Por qu¨¦ solo tres personas en el mundo han vencido al virus del sida

El ¡°paciente de Berl¨ªn¡±, sobrenombre con el que se conoce a Timothy Ray Brown, consta como el primer ser humano de la historia en vencer al Virus de la Inmunodeficiencia Humana (VIH) en 2017. Y no es un caso aislado. En 2019 se dio a conocer otro caso de erradicaci¨®n del virus, el de Adam Castillejo, un venezolano que pas¨® a ser denominado el ¡°paciente de Londres¡±. Y a principios de 2022, investigadores estadounidenses presentaron en la Conferencia sobre Retrovirus e Infecciones Oportunistas (CROI2022) el tercer caso conocido de remisi¨®n: el de una mujer de Nueva York.

?Qu¨¦ tienen en com¨²n estas tres personas? Que todas ellas recibieron un tratamiento con c¨¦lulas que eran resistentes a la infecci¨®n por VIH debido a una mutaci¨®n muy espec¨ªfica aunque poco frecuente. Por eso, algunos expertos consideran que estas tres experiencias demuestran que el S¨ªndrome de Inmunodeficiencia Adquirida (sida), la etapa final de la infecci¨®n por VIH, podr¨ªa convertirse en una enfermedad curable en un futuro muy pr¨®ximo si se consigue generalizar esta terapia.

No obstante, como veremos a continuaci¨®n, existen otros datos que arrojan ciertos atisbos de duda sobre esta previsi¨®n.

El ¡°paciente de Berl¨ªn¡±

El VIH es un retrovirus que destruye completamente el sistema inmunitario de las personas infectadas. En la actualidad, los medicamentos antirretrovirales consiguen controlar la replicaci¨®n del virus y la progresi¨®n de la enfermedad, pero no curarla.

Timothy Ray Brown, estadounidense afincado en Alemania, fue diagnosticado de sida en 1995 y recibi¨® un trasplante de m¨¦dula ¨®sea como parte de un tratamiento con c¨¦lulas madre hematopoy¨¦ticas 12 a?os m¨¢s tarde. Ten¨ªa asumido que la suya era una enfermedad cr¨®nica, pero, para sorpresa de todos, tras la operaci¨®n desaparecieron los s¨ªntomas de inmunodeficiencia. Incluso pudo abandonar los medicamentos antirretrovirales ¨Cbajo estricto control m¨¦dico, eso s¨ª¨C porque ya no hab¨ªa rastro del VIH en su cuerpo.

Al parecer, su organismo hab¨ªa adquirido resistencia a cualquier subtipo o cuasi especie de virus R5. Se llaman as¨ª porque para entrar en los linfocitos T CD4 utilizan una ¡°cerradura¡± llamada receptor CCR5. Sin embargo, a¨²n cab¨ªa la posibilidad de que otra subclase del virus, el virus X4, pudiese infectarlo debido a la existencia de una entrada alternativa denominada CXCR4. Por ello, como medida de prevenci¨®n, Brown sigui¨® tomando diariamente tratamiento para reducir el riesgo de reinfecci¨®n por VIH.

Tristemente, el destino le ten¨ªa reservada otra mala jugada. Meses despu¨¦s de superar el sida le fue detectada una leucemia mieloide aguda que termin¨® mat¨¢ndolo en 2020.

El ¡°paciente de Essen¡±

Un consorcio internacional denominado IciStem estudi¨® el segundo caso de remisi¨®n de VIH tras recibir un trasplante de c¨¦lulas con la mutaci¨®n CCR5 ¦¤32 a causa de un linfoma de Hodgkin. Lo que se pretend¨ªa con el tratamiento era curar un linfoma en un seropositivo londinense. Pero se encontraron con un maravilloso ¡°efecto secundario¡±: el virus se esfum¨®. Y despu¨¦s de 18 meses sin medicaci¨®n antirretroviral, no mostraba ni rastro del virus causante del sida en su cuerpo.

?Significa eso que el trasplante celular es la soluci¨®n? No necesariamente. Por un lado, porque, seg¨²n los mismos investigadores de IciStem, es una estrategia muy agresiva, con una mortalidad de un 40-50%. Y por otro, porque a¨²n queda mucho camino por recorrer antes de demostrar su eficacia.

Los datos publicados apuntan a que hay caminos para conseguir una remisi¨®n total del VIH y podr¨ªa conseguirse de forma poco agresiva

Sin ir m¨¢s lejos, en 2014 se inform¨® del caso de otro hombre conocido bajo el pseud¨®nimo de ¡°el paciente de Essen¡± que, a pesar de recibir un trasplante similar, experiment¨® un r¨¢pido efecto rebote o de subida del virus mientras estuvo sin tratamiento antirretroviral. Finalmente, sucumbi¨® a la recurrencia de un linfoma que padec¨ªa.

Este mismo efecto se observ¨® en otros tres pacientes tras suspender su medicaci¨®n antirretroviral, aunque en esos casos el fracaso podr¨ªa deberse a que recibieron c¨¦lulas sin la mutaci¨®n CCR5 ¦¤32.

El futuro de la lucha contra el sida es prometedor

La buena noticia es que hay esperanza. Seg¨²n los investigadores de IciStem, los datos publicados apuntan a que hay caminos para conseguir una remisi¨®n total del virus. Y conf¨ªan en que podr¨ªa conseguirse de forma poco agresiva. Hasta la fecha, IciStem ha llevado a cabo unos 40 trasplantes en individuos con enfermedad hematol¨®gica, de los cuales nueve ten¨ªan previamente la mutaci¨®n CCR5. Al menos la mitad de ellos superaron el a?o postrasplante sin dejar de tomar antirretrovirales.

Mientras tanto, la mujer de Nueva York (tambi¨¦n trasplantada) sigue sin experimentar rebote v¨ªrico. Es seronegativa en la prueba de anticuerpos del VIH y su leucemia contin¨²a remitiendo.

Habr¨¢ que esperar a tener nuevos datos de seguimiento de estas personas para llegar a conclusiones m¨¢s fiables acerca de estas posibles curaciones y confirmar que existe una asociaci¨®n causa-efecto directa y que no son meras coincidencias.

Si se logra esclarecer los mecanismos que hay detr¨¢s de la eliminaci¨®n del virus en estos pacientes trasplantados y se reproducen los resultados mediante intervenciones dirigidas contra CCR5 de menos riesgo, pero m¨¢s eficaces y sostenibles en el tiempo (vacunas con agentes revertidores de latencia, anticuerpos neutralizantes y edici¨®n g¨¦nica, entre otras), quiz¨¢s logremos someter al VIH de una vez por todas.

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