Pakist¨¢n: cuando el pa¨ªs vecino proh¨ªbe exportar arroz y se abre una inesperada oportunidad comercial

Rukaya Mansoor es cocinera en Karachi, (Pakist¨¢n), y no llega a final de mes ni siquiera trabajando en dos sitios. Los alimentos, dice, se han vuelto inasequibles. ¡°Antes pod¨ªa pensar en ahorrar un poco de lo que ingreso. Pero ahora tengo que recortar en comida para que el dinero dure hasta final de mes¡±, lamenta. El precio del trigo aument¨® un 106% en el ¨²ltimo a?o y a Mansoor le preocupa que el del arroz, un alimento b¨¢sico en su casa, tambi¨¦n suba. La cosecha de este cereal se redujo a causa de las inundaciones de 2022 que arrasaron el pa¨ªs y ya entonces los precios eran altos.

El precio que pagar¨¢ Mansoor por el arroz los pr¨®ximos meses no solo depender¨¢ de que no haya m¨¢s desastres naturales que mermen la producci¨®n, sino tambi¨¦n de la decisi¨®n que tom¨® la India el pasado 20 de julio de prohibir la exportaci¨®n de su arroz no basmati. Y no es la primera prohibici¨®n que impone: el a?o pasado ved¨® la exportaci¨®n de arroz partido, una medida que sigue vigente.

En 2022, la India era el mayor exportador de arroz del mundo y representaba casi el 40% del comercio mundial de este cereal, seg¨²n el Departamento de Agricultura de EE UU, por lo que su decisi¨®n de poner fin a las exportaciones ha provocado un importante vac¨ªo en el mercado global. Aunque las razones de este pa¨ªs eran puramente nacionales ¡ªel aumento de los precios locales y la proximidad de las elecciones¡ª, el impacto de su decisi¨®n ha tenido repercusiones en toda la regi¨®n. Competidores como Tailandia y Vietnam, segundo y tercer exportador de arroz, respectivamente, rivalizan para compensar la escasez, a medida que los precios del arroz en el mercado internacional han ido subiendo hasta alcanzar en agosto de 2023 (¨²ltimo dato disponible, de FAO) su nivel m¨¢s alto en m¨¢s de 15 a?os. Pero, aunque el impacto de la prohibici¨®n se est¨¢ notando en todas partes, no en todas se siente de la misma manera y Pakist¨¢n ¡ªque sigue a Vietnam en cuanto a exportaciones de arroz¡ª se encuentra actualmente ante una mezcla de oportunidades y amenazas.

Ali Hussam Asghar, expresidente de la Asociaci¨®n de Exportadores de Arroz de Pakist¨¢n, afirma que, desde el punto de vista de las exportaciones inmediatas, la medida es muy buena para el pa¨ªs, que ¨²ltimamente ha pasado apuros econ¨®micos y ahora tiene la oportunidad de aumentar considerablemente su PIB. La inflaci¨®n ha alcanzado el 30%, su nivel m¨¢s alto en 50 a?os y, seg¨²n el ?ndice de Desarrollo Humano, Pakist¨¢n ocupa el puesto 161 entre 185 pa¨ªses.

La mayor¨ªa de expertos creen que la prohibici¨®n de la India ser¨¢ temporal, pero que dar¨¢ a Pakist¨¢n la oportunidad de entrar en liza y alcanzar sus propios acuerdos

A pesar de que la mayor¨ªa de los expertos creen que la prohibici¨®n de la India ser¨¢ temporal y solo durar¨¢ hasta las elecciones del a?o que viene, es probable que tenga un impacto m¨¢s permanente en la credibilidad del pa¨ªs, dando a Pakist¨¢n la oportunidad de entrar en liza y alcanzar sus propios acuerdos de venta del cereal.

S. M. Tanveer, ministro de Agricultura de la provincia de Punjab, afirma: ¡°Pakist¨¢n tiene ahora una gran oportunidad y la aprovecharemos introduciendo semillas h¨ªbridas y arroz basmati de grano extralargo¡±. Seg¨²n sus previsiones, esto mejorar¨¢ el rendimiento y permitir¨¢ a Pakist¨¢n generar la producci¨®n adicional que necesita para satisfacer la demanda exterior. El Gobierno, asegura, est¨¢ dispuesto a desarrollar las capacidades de sus agricultores y a invertir en ellos para aprovechar al m¨¢ximo sus oportunidades, as¨ª como a utilizar a los pa¨ªses africanos como punto de entrada, ya que eran los mayores consumidores de las exportaciones de arroz basmati y no basmati de la India.

Las compa?¨ªas exportadoras se esfuerzan para satisfacer la demanda que ha dejado de atender India. Irfan Mukhtar, copropietario de Irfan Noman Brothers, una de las mayores empresas de procesamiento y exportaci¨®n de arroz de Pakist¨¢n, que factur¨® 250.000 toneladas m¨¦tricas de arroz entre 2021 y 2022, se?ala: ¡°El precio medio del arroz se ha encarecido porque la oferta ha disminuido y la demanda ha aumentado, lo que significa que Pakist¨¢n puede incrementar sus exportaciones sin complicarse la vida, porque la demanda est¨¢ ah¨ª¡±. Reconoce que hubo problemas con el abastecimiento el a?o pasado debido a las inundaciones, pero subraya: ¡°En general hemos visto que las aguas de las riadas dejan tras de s¨ª suelo f¨¦rtil, por lo que esperamos obtener una cosecha mucho mayor este a?o que podremos aprovechar para las exportaciones¡±.

Pese a este abanico de beneficios para Pakist¨¢n de las acciones de su pa¨ªs vecino, a algunos expertos, tanto locales como internacionales, les preocupa que la situaci¨®n no sea tan sencilla como parece. La decisi¨®n de la India de prohibir las exportaciones de arroz se debe a la necesidad de proteger su mercado local, ya que El Ni?o, un fen¨®meno meteorol¨®gico que provoca lluvias torrenciales y sequ¨ªas, ha reducido la producci¨®n e impulsado al alza los precios locales. La India no es el ¨²nico pa¨ªs amenazado por El Ni?o, y algunos temen que Pakist¨¢n sufra tambi¨¦n inundaciones fuera de temporada. Si esto ocurre mientras se esfuerza por aumentar sus exportaciones de arroz con un abastecimiento local ya de por s¨ª limitado, hay muchas probabilidades de que el pa¨ªs sufra una experiencia similar a la de la India y que sus consumidores nacionales tengan dificultades para poder permitirse el arroz.

Un problema de reputaci¨®n e innovaci¨®n

¡°La India volver¨¢ dentro de un a?o con una producci¨®n aumentada para satisfacer la demanda del mercado local e internacional¡±, asegura Sajjeed Aslam, responsable regional de asuntos p¨²blicos de la Asociaci¨®n de Contadores P¨²blicos Colegiados (ACCA) Asia Pac¨ªfico e inversor que apoya a las empresas. Aslam advierte que Pakist¨¢n no deber¨ªa confiar en que aumentar¨¢ su exportaci¨®n de arroz ¨²nicamente por la prohibici¨®n de la India. En su opini¨®n, debe superar diversos retos si quiere mejorar su posici¨®n en el mercado mundial. La falta de innovaci¨®n previa y su oferta comparativamente baja corren el riesgo de situarlo muy por detr¨¢s de Tailandia y Vietnam, indica el experto. La reputaci¨®n del pa¨ªs es otro inconveniente, agrega, ya que anteriormente ha habido problemas con la calidad del arroz que exporta. ¡°Si nos fijamos en los aspectos positivos, ellos [Vietnam y Tailandia] tienen ventaja, porque producen un volumen mayor y su infraestructura para manejar ese mayor volumen ya est¨¢ ah¨ª¡±.

La preocupaci¨®n por el aumento de los precios nacionales es otro desaf¨ªo al que deber¨¢ enfrentarse el pa¨ªs. El empresario Mukhtar cree que el precio del arroz podr¨ªa escalar como ha sucedido con el del az¨²car, que ahora es elevado debido al contrabando y a una escasez artificial. El incremento del coste de los alimentos b¨¢sicos, unido a la inflaci¨®n, podr¨ªa empeorar la inestabilidad en el pa¨ªs, que ya ha experimentado tensiones a cuenta del trigo y con el arroz podr¨ªan repetirse.

Mukhtar Ali, un obrero de Lahore, la capital provincial de Punjab, acababa de llegar a un centro de distribuci¨®n de trigo subvencionado establecido por el Gobierno cuando estall¨® un mot¨ªn. Eso fue el pasado marzo. ¡°No creo que pueda arriesgarme a volver all¨ª ni a enviar a mi mujer. Si nos pasa algo, ?qui¨¦n cuidar¨¢ de nuestros hijos?¡±, comenta. Ahora, agrega, quiere que elegir qu¨¦ comprar. Aunque conf¨ªa en que el Gobierno aprenda de sus errores, y opina que la subvenci¨®n fue un buen primer paso, tiene miedo de que sea demasiado tarde. Cerca de 10,5 millones de personas experimentar¨¢n ¡°altos niveles de inseguridad alimentaria¡± entre abril y octubre de 2023, seg¨²n la ONU. Y se prev¨¦ que la situaci¨®n empeore entre noviembre de 2023 y enero de 2024, cuando la falta de alimentos afectar¨¢ a 11,8 millones. El pa¨ªs ocupa la posici¨®n 99 de 121 en el ?ndice Global del Hambre de 2022.

A Aslam le inquieta que si los retos de Pakist¨¢n no se afrontan como es debido, el pa¨ªs corre el riesgo de da?ar a¨²n m¨¢s su reputaci¨®n en el mundo en lugar de obtener el beneficio que esperaba tras la prohibici¨®n. Por esta raz¨®n, opina el especialista, el pa¨ªs deber¨ªa abordar esta oportunidad a largo plazo en lugar de precipitarse ahora, cuando las cadenas de suministro atraviesan dificultades. Desde su perspectiva, Pakist¨¢n deber¨ªa aprender de los pa¨ªses que ya estaban preparados para hacer frente a esta situaci¨®n. La introducci¨®n de nuevas variedades de cultivos y semillas, se?ala, es el primer paso de lo que deber¨ªa ser un planteamiento meditado y a m¨¢s largo plazo de colaboraci¨®n y crecimiento entre Gobierno y agricultores.

Puedes seguir a Planeta Futuro en Twitter, Facebook, Instagram y TikTok y suscribirte aqu¨ª a nuestra ¡®newsletter¡¯.