Comienza la primera vacunaci¨®n masiva contra la malaria

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La primera vacuna contra la malaria ha comenzado a aplicarse a gran escala. Han sido m¨¢s de 30 a?os de investigaciones y cinco de ensayos cl¨ªnicos en los que se ha probado su inocuidad y su efectividad; en 2015 se dio el visto bueno a un programa piloto y desde entonces se ha evaluado d¨®nde, c¨®mo y cu¨¢ndo realizarlo. Ser¨¢n inmunizados unos 360.000 ni?os, empezando ahora por Malawi y durante los pr¨®ximos meses en Ghana y Kenia.?"Es uno de los principales asesinos de los ni?os africanos. Hoy es un d¨ªa hist¨®rico en la lucha contra la malaria", ha celebrado Pedro Alonso, director del Programa Mundial de la Malaria de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS).

La vacuna, de nombre RTS,S, tiene una eficacia limitada, de aproximadamente un 40%, mucho menor que las de otras enfermedades para las que se utilizan estos medicamentos, como las m¨¢s frecuentes del calendario en Espa?a: la efectividad de la triple v¨ªrica, por ejemplo, supera el 90%. Sin embargo, es la mejor que se ha encontrado hasta la fecha contra el plasmodium, un par¨¢sito que llega a la sangre humana a trav¨¦s de la picadura de los mosquitos, invade los gl¨®bulos rojos, se reproduce y causa alta fiebre, el s¨ªntoma m¨¢s t¨ªpico del paludismo. Aunque en la gran mayor¨ªa de los casos no es mortal, en 2017 mat¨® a 435.000 personas (entre 219 millones de casos), de las cuales dos tercios eran menores de cinco a?os. Este es el motivo por el que los ni?os son la diana del f¨¢rmaco, que podr¨ªa salvar decenas de miles de vidas cada a?o.

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS), que lidera este lanzamiento junto a los ministerios de salud de los pa¨ªses implicados, pretende generar la evidencia suficiente para, en su caso, ampliar el uso de la RTS,S. Se analizar¨¢n las reducciones en las muertes infantiles, la aceptaci¨®n de la vacuna, hasta qu¨¦ punto se consigue administrar las cuatro dosis necesarias a los peque?os y se comprobar¨¢ la seguridad de la vacuna en el contexto del uso rutinario.

De tener ¨¦xito este programa, la inmunizaci¨®n ser¨ªa una importante nueva herramienta, que se sumar¨ªa a otras que dieron unos espectaculares resultados durante los primeros tres lustros de este siglo: el uso rutinario de mosquiteros tratados con insecticida, la fumigaci¨®n en interiores, y el impulso al diagn¨®stico y tratamiento. Todo consigui¨® reducir las muertes en un 60% y salvar m¨¢s de seis millones de vidas, seg¨²n calcula la OMS. Sin embargo, en los tres ¨²ltimos a?os estas mejoras se han estancado. Los recursos insuficientes han frenado la reducci¨®n de muertes. Este nuevo f¨¢rmaco puede ser un importante aliado para seguir mejorando las cifras.

La malaria mat¨® en 2017 a 435.000 personas (entre 219 millones de casos), de las cuales dos tercios eran menores de cinco a?os

El par¨¢sito tiene un ciclo vital muy complejo, mucho m¨¢s que el de un virus o una bacteria. Desde que entran al organismo con la picadura del mosquito hasta que invaden los gl¨®bulos rojos pasan por muchas etapas. Por eso las vacunas que se est¨¢n dise?ando se dirigen a una fase concreta de ese proceso evolutivo. La?RTS,S apunta, concretamente, a la fase preeritroc¨ªtica, es decir, cuando el plasmodium entra al organismo. "La vacuna est¨¢ basada en una prote¨ªna de las miles que tiene el par¨¢sito. Se trata de una prote¨ªna que recubre el esporozoito cuando el mosquito pica. Lo que haces es dar una parte del par¨¢sito con un adyuvante [una?sustancia que se a?ade a una vacuna para potenciar la respuesta inmunol¨®gica frente a un ant¨ªgeno] para que cuando el mosquito pique y llegue el par¨¢sito, el sistema inmune lo reconozca y lo ataque", explica Carlota Doba?o, jefa del grupo de inmunolog¨ªa de la malaria en el Instituto de Salud Global de Barcelona, un centro impulsado por La Caixa. La investigadora es la encargada de coordinar?los estudios de inmunolog¨ªa de la vacuna RTS,S.

¡°La entrega de la primera vacuna contra la malaria del mundo ayudar¨¢ a reducir la carga de uno de los desaf¨ªos de salud m¨¢s apremiantes del mundo. Esta novedosa herramienta es el resultado de que los empleados de GSK colaboran con sus socios, aplicando lo ¨²ltimo en ciencia de vacunas para contribuir a la lucha contra la malaria. Esperamos ver los resultados de la prueba piloto y, en paralelo, estamos trabajando con la OMS y PATH para garantizar el impacto de salud global sostenido de la vacuna en el futuro¡±, asegura en un comunicado Thomas Breuer, director de la rama de vacunas de GSK, la farmac¨¦utica que desarrolla el f¨¢rmaco y que ha donado 10 millones de unidades para este despliegue.

La vacuna se dispensar¨¢ en cuatro dosis a ni?os menores de dos a?os: las primeras tres dosis entre los cinco y los nueve meses, y la ¨²ltima, alrededor del segundo cumplea?os. "Esperamos que durante los pr¨®ximos dos a?os, generemos suficiente informaci¨®n para hacer una verdadera evaluaci¨®n de estos programas pilotos para proporcionar nuestras recomendaciones sobre su uso", ha dicho Alonso.

Seg¨²n los estudios previos, explica Doba?o, en los menores de entre cinco y 17 meses fue donde se registr¨® mayor eficacia. Los pa¨ªses participantes (Malawi, Ghana y Kenia) fueron seleccionados por la OMS por cumplir una serie de criterios como que sus respectivos ministerios de salud pod¨ªan garantizar que las vacunas llegasen a todos los ni?os de esa edad, la buena cobertura de otras medidas de control y prevenci¨®n (como las mosquiteras o la fumigaci¨®n en las casas) y la capacidad de estos ministerios para evaluar posteriormente la implementaci¨®n de la prueba piloto.

Con todo, y en paralelo a la prueba piloto, las investigaciones siguen en marcha para determinar por qu¨¦ la vacuna solo funciona en el 40% de los casos. "Nos centramos en factores ambientales e inmunol¨®gicos de la persona. Por ejemplo, su estatus inmunol¨®gico cuando recibe la vacuna porque sabemos que si el ni?o, aunque sea muy peque?o, ya ha estado expuesto a la malaria, por ¨¦l o por los anticuerpos de la madre, responder¨¢ peor a la vacuna. Tambi¨¦n vemos qu¨¦ anticuerpos genera la persona cuando la vacunamos porque pueden ser de varios tipos y no todos de la misma calidad. Y tambi¨¦n miramos la exposici¨®n a la malaria cuando est¨¢ dentro del ¨²tero y c¨®mo puede influir", explica Doba?o.