La nueva cepa sudafricana, explicada por sus descubridores

Nota a los lectores: EL PA?S ofrece en abierto la secci¨®n Planeta Futuro por su aportaci¨®n informativa diaria y global sobre la Agenda 2030. Si quieres apoyar nuestro periodismo, suscr¨ªbete aqu¨ª.

A finales de 2020, la Red de Vigilancia Gen¨®mica de Sud¨¢frica (NGS-SA), dirigida por la Plataforma de Secuenciaci¨®n e Innovaci¨®n en Investigaci¨®n de KwaZulu-Natal (KRISP), identific¨® una nueva variante del SARS-CoV-2, el virus causante de la covid-19, que se extiende r¨¢pidamente. La nueva variante, denominada 501Y.V2, plantea cuestiones cr¨ªticas. Entre ellas si las vacunas y los tratamientos actuales seguir¨¢n siendo eficaces.

?Cu¨¢l es la base cient¨ªfica de la investigaci¨®n?

Los virus suelen cambiar continuamente, poco a poco. Un virus modificado se denomina ¡°variante¡± del virus original, aunque el n¨²cleo esencial del virus sigue siendo el mismo.

Los cambios en el c¨®digo gen¨¦tico del virus se llaman mutaciones. La nueva variante, denominada 501Y.V2, ha sufrido 23 mutaciones, en comparaci¨®n con el virus SARS-CoV-2 original. Es importante destacar que 20 de las mutaciones provocan cambios en los amino¨¢cidos y que ocho se localizan en la prote¨ªna espiga del SARS-CoV-2. Cuando las mutaciones o los cambios gen¨¦ticos son beneficiosos para el virus, persisten. Es posible que, gracias a estos cambios, el virus sobreviva mejor o se transmita con mayor eficacia.

Sabemos que tambi¨¦n surgieron, de forma independiente, variantes parecidas con muchas mutaciones en el Reino Unido y Brasil. Sud¨¢frica tiene una capacidad de investigaci¨®n adecuada para detectar las variantes del virus y los equipos de cient¨ªficos han estado investigando de forma activa. Adem¨¢s, el consorcio NGS-SA sigui¨® el aviso del personal sanitario de un hospital privado de Nelson Mandela Bay, en la provincia de Cabo Oriental. Estaban observando que el n¨²mero de casos de covid-19 era ins¨®litamente alto. Esto explicar¨ªa por qu¨¦ esta variante se detect¨® aqu¨ª tan r¨¢pidamente.

?Por qu¨¦ es preocupante esta variante?

La preocupaci¨®n radica en que la 501Y.V2 puede propagarse de forma mucho mayor entre las personas, en comparaci¨®n con otras variantes del SARS-CoV-2. Las mutaciones de la 501Y.V2 incluyen cambios en una parte del virus conocida como prote¨ªna espiga. Esta prote¨ªna espiga del virus se adhiere a la c¨¦lula humana a trav¨¦s de un receptor para entrar en las c¨¦lulas: as¨ª se produce la infecci¨®n. A continuaci¨®n, el virus comienza a multiplicarse dentro de las c¨¦lulas. Finalmente, las c¨¦lulas lo liberan y puede seguir infectando m¨¢s c¨¦lulas.

Es probable que los cambios en la prote¨ªna espiga de la 501Y.V2 hagan que su uni¨®n con los receptores de las c¨¦lulas humanas se refuerce, facilitando la infecci¨®n y su expansi¨®n en el cuerpo de la persona afectada. Esto puede dar lugar a una mayor cantidad de virus en una persona infectada, que a su vez puede contagiar a otras personas con mayor facilidad, dando como posible resultado final una propagaci¨®n m¨¢s r¨¢pida.

Los cient¨ªficos han observado que la variante 501Y.V2, entre las m¨²ltiples que han estado circulando entre la poblaci¨®n sudafricana, se ha convertido r¨¢pidamente en dominante. Esto sugiere que las nuevas mutaciones de esta variante aumentan su transmisi¨®n. En algunas regiones de Sud¨¢frica, m¨¢s del 80 % de los virus actualmente aislados de personas infectadas pertenecen a la variante 501Y.V2. Es probable que esto signifique que la mayor¨ªa de las personas que ahora est¨¢n infectadas tienen un coronavirus que es m¨¢s f¨¢cilmente transmisible.

Las nuevas variantes identificadas en el Reino Unido y Brasil presentan muchas mutaciones similares y resultados potencialmente an¨¢logos. Las investigaciones han confirmado una mayor transmisibilidad del virus en el Reino Unido.

Adem¨¢s, una nueva investigaci¨®n llevada a cabo en Sud¨¢frica demostr¨® que la variante 501Y.V2 es capaz de evadir los anticuerpos generados por una infecci¨®n anterior. Esto significa que puede que los anticuerpos de las personas infectadas con variantes anteriores no funcionen tan bien contra la 501Y.V2.

El equipo de investigaci¨®n utiliz¨® plasma sangu¨ªneo de pacientes afectados por la covid-19 en las olas anteriores para ver si los anticuerpos contenidos en su sangre pod¨ªan neutralizar o hacer que la variante 501Y.V2 fuera ineficaz. Descubrieron que los anticuerpos de estos pacientes eran menos capaces de neutralizar la 501Y.V2 en relaci¨®n con las anteriores variantes de la covid-19 presentes en Sud¨¢frica. De hecho, se necesita una concentraci¨®n plasm¨¢tica entre 6 y 200 veces mayor para neutralizar la 501Y.V2 en el laboratorio.

Simult¨¢neamente, una investigaci¨®n de otro grupo de Sud¨¢frica ha llegado a conclusiones similares. El equipo analiz¨® la respuesta de los anticuerpos de las muestras de plasma sangu¨ªneo de 44 personas que se hab¨ªan infectado previamente con variantes anteriores de la covid-19. Descubrieron que casi la mitad de los plasmas analizados no pod¨ªan neutralizar la 501Y.V2 en el laboratorio.

Estos datos son preocupantes, pero hay que seguir trabajando antes de poder afirmar categ¨®ricamente lo que esto significa para la inmunidad de las personas contra la 501Y.V2, as¨ª como las consecuencias que tendr¨¢ en las vacunas creadas para las variantes anteriores. Esto se debe a que nuestra respuesta inmunitaria a la infecci¨®n y a las vacunas implica componentes que van m¨¢s all¨¢ de los anticuerpos.

?Puede esta variante causar s¨ªntomas diferentes o una enfermedad m¨¢s grave?

Este asunto todav¨ªa se est¨¢ investigando. Hasta ahora, los m¨¦dicos y cient¨ªficos que trabajan en primera l¨ªnea no han observado ninguna modificaci¨®n entre los s¨ªntomas de las personas infectadas por la nueva variante y los de las personas infectadas por las anteriores. Por tanto, no parece que el virus vaya a enfermar m¨¢s a las personas o a causar m¨¢s muertes.

En esta fase, adem¨¢s, la nueva variante parece tener un espectro de gravedad de la enfermedad similar, donde los ancianos, los hombres y las personas con otras determinadas patolog¨ªas est¨¢n m¨¢s en riesgo.

El tratamiento cl¨ªnico sigue siendo exactamente el mismo: oxigenoterapia cuando las personas lo necesitan, esteroides (como la dexametasona) para aquellas con una enfermedad m¨¢s grave y medicaci¨®n anticoagulante para prevenir los co¨¢gulos sangu¨ªneos, una complicaci¨®n com¨²n de la covid-19. La principal terapia que ha demostrado poder reducir las muertes es la dexametasona, dirigida a la respuesta inmunitaria hiperactiva producida por el virus, no al virus en s¨ª.

?Podr¨ªan las vacunas actuales protegernos frente a la nueva variante?

Las investigaciones est¨¢n en marcha. Hasta que no se demuestre lo contrario, es probable que las vacunas sean efectivas contra esta variante, tal y como se ha demostrado en los ensayos cl¨ªnicos realizados hasta la fecha. Las vacunas nos protegen ocasionando una respuesta inmunitaria contra la prote¨ªna espiga del virus. Las vacunas presentan la prote¨ªna espiga al sistema inmunitario, que la reconoce como algo extra?o (un invasor) y provoca una respuesta inmunitaria contra esta prote¨ªna. Cuando el cuerpo se encuentra, m¨¢s tarde, con el virus real, la respuesta inmunitaria est¨¢ preparada para reconocerlo y destruirlo antes de que cause la enfermedad.

Una parte de la respuesta inmunitaria consiste en la generaci¨®n de anticuerpos. Los anticuerpos se unen al virus, convirti¨¦ndolo en no infeccioso. Somos conscientes de que algunas partes de las prote¨ªnas espiga de la nueva variante han sufrido modificaciones, por lo que los anticuerpos creados por las vacunas podr¨ªan no reconocerlas tan bien como antes.

Sin embargo, es probable que los anticuerpos inducidos por la vacuna contribuyan, de otra forma, a la protecci¨®n frente a las prote¨ªnas espiga. Adem¨¢s, otras ramas de la respuesta inmunitaria inducida por las vacunas, como la respuesta de las c¨¦lulas T, importante para el control de los virus, tambi¨¦n podr¨ªan compensar este problema.

La investigaci¨®n actual se divide en dos categor¨ªas:

• En primer lugar, se utiliza sangre de personas que han sido vacunadas contra la covid-19 para ver si los anticuerpos de esta sangre, inducidos por la vacuna, pueden neutralizar el virus en un tubo de ensayo. Si lo hacen, es probable que la vacuna siga funcionando tan bien contra la 501Y.V2 como contra otras variantes.
• En segundo lugar, los investigadores est¨¢n estudiando qu¨¦ variantes estaban presentes en las personas que participaron en los ensayos de la vacuna y aun as¨ª desarrollaron la enfermedad covid-19. Si se detecta una mayor cantidad de la 501Y.V2 en comparaci¨®n con otras variantes, es probable que la vacuna no funcione tan bien contra la 501Y.V2.

Willem Hanekom es director del Instituto Africano de Investigaciones Sanitarias (AHRI). Tulio de Oliveira es director de la Plataforma de secuenciaci¨®n de investigaci¨®n e innovaci¨®n de KwaZulu-Natal (KRISP), de la Universidad de KwaZulu-Natal.

Publicado originalmente en The Conversation Africa.

Este art¨ªculo ha sido traducido con la colaboraci¨®n de Casa ?frica. Traducci¨®n: Linda Marini.

Puedes seguir a PLANETA FUTURO en Twitter, Facebook e Instagram, y suscribirte aqu¨ª a nuestra ¡®newsletter¡¯.