El gigante mexicano de la harina para tortillas de ma¨ªz ha llenado demasiado sus costales

El emporio de Gruma, empresa l¨ªder en el mercado de harina de ma¨ªz para tortillas, peligra en M¨¦xico. El ¨®rgano regulador de competencia, la Cofece, ha puesto en el punto de mira a la compa?¨ªa al advertir que tienen una ventaja ¡°significativa¡± e ¡°irreversible¡± frente a otros competidores. Un papel preponderante que le permite fijar precios hasta un 10% m¨¢s altos que los dem¨¢s. La empresa, reconocida por su marca Maseca, controla entre el 50% y el 90% de las ventas en varias regiones del pa¨ªs, indica la Cofece. Para romper este cerco de dominancia, el regulador antimonopolio sugiere que la empresa venda cinco de sus plantas, con su flota de distribuci¨®n y fuerza de ventas incluidas. Gruma, principal productor en el mundo de harina nixtamalizada, tiene 18 plantas en M¨¦xico que producen algo m¨¢s de 2,3 millones de toneladas al a?o. De confirmarse por el pleno de la Cofece la medida propuesta por su unidad investigadora, la firma tendr¨¢ que deshacerse del 30% de su capacidad operativa en el pa¨ªs. Gruma ha anunciado que colaborar¨¢ con el organismo y tomar¨¢ todas las medidas legales a su disposici¨®n para defenderse.

Las investigaciones sobre el poder de venta de Gruma por parte de la Cofece se remontan a noviembre de 2022, tras identificar un aumento constante en los precios de la harina, a pesar de que el precio del ma¨ªz se manten¨ªa estable y supone casi la mitad del costo de producci¨®n de una tortilla. Las pesquisas revelan, adem¨¢s, que Gruma ha incurrido en estrategias para dificultar a los tortilleros el cambio de proveedor, acciones que van desde la entrega de maquinaria en arrendamiento hasta la colocaci¨®n de l¨ªneas de cr¨¦dito que atan a los productores a seguir compr¨¢ndoles.

Jos¨¦ Manuel Haro, titular de la Unidad Investigadora de la Cofece, explica que en los ocho mercados relevantes de Gruma analizados detectaron problemas de concentraci¨®n a favor de la empresa. ¡°En muchos sitios, el nivel de asimetr¨ªa de Gruma frente al resto de participantes es muy importante¡±, asegura. A juzgar por el ¨®rgano, un nivel de concentraci¨®n tan alto en el mercado requiere de medidas de desinversi¨®n en la misma proporci¨®n. Los expertos antimonopolio sugieren a Gruma que se deshaga, en un plazo m¨¢ximo de dos a?os, de cinco factor¨ªas en Tamaulipas, Veracruz, Sinaloa, Guanajuato y el Estado de M¨¦xico. ¡°Estamos convencidos en que la desinversi¨®n de Gruma es la ¨²nica forma posible de generar mayor intensidad competitiva en este mercado¡±, zanja Haro. De acuerdo con los c¨¢lculos del ¨®rgano regulador, la eventual venta de estas plantas se traducir¨¢ en ahorros de 1.300 millones de pesos anuales para los mexicanos que consumen este alimento.

Gruma, que cotiza en la Bolsa Mexicana de Valores desde 1994, inform¨® el pasado lunes a sus accionistas de que colaborar¨¢ con el organismo de la competencia y har¨¢ valer todos los recursos legales a su disposici¨®n para defenderse. El tono de mesura y tranquilidad de su comunicado no impidi¨® que la compa?¨ªa viviera un lunes negro y sus acciones se hundieran un 7,6% ese d¨ªa, pasando de 358,4 pesos a 334 pesos por unidad durante la jornada, su peor ca¨ªda en m¨¢s de 12 a?os.

Pese a este golpe, al caso a¨²n le queda un largo trecho por recorrer. La empresa cuenta con 45 d¨ªas h¨¢biles para presentar ante la Cofece sus pruebas y alegatos. Despu¨¦s, el pleno del organismo regulador resolver¨¢ si avala o no el dictamen de su unidad investigadora. De dar su visto bueno, iniciar¨ªa un periodo de an¨¢lisis para procesar el expediente, un escrutinio que en promedio tarda seis meses. As¨ª, el veredicto final no se prev¨¦ hasta 2025. Si la Cofece termina ordenando la desinversi¨®n a Gruma y ellos incumplen la medida, la ley de Competencia establece una multa m¨¢xima equivalente al 10% de sus ingresos.

En pleno debate sobre la pertinencia de los ¨®rganos reguladores en M¨¦xico, la Cofece ha asestado un golpe fuerte a una de las empresas m¨¢s ic¨®nicas del pa¨ªs, con m¨¢s de 70 a?os de historia. Sus or¨ªgenes se remontan a 1949, cuando un joven Roberto Gonz¨¢lez Barrera regres¨®, tras un par de a?os en la industria petrolera de Veracruz, a su natal Estado de Nuevo Le¨®n para comprar un molino de ma¨ªz y establecer un peque?o negocio con menos de 50 empleados. Este primer paso se convertir¨ªa, dos d¨¦cadas m¨¢s tarde, en un imperio tortillero con brazos en M¨¦xico, Estados Unidos y Centroam¨¦rica bajo el mando de Gonz¨¢lez Barrera, ya para ese entonces conocido como Don Maseco.

A la muerte del empresario regiomontano, en 2012, asumi¨® las riendas del negocio su hijo, Juan Antonio Gonz¨¢lez Moreno, actual director del imperio de harina nixtamalizada. Desde sus inicios, la empresa marc¨® su ruta hacia la expansi¨®n internacional, tanto a trav¨¦s de crecimiento org¨¢nico como de adquisiciones, primando la rentabilidad de sus territorios ya conquistados. Hoy en d¨ªa, Gruma tiene presencia en Estados Unidos, Centroam¨¦rica, Europa, Asia y Ocean¨ªa. Solo en 2023, la compa?¨ªa vendi¨® m¨¢s de 6.500 millones de d¨®lares, siendo el mercado estadounidense el que m¨¢s ganancias aporta a sus arcas, con el 55% de la facturaci¨®n. M¨¦xico se ubic¨® como su segundo mercado con el 28% de ventas, equivalente a poco m¨¢s de 1.800 millones de d¨®lares al a?o.

El crecimiento en ventas en el mercado mexicano estriba en una dieta que tiene como principal alimento la tortilla. Desde los tacos hasta los chilaquiles, hay una vastedad de platillos t¨ªpicos donde est¨¢ presente este comestible milenario. De acuerdo con datos oficiales, 7 de cada 10 mexicanos consumen tortilla a diario, lo que representa casi el 6% del gasto en la mesa mexicana. En el pa¨ªs, el 48% de las tortillas se elabora a partir de harina nixtamalizada, el resto usa masa de nixtamal ¡ªma¨ªz cocido en agua de cal o con ceniza¡ª. Actualmente, el precio de un kilo de tortillas ronda los 23 pesos, sin embargo, en algunos Estados del pa¨ªs, llega a cotizarse en m¨¢s de 32. En el pa¨ªs operan m¨¢s de 110.000 tortiller¨ªas.

Homero L¨®pez, presidente del Consejo Nacional de la Tortilla, explica que Gruma se ha posicionado como l¨ªder al ser pionero en el mercado y urdir alianzas e inversiones estrat¨¦gicas con los grandes autoservicios y las peque?as tortiller¨ªas para introducir este producto y desplazar la masa artesana de nixtamal. ¡°Hacer tortillas con harina industrializada es mucho m¨¢s caro que hacer una tortilla de nixtamal, entonces, s¨ª han influido contra la nixtamalizaci¨®n [artesanal]¡±. En M¨¦xico, Gruma es el principal proveedor de la harina procesada y en segundo lugar se ubica Minsa, cuya presidenta del Consejo de Administraci¨®n es Altagracia G¨®mez Sierra, coordinadora del Consejo Empresarial del Gobierno de Sheinbaum. Adem¨¢s de estos dos grandes jugadores, en M¨¦xico opera una docena de empresas m¨¢s.

L¨®pez prev¨¦ que, de concretarse esta orden de desinversi¨®n, Maseca buscar¨¢ la forma de mantener su nivel de producci¨®n con las plantas que pueda operar, por lo que no vislumbra que los precios de la tortilla se reduzcan dr¨¢sticamente debido a esta medida. ¡°Maseca no va a perder un cliente, va a buscar la estrategia de llevarles harinas a las tortiller¨ªas¡±, advierte.

De un molino de ma¨ªz, a un emporio de 73 plantas y m¨¢s de 24.000 empleados alrededor del mundo. Gruma es, hasta ahora, el rey del mercado de ma¨ªz para tortillas. Una historia de ¨¦xito y expansi¨®n que, tras m¨¢s de 70 a?os de historia, deber¨¢ sentarse ante el banquillo del ¨®rgano antimonopolios y comprobar que su empresa no est¨¢ cimentada sobre una compleja trama de barreras a la competencia.