Cinco kil¨®metros de mentiras: el fraude a costa de miles de seguidores de Trump que so?aban con construir un muro con M¨¦xico

Todo comenz¨® como una gran campa?a para conseguir fondos en internet. ¡°No ser¨¢ f¨¢cil, pero es nuestro deber como ciudadanos¡±, escrib¨ªa Brian Kolfage, un veterano de guerra que hizo de la principal promesa de campa?a de Donald Trump la mayor de sus ambiciones. ¡°Si cada uno de los 63 millones que votamos por Trump donamos 80 d¨®lares, podremos construir el muro. Eso equivale aproximadamente a 5.000 millones de d¨®lares, incluso si conseguimos la mitad, eso es la mitad del muro. Podemos hacerlo¡±, afirmaba el fundador de la organizaci¨®n We Build The Wall ¡ªNosotros construimos el muro¡ª. Motivadas por una imagen falsa de Trump levantando el pulgar frente a una valla imaginaria, m¨¢s de 250.000 personas compraron el cuento. En cuesti¨®n de d¨ªas donaron m¨¢s de 25 millones de d¨®lares, sin saber que buena parte del dinero ir¨ªa directo a los bolsillos de los organizadores, que intentaron ocultar la estafa con mentiras, facturas ap¨®crifas y empresas fachada. Kolfage fue sentenciado esta semana a cuatro a?os de c¨¢rcel por fraude y obligado a devolver la inmensa mayor¨ªa de las donaciones, impulsadas en su momento por pol¨ªticos de l¨ªnea dura, empresarios ultraconservadores, mercenarios de guerra y Steve Bannon, el estratega pol¨ªtico de Trump, que fue indultado por el propio expresidente para salir impune del esc¨¢ndalo.

¡°Todo esto es posible gracias a tus donaciones, as¨ª que gracias¡±, dijo Kolfage en un mensaje para sus seguidores grabado a principios de 2019. Sentado en una silla de ruedas y con m¨²sica patriota de fondo, explic¨® que la idea se le hab¨ªa ocurrido una semana antes de la Navidad de 2018, cuando decidi¨® abrir una p¨¢gina para recaudar los fondos en la plataforma Go Fund Me. Su plan original era ¡°financiar el muro¡±, bajo la consigna de que ¡°el 100% de las donaciones¡± se destinar¨ªan al Gobierno de Trump y que si no lograban que el dinero se utilizara para construir el muro ¡°reembolsar¨ªan cada centavo¡±. En la primera semana lograron reunir 17 millones de d¨®lares.

El dinero y la atenci¨®n de los medios de comunicaci¨®n comenzaron a llegar en cascada. Pero tambi¨¦n empezaron las preguntas. Kolfage, entonces un desconocido que se presentaba como un militar condecorado tras perder ambas piernas y un brazo en la invasi¨®n a Irak, no hab¨ªa sido claro sobre c¨®mo se iban a canalizar los recursos y qu¨¦ organizaci¨®n estaba detr¨¢s. Go Fund Me elimin¨® la campa?a ese mismo mes. Los organizadores registraron la asociaci¨®n We Build the Wall Inc., abrieron su propia p¨¢gina web y siguieron pidiendo dinero bajo una promesa diferente: en vez de ¡°financiarlo¡± iban a ¡°hacerlo ellos mismos¡±. ¡°Nosotros, el pueblo, vamos a construir el muro¡±.

¡°Somos una organizaci¨®n de voluntarios¡±, afirmaban los organizadores y aseguraban que ¡°no iban a tomar ni un centavo para salarios o compensaciones¡± de ning¨²n tipo. Kolfage sab¨ªa que no pod¨ªa hacerlo solo y entonces, reuni¨® un equipo. Entre sus socios estaban Andrew Badolato y Timothy Shea, que supervisaban las finanzas de la asociaci¨®n ¡°sin fines de lucro¡±. Al frente de la junta de consejeros estaba Bannon, ide¨®logo de la extrema derecha en Estados Unidos. Como consejeros aparec¨ªan Erik Prince, un exmarino que fund¨® la empresa de mercenarios Blackwater; Tom Tancredo, excongresista republicano por Colorado y aspirante presidencial fallido; David Alexander Clarke, antiguo sheriff de Milwaukee, y Kris Kobach, ¡°asesor informal¡± de Trump sobre migraci¨®n en las elecciones de 2016 y coautor de algunas de las leyes m¨¢s restrictivas contra los inmigrantes en Estados Unidos. Era un grupo heterog¨¦neo que se completaba con colaboradores de la cadena Fox News, constructores, activistas y operadores pol¨ªticos de movimientos ultraconservadores como el Tea Party.

En julio de 2019, Donald Trump Jr., el primog¨¦nito del entonces presidente, visit¨® un sector de muro construido por la asociaci¨®n de Kolfage en Nuevo M¨¦xico. Med¨ªa menos de un kil¨®metro y cost¨® supuestamente unos seis millones de d¨®lares, alrededor de una cuarta parte del dinero que hab¨ªan recaudado. ¡°Chicos, lo que est¨¢n haciendo es incre¨ªble¡±, celebr¨® el hijo del mandatario ante una multitud que lo vitoreaba y le ped¨ªa que se postulara a las elecciones presidenciales de 2024. ¡°De esto se trata el capitalismo, esto es la empresa privada en su m¨¢xima expresi¨®n: haciendo las cosas mejor, m¨¢s r¨¢pido y barato que cualquiera¡±, agreg¨® Trump Jr. Un mes antes, Kolfage, cuyos abuelos eran inmigrantes, hab¨ªa difundido el rumor de que decenas de personas ¡°infectadas de ¨¦bola¡± hab¨ªan cruzado la frontera para recolectar m¨¢s dinero. Para octubre de ese a?o ya hab¨ªan amasado m¨¢s de 25 millones de d¨®lares.

En Texas construyeron otro muro de menos de cinco kil¨®metros, que al poco tiempo empez¨® a erosionarse porque se erigi¨® demasiado cerca del r¨ªo Bravo, en la frontera entre ambos pa¨ªses. Estaba tan mal planeado que el propio Trump escribi¨® en su cuenta de Twitter que ¨¦l no estaba de acuerdo con su construcci¨®n y que era ¡°demasiado peque?o¡±. ¡°Solo lo hicieron para hacerme quedar mal¡±, zanj¨® el mandatario a mediados de 2020. En los primeros d¨ªas de We Build the Wall se contaba una historia diferente, incluso, los organizadores afirmaban que el proyecto era ¡°aprobado por Trump¡±. El sello de calidad del presidente se pod¨ªa leer en la secci¨®n principal, junto a reportajes de la prensa ultraconservadora y tuits que diseminaban mentiras y teor¨ªas de conspiraci¨®n sobre la pandemia de covid-19. Planeaban construir unos 56 kil¨®metros de muro, pero no erigieron ni la d¨¦cima parte en territorio texano.

Desde que se lanz¨® la p¨¢gina en enero de 2019, Kolfage lleg¨® a un acuerdo secreto con sus socios para enriquecerse de las donaciones. El trato era darle ¡°un adelanto de 100.000 d¨®lares y un salario mensual de 20.000¡å, se lee en el sumario judicial. Los socios sab¨ªan que esa no era la promesa que hab¨ªan hecho a los donantes, as¨ª que triangularon los recursos a trav¨¦s de otra fundaci¨®n controlada por Bannon, que despu¨¦s depositaba el dinero en la cuenta de Kolfage. Poco despu¨¦s se dieron cuenta de que la estafa era demasiado obvia y pod¨ªa ser descubierta en las declaraciones de impuestos, as¨ª que empezaron a hacer los dep¨®sitos a la esposa del fundador bajo la mentira de que era la encargada de medios de la organizaci¨®n.

Despu¨¦s, crearon una empresa de papel para no tener que usar la asociaci¨®n de Bannon como intermediaria de las transacciones. Otras veces se emitieron cheques a nombre de We Build the Wall para que testaferros los cobraran y entregaran el dinero en efectivo a Kolfage. Al menos 350.000 d¨®lares llegaron a los bolsillos del veterano de guerra en 2019, que us¨® esos recursos para comprarse una lancha, un coche de lujo, un carrito de golf, joyer¨ªa y pagar por cirug¨ªas est¨¦ticas. Un mill¨®n de d¨®lares fue para Bannon, de acuerdo con la Fiscal¨ªa. ¡°Hasta donde la gente sabe, no se le est¨¢ pagando a nadie¡±, escribi¨® Kolfage a Badolato en un mensaje de texto, ¡°esto es completamente confidencial¡±.

Para finales de ese a?o, la organizaci¨®n se dio cuenta de que las autoridades los ten¨ªan en la mira y eliminaron de su sitio web cualquier menci¨®n de que se trataba de una organizaci¨®n ¡°sin fines de lucro¡±. Para principios de 2020 se anunci¨® que Kolfage iba a recibir un salario. Para tapar los desv¨ªos que ya se hab¨ªan hecho, se maquillaron los estados financieros, se emitieron facturas falsas y se firmaron contratos de mentira. Todo fue un gran fiasco. El fundador de We Build the Wall se refiri¨® en redes sociales a los investigadores que le segu¨ªan como unos ¡°corruptos¡± y ¡°gilipollas¡±, que iban tras ¨¦l por apoyar a Trump, seg¨²n publicaciones recuperadas por la revista Vanity Fair. Se mantuvo desafiante: dijo que ten¨ªa medio mill¨®n de donantes y los fondos para construir 160 kil¨®metros de muro.

El 20 de agosto de 2020, Bannon fue detenido a bordo de un yate valorado en 28 millones de d¨®lares por fraude y lavado de dinero. Shea y Badolato fueron arrestados ese mismo d¨ªa. Estaba previsto que el juicio comenzara en mayo de 2021, pero sufri¨® m¨²ltiples aplazamientos. El 19 de enero de 2021, un d¨ªa antes de dejar la presidencia, Trump indult¨® a Bannon, su antiguo asesor. ¡°Que se sepa, que en este d¨ªa el presidente ha otorgado a Stephen Bannon un indulto completo e incondicional¡±, se lee en la cabecera del acta oficial.

Representado por C¨¦sar de Castro, el mismo abogado que defendi¨® al exsecretario mexicano Genaro Garc¨ªa Luna, Kolfage se declar¨® culpable en abril del a?o pasado de fraude financiero y fiscal, junto a Badolato, su patrocinador y uno de los arquitectos del esquema para hacerle llegar los pagos. El empresario Tim Shea sostuvo su inocencia en un juicio que fue declarado nulo porque el jurado no logr¨® llegar a un veredicto, pero fue declarado culpable de la estafa en un nuevo proceso que concluy¨® en octubre pasado. En el camino, se supo que no era la primera campa?a de recaudaci¨®n de fondos de Kolfage. Antes pidi¨® dinero a veteranos de guerra en hospitales militares y se le se?al¨® de usar esas donaciones para pagar un portal suyo que difund¨ªa noticias falsas.

¡°Este no fue un fraude com¨²n¡±, dijo la jueza Analisa Torres antes de dictar la sentencia esta semana en Nueva York y reprender a los acusados por aprovecharse de las convicciones pol¨ªticas de sus v¨ªctimas. Kolfage dijo que se sent¨ªa ¡°humillado y arrepentido¡±. Fue condenado a cuatro a?os y tres meses de c¨¢rcel, as¨ª como a entregar 17,8 millones de d¨®lares que recibi¨® en donaciones y 2,8 millones como pago a las v¨ªctimas. Badolato deber¨¢ pasar tres a?os en prisi¨®n, devolver 1,4 millones de d¨®lares y pagar esa misma cantidad en da?os contra las personas afectadas. Shea, otro operador financiero, conocer¨¢ su destino en junio pr¨®ximo.

Tras el indulto presidencial, que lo blinda de ir a una corte federal, Bannon enfrenta un nuevo caso por los mismos delitos en una corte estatal de Nueva York. En octubre fue condenado a cuatro meses por negarse a declarar en el Poder Legislativo sobre el asalto al Congreso estadounidense de enero de 2021.

En la p¨¢gina de We Build the Wall ya no hay im¨¢genes del muro ni tuits con informaci¨®n falsa, solo una leyenda: ¡°Enseguida: el asesinato pol¨ªtico de una organizaci¨®n y sus l¨ªderes¡±. Las primeras sentencias del caso se dieron el mismo mes que Trump fue acusado de 34 delitos, en la misma corte de Manhattan. Fue el primer presidente, en retiro o activo, que se ha enfrentado a la justicia en la historia de Estados Unidos.

Suscr¨ªbase aqu¨ª a la newsletter de EL PA?S M¨¦xico y reciba todas las claves informativas de la actualidad de este pa¨ªs