Mayores ingresos sin destrucci¨®n de empleo: el efecto de duplicar el salario m¨ªnimo en la frontera norte

Las subidas de salario m¨ªnimo y las alertas de p¨¦rdida de empleos forman una secuencia casi autom¨¢tica. El debate cobr¨® fuerza en 2018 con la decisi¨®n del Gobierno mexicano de duplicar el salario en la frontera norte, un aumento hist¨®rico. Casi tres a?os despu¨¦s de iniciarse el experimento, un estudio publicado este viernes en la revista especializada Economics Letters desmonta el mito. La medida no ha tenido un impacto negativo en el empleo. Adem¨¢s, el ingreso medio de los trabajadores m¨¢s pobres en la frontera norte ahora es un 35% mayor al de aquellos en el resto del pa¨ªs.

En 2018 M¨¦xico ten¨ªa uno de los salarios m¨ªnimos m¨¢s bajos de Am¨¦rica Latina: 88 pesos diarios. Nada m¨¢s llegar al poder, el Gobierno de Andr¨¦s Manuel L¨®pez Obrador anunci¨® una subida del 100% en los 43 municipios que limitan con Estados Unidos, la llamada Zona Libre de la Frontera Norte, y del 16% en el resto del territorio. ¡°Iniciamos una nueva etapa en la pol¨ªtica salarial del pa¨ªs (¡­) ?por qu¨¦ como un trato especial? Porque es la ¨²ltima cortina de desarrollo para retener a nuestros compatriotas en el territorio¡±, se?al¨® el mandatario. A esta subida le siguieron dos m¨¢s en 2020 y 2021. Esta ¨²ltima, en plena crisis del coronavirus, fue criticada por el sector privado y sus representantes en la Comisi¨®n Nacional de Salarios M¨ªnimos votaron en contra.

¡°Es uno de los experimentos naturales m¨¢s grandes del mundo; pr¨¢cticamente ning¨²n pa¨ªs lo ha doblado de un a?o para el otro¡±, se?ala el economista Raymundo Campos, coautor del informe junto a Gerardo Esquivel. Como resultado de estas subidas, los municipios fronterizos tienen un salario m¨ªnimo un 51% superior al del resto del pa¨ªs. La brecha entre el norte y el resto del pa¨ªs abre una ventana para estimar el impacto de esta pol¨ªtica en los ingresos y en el empleo. Los autores han analizado la trayectoria de los casi 20 millones de trabajadores registrados ante el Instituto Mexicano del Seguro Social en agosto de 2018, justo antes de la subida, hasta principios de 2021.

Pese a las advertencias del sector privado, el informe muestra que el aumento no llev¨® a una mayor destrucci¨®n de empleo en la frontera norte. De hecho, hubo m¨¢s trabajo all¨ª donde el salario m¨ªnimo tuvo mayores alzas. A inicios de 2021, en plena pandemia, casi el 72% de los trabajadores fronterizos que estaban laborando en 2018 manten¨ªan su empleo, frente al 70% en el resto del pa¨ªs. Es decir, la ca¨ªda r¨¦cord del 8,5% en el PIB el a?o pasado no parece haber afectado m¨¢s a la regi¨®n con un mayor salario m¨ªnimo.

Aunque el estudio no entra en las razones del fen¨®meno, Campos plantea varias posibilidades: ¡°Hay un aumento de costos laborales, pero no observamos que el empleo de estas personas sea muy diferente al de las personas que viv¨ªan fuera de la Zona Libre. Esto puede deberse a los incentivos fiscales en la frontera [donde el Gobierno redujo el IVA y el impuesto sobre la renta], a una mayor demanda interna por los mayores ingresos...¡±, dice el investigador del Colegio de M¨¦xico.

Los grandes beneficiados por el nuevo salario m¨ªnimo fueron, sin sorpresas, los trabajadores m¨¢s pobres. El salario medio de los empleados fronterizos que cobraban menos de 176 pesos diarios en 2018 es ahora un 35% mayor a la media nacional para ese mismo grupo. La diferencia se diluye a medida que crecen los ingresos y desaparece entre aquellos que ganan m¨¢s de 500 pesos diarios. ¡°Desde la crisis de los 80, uno de los argumentos para mantener fijo el salario m¨ªnimo es que causaba incrementos en toda la distribuci¨®n salarial y presiones inflacionarias. No es as¨ª. Ese efecto est¨¢ restringido a los de menores ingresos¡±.

El estudio enriquece un campo de investigaci¨®n cultivado, entre otros, por David Card, galardonado recientemente con el premio Nobel de Econom¨ªa. En un art¨ªculo ya cl¨¢sico publicado en 1994, este profesor de la Universidad de Berkeley y su colega Alan Krueger, de Princeton, investigaron el impacto de la subida del salario m¨ªnimo en Nueva Jersey. Compararon la plantilla de los restaurantes de comida r¨¢pida en ese Estado con la de los de la vecina Pensilvania y, como Campos y Esquivel ahora, tampoco encontraron evidencia de un impacto negativo en el empleo. ¡°Lo importante aqu¨ª es quitar esos mitos y estudiar lo que realmente pasa¡±, zanja Campos.

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