La modernizaci¨®n de nuestro arsenal contra la malaria

Piense en el humilde mosquito. Cuando se le compara con algunos de los depredadores m¨¢s notorios y feroces del mundo, puede que no parezca ser una gran amenaza. Y, sin embargo, a lo largo de la historia ha matado a m¨¢s personas que cualquier otra criatura. En su calidad de portador de algunas de las enfermedades m¨¢s mortales del mundo, como por ejemplo la malaria, la fiebre amarilla, el zika, el dengue y la chikungu?a, el mosquito infunde miedo a decenas de millones de personas alrededor de todo el mundo.

La malaria, la m¨¢s antigua de estas enfermedades, se remonta a la ¨¦poca de los dinosaurios y sigue teniendo un impacto devastador en la vida de las personas. Cada d¨ªa, priva a miles de j¨®venes de un futuro. De las 400.000 muertes por malaria registradas en el a?o 2019, dos tercios fueron muertes de ni?os menores de cinco a?os, y casi todos ellos viv¨ªan en ?frica.

A lo largo de mi carrera en el ¨¢mbito de la salud p¨²blica, he visto c¨®mo la modernizaci¨®n de la tecnolog¨ªa ha transformado nuestra centenaria lucha contra la malaria durante el espacio de unas pocas d¨¦cadas. Los mosquiteros tratados con insecticida, la fumigaci¨®n residual de interiores en los hogares, las pruebas de diagn¨®stico r¨¢pido, y los nuevos tratamientos y profil¨¢cticos ni siquiera formaban parte de las intervenciones consideradas cuando empec¨¦ mis estudios para obtener mi t¨ªtulo en medicina. Hoy en d¨ªa, estas intervenciones salvan vidas todos los d¨ªas.

Garantizar un acceso m¨¢s amplio a dichas innovaciones ha sido fundamental para el progreso que hemos logrado para poner fin al sufrimiento de millones de personas y eliminar la enfermedad en muchos pa¨ªses. Sin embargo, es evidente que estas herramientas no ser¨¢n suficientes para lograr el objetivo final de la erradicaci¨®n.

Los mosquitos y el par¨¢sito de la malaria han sobrevivido por tan largo tiempo como lo han hecho debido a que se adaptan constantemente a las nuevas condiciones. En la actualidad, la creciente resistencia a los f¨¢rmacos e insecticidas en la subregi¨®n del Gran Mekong y el ?frica subsahariana amenaza con debilitar nuestras actuales herramientas de prevenci¨®n y tratamiento.

Es urgentemente necesario que exista colaboraci¨®n entre los cient¨ªficos y el sector privado con el prop¨®sito de desarrollar nuevos medicamentos para combatir la resistencia a la artemisinina, el componente principal del f¨¢rmaco de primera l¨ªnea que trata la forma m¨¢s com¨²n de la enfermedad, y la resistencia a los insecticidas que detienen con eficacia a los mosquitos Anopheles que son los portadores de la malaria.

Algunas innovaciones potencialmente revolucionarias han surgido en los ¨²ltimos a?os. Con un mayor desarrollo, estas innovaciones podr¨ªan transformar (una vez m¨¢s) la lucha contra la malaria. Por ejemplo, el Proyecto Nuevos Mosquiteros del Innovative Vector Control Consortium actualmente est¨¢ poniendo a prueba en toda el ?frica subsahariana mosquiteros tratados con nuevas combinaciones de insecticidas para combatir la resistencia. Medicines for Malaria Venture est¨¢ reuniendo a las principales compa?¨ªas farmac¨¦uticas con el prop¨®sito de acelerar el proceso de desarrollo de medicamentos. Y, los investigadores de Target Malaria est¨¢n llevando a cabo ensayos de impulsores gen¨¦ticos para reducir o eliminar la capacidad de carga de malaria de los mosquitos Anopheles a nivel de especie.

Si bien a¨²n queda un largo camino por recorrer, cabe se?alar que hasta hace poco estos avances hubieran sido inimaginables. Adem¨¢s, el r¨¢pido desarrollo de vacunas contra la covid-19 ha fortalecido los argumentos a favor de una mayor inversi¨®n en innovaci¨®n para hacer frente a otras enfermedades mortales.

La comunidad mundial de la malaria lleva m¨¢s de 30 a?os esperando una vacuna eficaz contra esta enfermedad. Si bien el par¨¢sito de la malaria es considerablemente m¨¢s complejo que el coronavirus, hubo avances recientes en los tratamientos preventivos. La vacuna RTS,S respaldada por la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) y fabricada por GSK, ya se est¨¢ probando en tres pa¨ªses africanos y recientemente se ha demostrado que reduce en un 70% los casos graves de malaria y las muertes de ni?os peque?os cuando se la combina con la quimio prevenci¨®n estacional de la malaria.

Hasta que erradiquemos la malaria, tendremos la necesidad de contar con innovaciones constantes para estar un paso por delante de su evoluci¨®n

Esta es una vacuna prometedora de primera generaci¨®n, pero se necesita m¨¢s inversi¨®n para crear una vacuna altamente eficaz que se aplique a personas de todas las edades. Y, recientemente BioNTech anunci¨® que buscar¨¢ el desarrollo de una vacuna de ARNm contra la malaria, tras el ¨¦xito sin precedentes que tuvo la plataforma en el desarrollo de vacunas contra la covid-19.

Si bien las nuevas tecnolog¨ªas ayudar¨¢n a acelerar el progreso, no existe una f¨®rmula m¨¢gica. Hasta que erradiquemos la malaria, tendremos la necesidad de contar con innovaciones constantes para estar un paso por delante de su evoluci¨®n. Estas intervenciones deben implementarse estrat¨¦gicamente en combinaci¨®n con las medidas existentes de prevenci¨®n y tratamiento del paludismo.

Tambi¨¦n debemos superar barreras que subsisten desde hace mucho tiempo a fin de ampliar las innovaciones y hacerlas universalmente accesibles, incluso para las poblaciones de dif¨ªcil acceso. Las nuevas intervenciones se quedar¨¢n muy cortas en cuanto a alcanzar su potencial a menos que vayan acompa?adas de medidas para capacitar y apoyar a los trabajadores sanitarios encargados de implementarlas. El uso rutinario de los datos para orquestar implementaciones m¨¢s espec¨ªficas de tratamientos y medidas preventivas es de crucial importancia. La pandemia ha brindado un brutal recordatorio de lo importante que es invertir en informaci¨®n sanitaria en tiempo real.

Hasta ahora hemos logrado mucho en nuestra lucha contra la malaria. Sin embargo, solo si aprovechamos los nuevos descubrimientos y tecnolog¨ªas, mediante la aceleraci¨®n del acceso a innovaciones que salvan vida y el equipamiento de los pa¨ªses con las herramientas adecuadas para satisfacer sus necesidades, lograremos relegar a la malaria a los libros de historia, para que se la registre a lado de enfermedades como la viruela, y podremos ofrecer un mundo m¨¢s saludable y pr¨®spero para todos.

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