Hellen Nyakundi, investigadora keniana: ¡°No necesitamos que alguien de la OMS planee desde Ginebra c¨®mo tratar las enfermedades en ?frica¡±

Hellen Nyakundi se dio cuenta de que algunos de los pacientes a los que atend¨ªa de leishmaniasis visceral en el condado de Baringo (oeste de Kenia) ¡°ten¨ªan que desplazarse al menos 100 kil¨®metros para recibir los medicamentos¡±. El tratamiento para esta dolencia requiere ingreso hospitalario de 17 d¨ªas, durante los cuales a los pacientes se les deben administrar ¡°dos inyecciones diarias¡±. ¡°Si los enfermos no son tratados, mueren en dos a?os, porque es letal en el 95% de los casos¡±, explica esta investigadora keniana y experta en salud global. En 2018, consigui¨® la financiaci¨®n suficiente para construir un nuevo centro m¨¢s cercano a las comunidades afectadas del condado en el que trabaja, con todo lo necesario para atender a los enfermos, desde laboratorio y farmacia a cocina con todos sus utensilios. ¡°Hay que alimentar a los ingresados¡±, detalla.

Esta ¨²ltima afirmaci¨®n, la de dar de comer a un paciente en el hospital, podr¨ªa parecer muy evidente, pero Nyakundi recuerda que, en la lucha contra la leishmaniasis visceral o cualquiera de las otras 20 dolencias que la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) considera como enfermedades tropicales desatendidas (ETD), lo evidente se olvida con frecuencia. ¡°Llegan miles de vacunas, pero a veces ocurre que nadie reserva una parte del presupuesto para transportarlas hasta donde se necesitan as¨ª que terminan caducando¡±; o ¡°se env¨ªan equipos que requieren conexi¨®n el¨¦ctrica para diagnosticar a lugares donde ni siquiera hay electricidad¡±, menciona Nyakundi a modo de ejemplo durante una entrevista en Barcelona, en la sede de la Fundaci¨®n Probitas, para la que trabaja la experta en un proyecto de mejora de infraestructura sanitaria en Baringo.

Estos errores se producen, seg¨²n Nyakundi, porque a menudo quienes toman las decisiones sobre c¨®mo combatir las ETD viven a miles de kil¨®metros, como consecuencia de la gran dependencia sanitaria que ?frica sigue teniendo de Occidente, que en el caso de las enfermedades olvidadas es de ¡°un 100%¡±. ¡°No necesitamos que alguien de la OMS planee desde Ginebra c¨®mo tratar las enfermedades que hay en ?frica, porque no las ven y nosotros las tenemos aqu¨ª por todas partes y sabemos c¨®mo combatirlas¡±, protesta la cient¨ªfica, de viaje en Espa?a, donde la semana pasada particip¨® en Santiago de Compostela en el congreso que anualmente celebra la Sociedad Espa?ola de Medicina Tropical y Salud Internacional (SEMTSI).

Llegan miles de vacunas, pero a veces ocurre que nadie reserva una parte del presupuesto para transportarlas hasta donde se necesitan as¨ª que terminan caducando

El problema es ¡°la falta de medios¡±. ¡°Si nos fijamos en los investigadores de renombre, muchos de ellos proceden de ?frica, pero las mejores mentes se van a Estados Unidos y Europa, es decir, tenemos la capacidad intelectual, pero no las estructuras o los laboratorios de investigaci¨®n¡±, lamenta.

¡°Consecuencias devastadoras¡±

¡°Las enfermedades tropicales desatendidas afectan a pocas personas en comparaci¨®n con la tuberculosis, el sida o la malaria¡±, explica Nyakundi. Pero en conjunto, las sufren m¨¢s de mil millones de personas, fundamentalmente poblaciones con muy pocos recursos de ?frica, Am¨¦rica y Asia. ¡°No hay que mirar solo los n¨²meros, sino que sus consecuencias¡±, tanto sanitarias como sociales y econ¨®micas, ¡°son devastadoras¡±, asegura. Pueden causar, seg¨²n recuerda, discapacidad de por vida o lesiones en la piel ¡ªcomo la lepra o la ¨²lcera de Buruli¡ª, que siguen provocando un gran estigma.

Reducir en un 90% el n¨²mero de personas que requieren tratamiento contra alguna de estas enfermedades y eliminar al menos una en 100 pa¨ªses son algunos de los objetivos que la OMS se marc¨® para 2030. Nyakundi cree posible que dejen de ser ¡°un problema de salud p¨²blica¡± en menos de una d¨¦cada. ¡°En ?frica, a nivel regional, hay una gran conciencia y se realizan grandes esfuerzos¡±, elogia. Sin embargo, es necesario un ¡°enfoque hol¨ªstico¡±, es decir, una estrategia que vaya mucho m¨¢s all¨¢ del suministro de medicamentos e incluya una ¡°atenci¨®n completa¡±, a?ade.

Nyakundi lo explica con su experiencia en Kenia, donde funciona un proyecto gubernamental para ¡°frenar la transmisi¨®n de las enfermedades que se pueden eliminar a trav¨¦s de la administraci¨®n masiva de medicamentos¡±. ¡°Suministran a la poblaci¨®n afectada las medicinas durante cinco a?os y, si se hace de forma sostenible y constante, se puede acabar con la transmisi¨®n¡±, detalla. El plan, seg¨²n la cient¨ªfica y los datos del Gobierno de Kenia, ha tenido ¨¦xito en enfermedades como ¡°la filariasis linf¨¢tica, el tracoma, la lepra o la enfermedad del sue?o¡±. Seg¨²n cifras oficiales de Nairobi, en Baringo, el tracoma, una enfermedad infecciosa que provoca ceguera, ¡°ha ca¨ªdo dr¨¢sticamente, del 34,2% al 1,3%¡±, describe.

¡°Desgraciadamente, nos estamos centrando solo en la medicaci¨®n, pero no en las causas del tracoma¡±, se?ala. Para combatirlo, se necesita ¡°proporcionar agua limpia y letrinas a la poblaci¨®n¡±. Y en Baringo, ¡°solo el 22% de las comunidades tienen acceso a agua limpia y solo el 10% de las casas tienen ba?os¡±. ¡°Con esos medios, ?vamos a ser capaces de mantener ese 1,3% de contagios en el condado?¡±, se pregunta. La conclusi¨®n para ella es clara: ¡°El 90% de la poblaci¨®n de Baringo defeca al aire libre y es precisamente en las heces donde las moscas ponen sus huevos, por lo que continuar¨¢ la transmisi¨®n del tracoma¡±.

Ese enfoque ¡°hol¨ªstico¡± del que habla Nyakundi se ha puesto en pr¨¢ctica en lugares como Banglad¨¦s, que ha logrado eliminar la leishmaniasis porque ha aplicado ¡°la hoja de ruta¡± que la OMS ha establecido para acabar con las enfermedades tropicales desatendidas. ¡°El primer paso es el diagn¨®stico y tratamiento precoz para atajar la enfermedad¡±, detalla la experta. A continuaci¨®n, es preciso establecer un sistema de vigilancia para detectar posibles brotes. La tercera pata es la ¡°investigaci¨®n¡± para mejorar los tratamientos. ¡°Otra estrategia fundamental es la movilizaci¨®n social para que la gente entienda los peligros de las enfermedades y c¨®mo evitarlas¡±. El ¨²ltimo elemento, seg¨²n la experta en salud global, es garantizar la infraestructura adecuada para los cuidados. ¡°Hay que preguntarse si se dispone de los medicamentos o c¨®mo llevarlos a contextos donde, por ejemplo, los tratamientos pueden requerir fr¨ªo, pero no hay electricidad para frigor¨ªficos¡±, explica.

En Baringo, Nyakundi intenta aplicar paso por paso ese enfoque integral. ¡°Hemos formado a 140 sanitarios entre enfermeros, m¨¦dicos y t¨¦cnicos de laboratorio, y tenemos una cl¨ªnica m¨®vil para llegar a los lugares m¨¢s apartados¡±, detalla. ¡°Solemos hacer un cribado activo [para diagnosticar enfermedades] en los pueblos m¨¢s alejados, pero cuando miramos los datos y vemos que muchos pacientes vienen de una zona determinada, vamos all¨ª con m¨¦dicos, nutricionistas y t¨¦cnicos para dar un tratamiento completo¡±, detalla la investigadora, que adem¨¢s ha puesto en marcha un programa de formaci¨®n comunitaria para que ¡°todos reconozcan la enfermedad y sepan que puede tratarse en un hospital¡±.