La prohibici¨®n del matrimonio infantil en Sierra Leona es un hito ¡°hist¨®rico¡± rodeado de interrogantes

Mariama, de la aldea de Yoria, al este de Sierra Leona, cuenta que fue obligada a contraer matrimonio a los 16 a?os. Esta mujer, que ahora tiene 33, es madre de un hijo y sigue lamentando las oportunidades perdidas, aunque afirma que est¨¢ felizmente casada. ¡°Despu¨¦s de perder a mis padres, me cuid¨® mi t¨ªa, que pens¨® que lo mejor para todos era que me casara¡±, recuerda Mariama en una entrevista con este diario. ¡°Tuve que dejar la escuela y pronto me qued¨¦ embarazada, lo que se sum¨® a mis dificultades¡±, explica.

El presidente de Sierra Leona, Julius Maada Bio, aprob¨® la prohibici¨®n del matrimonio infantil a principios de julio. En un pa¨ªs en el que viven unas 800.000 novias menores de 18 a?os, la decisi¨®n ha sido ampliamente celebrada como un paso crucial para combatir una de las tasas m¨¢s altas del mundo de matrimonios infantiles, embarazos precoces y mortalidad materna. ¡°Es un paso positivo que espero que salve a todas las chicas de correr la misma suerte que yo¡±, comenta Mariama. ¡°Pero la falta de educaci¨®n y la dependencia econ¨®mica son factores importantes¡± que hay que abordar para desarraigar estas bodas en Sierra Leona, reconoce. ¡°La comunidad, el Gobierno y las ONG deben colaborar para crear un entorno propicio para que la prohibici¨®n tenga ¨¦xito¡±.

La Ley de Prohibici¨®n del Matrimonio Infantil de 2024 es ¡°hist¨®rica¡±, seg¨²n los defensores de los derechos humanos consultados, en el sentido de que, a diferencia de otras anteriores, es la primera en Sierra Leona que penaliza expl¨ªcitamente estos enlaces. La norma declara nulos todos los matrimonios infantiles, e incluye cl¨¢usulas que permiten la anulaci¨®n de los preexistentes a petici¨®n de la parte menor de edad. ¡°Acogemos con satisfacci¨®n esta ley hist¨®rica que proh¨ªbe el matrimonio infantil en Sierra Leona¡±, declaraba en un comunicado Samira Daoud, directora regional de Amnist¨ªa Internacional para ?frica Occidental y Central.

Esta ley, al tipificar como delito el matrimonio de menores de 18 a?os, pretende proteger a las ni?as de una pr¨¢ctica que viola sus derechos y obstaculiza su educaci¨®n, salud y bienestar

Samira Daoud, directora regional de Amnist¨ªa Internacional para ?frica Occidental y Central

Para animar a las v¨ªctimas a buscar justicia e indemnizaciones, la ley define a los infractores como toda persona que ¡°promueva, asista, intente, maquine o facilite el matrimonio con una menor¡±, todo ello castigado con penas de prisi¨®n de entre 10 y 15 a?os o multas de entre 30.000 y 50.000 leones (1,18 y 1,97 euros), o ambas cosas. El ingreso m¨ªnimo mensual en Sierra Leona es de 800 leones (0,038 euros).

Tambi¨¦n establece que la menor podr¨¢ ser indemnizada si recurre a las autoridades. La indemnizaci¨®n se aplica en funci¨®n de sus necesidades y de los medios del adulto. ¡°Esta legislaci¨®n, al tipificar como delito el matrimonio de menores de 18 a?os, pretende proteger a las ni?as de una pr¨¢ctica profundamente nociva que durante mucho tiempo ha violado sus derechos y obstaculizado su educaci¨®n, salud y bienestar. Esto representa un gran paso adelante en la lucha contra la violencia de g¨¦nero¡±, escrib¨ªa Daoud.

?Es suficiente?

Hassan Fuad Kanu, director ejecutivo de Youth and Child Advocacy Network (YACAN), una organizaci¨®n sin ¨¢nimo de lucro creada por j¨®venes y ni?os sierraleoneses en 2005 para impulsar la defensa de los j¨®venes por ellos mismos, afirma que ¡°la prohibici¨®n es un paso importante para proteger a las ni?as de la explotaci¨®n, reducir los embarazos precoces y la explotaci¨®n sexual, y beneficiar a ni?os, ni?as y familias¡±.

Sostiene que existe voluntad pol¨ªtica de erradicar el matrimonio infantil, citando la medida ¡°sin precedentes¡± de aprobar la ley en un plazo de 12 d¨ªas, y afirma que ¡°para garantizar su aplicaci¨®n efectiva, son necesarias campa?as de concienciaci¨®n p¨²blica que promuevan un cambio de comportamiento y la educaci¨®n¡±. Tambi¨¦n insta a los distintos ministerios a colaborar para que la ley sea accesible y comprensible para las comunidades rurales.

Seg¨²n cifras del Banco Mundial de 2018, la tasa oficial de pobreza en Sierra Leona se situaba en el 57% de la poblaci¨®n; la prevalencia de la pobreza variaba dr¨¢sticamente en todo el pa¨ªs, ¡°oscilando entre el 23% en el Gran Freetown y el 49% en otras zonas urbanas, y el 74% en las zonas rurales.¡±

Osman, que ten¨ªa 11 a?os cuando presenci¨® el matrimonio de su hermana mayor Amina en 2003, a la edad de 14, se?ala que recuerda v¨ªvidamente aquel d¨ªa. ¡°El d¨ªa de la boda, observ¨¦ a Amina y me di cuenta de que ten¨ªa la mirada baja y su sonrisa era forzada. Estaba preciosa, pero hab¨ªa tristeza en su expresi¨®n, que se esforzaba por ocultar¡±, explica Osman. De vez en cuando ve a su hermana y a sus cinco hijos, despu¨¦s de que ella se trasladara a otra ciudad con su marido. Considera que las tradiciones y las costumbres son factores clave en el matrimonio infantil. ¡°Amina se cas¨® al llegar a la pubertad, a pesar de sus sue?os de seguir estudiando¡±, apunta, y a?ade que el hecho de que las familias mantengan fielmente esas tradiciones ser¨¢ un reto clave para la aplicaci¨®n pr¨¢ctica de la ley.

Separar el matrimonio infantil de la mutilaci¨®n genital femenina en las reformas legales diluye los esfuerzos para proteger a las ni?as y perpet¨²a la opresi¨®n patriarcal

Josephine Kamara, directora de promoci¨®n y comunicaci¨®n de Purposeful

Josephine Kamara, directora de promoci¨®n y comunicaci¨®n de Purposeful, un centro mundial feminista de ra¨ªces africanas para la defensa de las ni?as, coincide. Aplaude la prohibici¨®n, pero considera problem¨¢tico que no se tenga en cuenta otra pr¨¢ctica muy extendida, la mutilaci¨®n genital femenina, que ¡°es precursora del matrimonio [infantil]¡±, explica, en referencia a la ablaci¨®n a la que han sido sometidas el 83% de las sierraleonesas de entre 15 y 49 a?os, seg¨²n cifras de la ONU de 2019. ¡°Separar el matrimonio infantil de la mutilaci¨®n genital femenina en las reformas legales diluye los esfuerzos para proteger a las ni?as y perpet¨²a la opresi¨®n patriarcal¡±, sostiene Kamara, que subraya que no abordar estas cuestiones interconectadas ¡°muestra la reticencia¡± a frenar el matrimonio infantil.

La aprobaci¨®n de la nueva ley ha tra¨ªdo recuerdos dolorosos a mujeres como Fatu Kamara, de 73 a?os. Sentada cerca del porche desde el que regenta su peque?o negocio de venta de jab¨®n de sosa en Konaridie, un pueblo del distrito de Port Loko, al norte de Sierra Leona, piensa en c¨®mo perdi¨® a su hija Alimatu a causa de un matrimonio precoz. ¡°En aquella ¨¦poca, la mayor¨ªa de nuestros animales mor¨ªan por los brotes de enfermedades y nuestras cosechas eran poco productivas. Ten¨ªamos que mendigar para comer¡±, relata Kamara, o T¨ªa Fatu, como se la conoce en la localidad. ¡°La ¨²nica salida que encontramos fue casar a nuestra hija¡±, a?ade. Organizaron la boda de Alimatu, que ten¨ªa solo 15 a?os, con un hombre m¨¢s rico que le doblaba la edad, y la enviaron a la lejana aldea de ¨¦l. Los padres se sent¨ªan tranquilos: al menos su ¨²nica hija vivir¨ªa una vida desahogada y pr¨®spera, mientras ellos lidiaban con sus problemas econ¨®micos. Pero un a?o despu¨¦s, Alimatu, viuda y embarazada, sufri¨® complicaciones durante el parto y, ante la falta de atenci¨®n sanitaria adecuada, muri¨®.

La tragedia tuvo lugar hace casi dos d¨¦cadas, pero la pena de Kamara nunca se apacigu¨®. ¡°Es demasiado tarde para mi hija¡±, dice con l¨¢grimas en los ojos. ¡°Pero si puede ayudar a salvar aunque solo sea a una ni?a de correr la misma suerte, entonces su muerte quiz¨¢ no haya sido en vano¡±.

Aunque mantiene esa esperanza, Kamara, como muchos otros, teme que la aplicaci¨®n real de la ley no ser¨¢ tan f¨¢cil, pues habr¨¢ que superar obst¨¢culos tradicionales, econ¨®micos y culturales. Opina que, sin ¡°sistemas de apoyo cruciales para que las familias pobres se adapten a estos cambios¡±, la ley ser¨¢ ineficaz.

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