Nuevo virus, nueva ola de covid

Quien quiera conocer el futuro de la pandemia de covid har¨¢ bien en mirar a Sud¨¢frica. No porque all¨ª hayan surgido varias formas del SARS-CoV-2 que luego se han propagado por el planeta, que tambi¨¦n, sino sobre todo por el nivel de su investigaci¨®n epidemiol¨®gica, obra de cient¨ªficos comprometidos que han antepuesto la cruda verdad a la discreci¨®n diplom¨¢tica. Gracias a ellos, acabamos de saber que las famosas olas de covid se vinculan a la aparici¨®n de nuevas variantes que han ido ganando en capacidad de infecci¨®n y habilidad para eludir el sistema inmune. Esto indica con fuerza que la evoluci¨®n del virus consiste en una carrera de armamentos entre el SARS-CoV-2 y nuestros anticuerpos, un mecanismo evolutivo cl¨¢sico. La coraza del cangrejo se hace cada vez m¨¢s gruesa para que no se lo coma un bogavante, y las pinzas del bogavante cada vez m¨¢s grandes para seguir comiendo lo mismo que antes. En el cuerpo de un paciente que sobrevive a la covid, los anticuerpos se hacen cada vez m¨¢s eficaces y el virus cada vez m¨¢s escurridizo. Ley de vida.

Las olas iniciales de 2020 se debieron a la cepa original de Wuhan y algunas otras derivadas de ella. La del invierno de 2020-2021 est¨¢ vinculada a la variante beta, que fue sustituida por la delta para las olas de 2021. A finales de 2021, cuando el asunto parec¨ªa encauzado, surgi¨® la variante ¨®micron, que se present¨® en dos sabores o subvariantes, BA.1 y BA.2. Y ahora le ha llegado el turno a BA.4 y BA.5. Cada nueva variante se propaga m¨¢s que la anterior, y elude mejor los anticuerpos humanos. Como cab¨ªa esperar, BA.4 y BA.5, los ¨²ltimos dise?os de la evoluci¨®n viral, son excepcionalmente escurridizos para nuestro sistema inmune. Y est¨¢n empezando a subir en Sud¨¢frica y parte de Europa. Todo indica que vendr¨¢ una nueva ola, esta vez causada por SARS-CoV-2 ¨®micron BA.4 y BA.5.

Pero calma: no hay ning¨²n indicio de que esas dos cepas vayan a causar un incremento de casos graves y hospitalizaciones. La inmunidad de la poblaci¨®n, ya sea por vacunaci¨®n o por infecci¨®n previa, sirve de muy poco para evitar el contagio, pero protege al contagiado de desarrollar la covid grave. Algunos cient¨ªficos dicen medio en broma que una ola ¨®micron puede verse como una campa?a de vacunaci¨®n natural. Por supuesto, las personas con las defensas bajas ¡ªinmunodeficientes en el peor caso, inmunocomprometidos en el no tan malo¡ª har¨¢n bien de momento en protegerse del contagio. Es dif¨ªcil predecir lo que les puede hacer el virus, y ni siquiera las vacunas les garantizan la misma protecci¨®n que a la poblaci¨®n general.

Los vir¨®logos han trazado un ¨¢rbol geneal¨®gico del SARS-CoV-2 y sus variantes. Revela, por ejemplo, que ni alfa ni beta ni gamma ni ¨®micron son hijas de delta, sino que provienen de otras cepas coet¨¢neas a delta, pero distintas de ella. Esto disipa el misticismo que rodeaba a la ¨®micron hasta ahora: no cay¨® del cielo hace seis meses, sino que se revel¨® m¨¢s tarde que las variantes anteriores. Todo este conocimiento est¨¢ ayudando a identificar qu¨¦ mutaciones concretas est¨¢n detr¨¢s de la alta propagaci¨®n y del escape del sistema inmune. Los datos presentados aqu¨ª no est¨¢n a¨²n revisados por pares.