios de septiembre, la referencia europea sigue estando cerca ¡ªmuy cerca¡ª de sus m¨ªnimos anuales. Y sigue sin ser, al menos por ahora, un elemento preocupante en plena bajada de tipos de inter¨¦s a ambos lados del Atl¨¢ntico. Bastante m¨¢s tendr¨ªa que subir para convertirse, nuevamente, en un factor inflacionista.

El segundo pa?o caliente tiene que ver con el importante cambio en la estructura del mercado mundial en los ¨²ltimos a?os. Arabia Saud¨ª, Emiratos ?rabes Unidos e incluso Kuwait disponen de una notable capacidad ociosa que podr¨ªan poner en el mercado en caso de necesidad: unos ocho millones de barriles diarios, cuatro de ellos a muy corto plazo (en menos de 60 d¨ªas). Un colch¨®n significativo, superior, por ejemplo, a lo que Ir¨¢n ¡ªs¨¦ptimo productor mundial de crudo¡ª pone cada jornada en el mercado: 3,2 millones de barriles, el 4% del total.

¡°Eso deber¨ªa calmar el mercado¡±, sustenta Le¨®n por tel¨¦fono. China, un mercado en el que el consumo da s¨ªntomas de debilidad y en el que la electrificaci¨®n del transporte presiona claramente a la baja las previsiones a medio y largo plazo, ya ha dejado atr¨¢s su pico de producci¨®n. Con un sobrante te¨®rico ya a partir del a?o que viene y que alcanzar¨¢ su cenit en 2030, seg¨²n los c¨¢lculos de la Agencia Internacional de la Energ¨ªa (AIE).

Giro radical en la estructura de mercado

El bazar mundial del crudo poco tiene que ver con el de una d¨¦cada atr¨¢s. Aunque a¨²n significativo, el peso de los pa¨ªses del golfo P¨¦rsico es notablemente menor, lo que reduce la proporci¨®n de petr¨®leo sujeta a la zozobra geopol¨ªtica. La otra cara de esta moneda es una producci¨®n creciente en pa¨ªses occidentales o de la ¨®rbita occidental: Canad¨¢, Brasil, Guyana y, sobre todo, Estados Unidos, que ha logrado convertirse en el primer extractor de crudo del planeta a lomos de la fracturaci¨®n hidr¨¢ulica (fracking), una t¨¦cnica que ha revolucionado el sector. El resultado de ambas fuerzas es un mayor volumen de crudo a resguardo de la convulsi¨®n geopol¨ªtica.

Hay m¨¢s. La segunda jornada de alzas en el precio del crudo ha coincidido con el encuentro telem¨¢tico entre los miembros del cartel de la OPEP, con la perspectiva a¨²n viva de que pongan punto final a partir de diciembre a los recortes unilaterales de oferta con los que han tratado de sostener los precios en los ¨²ltimos a?os. Un paso que, de darlo finalmente, presionar¨ªa claramente a la baja el precio del crudo.

¡°Si la respuesta de Israel [a Ir¨¢n] no es demasiado agresiva, los mercados podr¨ªan considerar que ambos pa¨ªses, por segunda vez en lo que va del a?o, prefieren desescalar tras un breve intercambio hostil¡±, conf¨ªa Francesco Pesole, del banco neerland¨¦s ING. ¡°La clave es Ormuz¡±, zanja Le¨®n, en referencia a un potencial cierre del estrecho, la ¨²ltima arma del arsenal iran¨ª para da?ar econ¨®micamente a Occidente y cuya activaci¨®n elevar¨ªa el conflicto a otra dimensi¨®n. ¡°Las consecuencias sobre el suministro global ser¨ªan enormes, similares a la que tuvo la invasi¨®n rusa de Ucrania en 2022¡±. Que se dice pronto.