Una ola de calor extremo en Asia deja a millones de ni?os sin colegio y pone en riesgo su salud

Demasiado calor para concentrarse en la escuela, pero tambi¨¦n para jugar en la calle o permanecer en casas peque?as, sin ventiladores o aire acondicionado, y con cortes de electricidad frecuentes por el aumento de la demanda. Es la situaci¨®n que est¨¢n afrontando millones de ni?os en el sur y sudeste de Asia, abrasada en las ¨²ltimas semanas por olas de calor extremo, con temperaturas que superan los 40 grados Celsius, y una sensaci¨®n t¨¦rmica que puede ser cinco o seis grados mayor por el nivel de humedad.

Banglad¨¦s ha decretado una segunda semana de cierre de los colegios de primaria y secundaria, que afecta a unos 33 millones de alumnos. En Filipinas, la ense?anza presencial se suspende o recorta en funci¨®n del nivel de alerta y se alterna con una ense?anza online que dif¨ªcilmente llega a todos. En la India, las vacaciones escolares se han adelantado en algunos Estados, mientras que en otros las clases comienzan antes y acaban sobre las diez y media de la ma?ana. ¡°A veces el calor se puede soportar, pero otras, es como si no hubiera suficiente aire, como si tuvieras que boquear para respirar, especialmente en la costa, donde se han registrado 49?¡±, describe Gemma Castillo-Goliat, directora de la ONG Educo en Filipinas, a trav¨¦s de videollamada.

Abril suele ser un mes m¨¢s caluroso en las regiones de Asia meridional y sudoriental, pero El Ni?o y el cambio clim¨¢tico est¨¢n llevando este a?o las temperaturas a niveles particularmente elevados, seg¨²n la Organizaci¨®n Meteorol¨®gica Mundial (OMM), que la semana pasada public¨® un informe sobre el estado del clima en el continente en 2023 que alertaba de que este se est¨¢ calentando m¨¢s r¨¢pido que la media mundial. ¡°Muchos pa¨ªses de la regi¨®n experimentaron en 2023 su a?o m¨¢s caluroso jam¨¢s registrado, junto con un aluvi¨®n de condiciones extremas, desde sequ¨ªas y olas de calor hasta inundaciones y tormentas. El cambio clim¨¢tico exacerb¨® la frecuencia y la gravedad de esos fen¨®menos¡±, afirm¨® Celeste Saulo, secretaria general del organismo de la ONU.

En lo que va de 2024, las condiciones extremas registradas en Asia siguen las tendencias se?aladas en el informe, seg¨²n Ko Barrett, secretaria general adjunta de la OMM, que en la Comisi¨®n Econ¨®mica y Social para Asia y el Pac¨ªfico, reunida el 23 de abril, afirm¨® que ¡°el calor extremo se est¨¢ convirtiendo cada vez m¨¢s en el gran asesino silencioso¡±. ¡°La mortalidad relacionada con el calor est¨¢ muy infradeclarada, por lo que la verdadera magnitud de las muertes prematuras y los costes econ¨®micos, en t¨¦rminos de reducci¨®n de la productividad laboral, p¨¦rdidas agr¨ªcolas y tensi¨®n en la red el¨¦ctrica, no se refleja con exactitud en las estad¨ªsticas¡±, advirti¨®. En Tailandia, se hab¨ªan registrado a mediados de abril 30 muertos por calor, frente a los 37 en todo 2023, seg¨²n el Ministerio de Sanidad. Pa¨ªses como Myanmar, Vietnam o Laos est¨¢n batiendo r¨¦cords de temperatura. El reputado meteor¨®logo Scott Duncan resum¨ªa la situaci¨®n en este hilo en X:

¡°Banglad¨¦s es uno de los pa¨ªses donde el cambio clim¨¢tico es m¨¢s palpable: olas de calor, inundaciones, sequ¨ªas. Ahora mismo [a las diez de la noche], estamos a 39 grados con 70% de humedad. La mayor¨ªa de las escuelas y edificios p¨²blicos no est¨¢n adaptados¡±, cuenta en conversaci¨®n telef¨®nica Miguel Mateos Mu?oz, jefe de comunicaci¨®n de Unicef en este pa¨ªs. ¡°Estamos viendo c¨®mo se est¨¢ ampliando la brecha educativa. Llev¨¢bamos ya tres semanas de par¨®n por el Eid-al-Fitr, la fiesta del fin del Ramad¨¢n, y si le sumas 10 d¨ªas m¨¢s sin clase, el curso se acorta, pero la materia es la misma. Alguien en un colegio privado puede seguir m¨¦todos online, pero en los p¨²blicos, la mayor¨ªa de los ni?os no tienen esa posibilidad. No pueden aprender en casa, porque no tienen materiales, y el calor es insufrible¡±, a?ade.

¡°En el t¨ªpico pueblo rural en Banglad¨¦s, muchas casas tienen techos de zinc, as¨ª que cuando hay sol, se convierten en un infierno. El problema es que cuando se cierra la escuela, los ni?os vuelven a esas casas¡±, describe Abdul Hamid, director de Educo en este pa¨ªs al este de la India. Durante los d¨ªas sin clase, cuenta en videollamada, algunos profesores dejan tareas para que los ni?os hagan en casa, pero la mayor¨ªa de los ni?os, un 80%, no tienen acceso a internet.

Menos horas de clase

El aprendizaje remoto que muchos pa¨ªses implantaron durante la pandemia de covid est¨¢ sirviendo en Filipinas como alternativa. Cuando los ¨ªndices de calor previstos alcanzan niveles peligrosos, el Departamento de Educaci¨®n, en colaboraci¨®n con los gobiernos locales, reduce las horas de clase a entre dos y cuatro horas diarias, frente a las ocho habituales, o decreta el llamado Modo Alternativo de Ense?anza, que puede ser online o con m¨®dulos de aprendizaje que se distribuyen a los estudiantes. Estas medidas suelen producirse dos o tres veces por semana, y afectan a 3,6 millones de alumnos en 5.000 escuelas del pa¨ªs, seg¨²n los datos de Educaci¨®n.

Desde la covid, la idea es que en todos los hogares haya al menos un tel¨¦fono para que los ni?os lo utilicen. ¡°Si hay un solo m¨®vil, se turnan. Los padres han de guiar o estar con sus hijos cuando hacen clases en l¨ªnea, as¨ª que si est¨¢n trabajando, puede ser muy dif¨ªcil. Le puede tocar a cualquier pariente, o incluso a los hermanos mayores¡±, explica Castillo-Goliat. Pero ¡°hay comunidades que ni siquiera est¨¢n conectadas a la red el¨¦ctrica. Entonces, ?qu¨¦ hacen?¡±, se pregunta.

Acudir al colegio con estas temperaturas tambi¨¦n tiene repercusiones. Castillo-Goliat cuenta que muchos de los alumnos de las escuelas p¨²blicas caminan kil¨®metros para llegar. ¡°Cuando empiezan las clases, ya est¨¢n cansados o deshidratados, en centros donde no hay la ventilaci¨®n adecuada¡±, lo que provoca ¡°dolor de cabeza, agotamiento, incluso desmayos¡±.

¡°El malestar relacionado con el calor y la deshidrataci¨®n pueden afectar a la capacidad de los ni?os para concentrarse y aprender, especialmente en entornos escolares sin sistemas de refrigeraci¨®n o ventilaci¨®n adecuados. Esto puede afectar al rendimiento acad¨¦mico y a la funci¨®n cognitiva de los ni?os¡±, confirma por escrito Salwa Aleryani, especialista en Salud en la oficina regional del Este de Asia y Pac¨ªfico de Unicef.

Falta de sue?o y depresi¨®n

¡°La exposici¨®n de los ni?os a las olas de calor provoca un estr¨¦s t¨¦rmico que va desde problemas de salud leves, como deshidrataci¨®n y aumento de la temperatura corporal, hasta graves, como enfermedades cardiovasculares, insuficiencia org¨¢nica, disfunci¨®n muscular y nerviosa, e incluso la muerte. Pueden agravar problemas respiratorios como el asma¡±, detalla Aleryani. Las olas de calor tambi¨¦n ¡°est¨¢n relacionadas con un aumento de los problemas de salud mental en ni?os y adolescentes, como estr¨¦s, ansiedad, falta de sue?o y desencadenamiento de episodios de depresi¨®n¡±.

La experta advierte de que ¡°es probable que la exposici¨®n al calor, el retraso del crecimiento y la emaciaci¨®n [adelgazamiento patol¨®gico] est¨¦n relacionados, y que haya graves repercusiones en la nutrici¨®n infantil debido a la inseguridad alimentaria¡± causada por las sequ¨ªas y la p¨¦rdida de cosechas.

La menor asistencia escolar y el cierre de escuelas provocan adem¨¢s ¡°aislamiento social y falta de actividades f¨ªsicas¡±, seg¨²n Aleryani. Una consecuencia, en pa¨ªses como Banglad¨¦s, es que ¡°se deja de controlar que las ni?as vayan a clase, y est¨¢n m¨¢s expuestas a la violencia e incluso al matrimonio infantil¡±, advierte Mateos Mu?oz.

Los efectos del calor extremo van m¨¢s all¨¢ del aprendizaje y la salud. ¡°Afecta a la calidad de vida de los ni?os, incluso a su derecho a jugar¡±, recuerda Gurupradad Rao, director de Educo en la India. En muchos Estados de este pa¨ªs, las vacaciones comienzan en abril. En los que hab¨ªa clases hasta mayo, en algunos casos han adelantado el descanso, mientras que en otros, se han concentrado las clases en las primeras horas de la ma?ana. Se calcula que la medida ha afectado a unas 70.000 escuelas, aunque es dif¨ªcil obtener datos precisos por la variedad de sistemas.

Rao explica que este periodo vacacional se suele aprovechar para realizar ¡°viajes espirituales o reuniones familiares. Debido al calor, esas actividades se reducir¨¢n, y en particular el que los ni?os jueguen fuera de casa, con sus amigos y vecinos. Los ni?os necesitan jugar para su desarrollo integral¡±.

Financiaci¨®n para los pa¨ªses vulnerables

Ante unas perspectivas nada halag¨¹e?as, de calentamiento y fen¨®menos extremos, Ida Str?ms?, asesora en cambio clim¨¢tico para Save the Children, llama a que los pol¨ªticos ¡°tomen medidas urgentes¡± para limitar a 1,5 grados el calentamiento sobre los niveles preindustriales. ¡°Necesitamos reducir las emisiones y garantizar una transici¨®n justa y verde en cada pa¨ªs a una velocidad mucho mayor¡±, afirma en videollamada.

Tambi¨¦n pide que ¡°mucha m¨¢s financiaci¨®n para el clima vaya de los pa¨ªses ricos a los m¨¢s pobres y vulnerables¡±. Y que esta tenga en cuenta ¡°las consecuencias espec¨ªficas sobre los ni?os¡±. As¨ª, Str?ms? aboga por que ¡°la financiaci¨®n se destine directamente a apoyar la forma en que los ni?os se ven afectados por la crisis clim¨¢tica, por ejemplo, para aumentar la resiliencia de las escuelas¡± cuando hay inundaciones.

Salwa Aleryani recomienda ¡°proteger a los ni?os adaptando los servicios sociales esenciales, como la sanidad, el agua y el saneamiento y la educaci¨®n, para que resistan las olas de calor y otras perturbaciones. Es necesario equipar las escuelas (persianas, instalaciones de refrigeraci¨®n, agua) y formar a los profesores sobre la prevenci¨®n y el tratamiento de las enfermedades leves relacionadas con el calor¡±.

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