Los n¨²meros del coronavirus: c¨®mo se extiende una epidemia y estrategias para mitigarla

Buenos d¨ªas. Hoy os escribo con un ¨²nico tema: el coronavirus. Llevo tres semanas atento a sus n¨²meros y he hecho un resumen (lo mejor posible) de los datos clave.

Lo b¨¢sico: Hay brotes creciendo de forma acelerada en Italia, Espa?a o Francia y la estrategia ahora es mitigarlos. Queremos frenar los contagios para que los enfermos lleguen poco a poco y los hospitales no colapsen. China, Taiw¨¢n y Corea han demostrado que es posible hacerlo.

• ?Qu¨¦ puedes hacer para ayudar? Cancelar eventos y cerrar colegios son medidas que pueden limitar la transmisi¨®n del virus, ¡°pero los cambios individuales son a¨²n m¨¢s importantes¡±, explica Caitlin Rivers, de la Universidad Johns Hopkins. ¡°El objetivo es reducir las oportunidades de transmisi¨®n: al tocar, toser, estornudar. Nuestras herramientas son la distancia social, quedarte en casa si est¨¢s enfermo, lavarte las manos cuando llegas a casa o al trabajo; despu¨¦s de tocar una superficie que toca mucha gente, antes de comer o antes de ver a una persona vulnerable¡±.

?? 1. Sobre la expansi¨®n del virus

El virus es muy contagioso. El potencial de una epidemia se mide con su n¨²mero reproductivo (R), que para el coronavirus est¨¢ alrededor de 2 y 3, seg¨²n los estudios (I). Eso significa que cada enfermo contagia a 2 o 3 personas, que es m¨¢s que la gripe en invierno, cuyo n¨²mero reproductivo ronda el 1,3 o 1,5 (I, II).

• Un R mayor que uno¡­ implica que el virus crecer¨¢ de forma exponencial en sus primeras etapas, salvo que se tomen medidas. Eso produce un espejismo: al principio hay un goteo de enfermos y luego llegan en cascada.
• Las din¨¢micas exponenciales son contraintuitivas. Si vemos crecer los casos de 500 a 1.000 en una semana, sentimos que en seis semanas habr¨¢ quiz¨¢s 3.000 o 5.000 casos, aunque lo cierto es que un crecimiento exponencial ¡ªcomo el de China¨C ser¨¢ mayor, m¨¢s bien del tipo: de 500 a 1.000, 2.000, 4.000, 8.000, 16.000 y hasta 32.000. Entender esto es ¨²til, pero cuidado con hacer extrapolaciones simplistas.

Ahora mismo el virus est¨¢ creciendo de forma exponencial en Europa. En Italia, Francia o Espa?a los casos confirmados se est¨¢n doblando cada tres d¨ªas. Seguramente el ritmo real de la enfermedad es m¨¢s lento (porque en ese crecimiento aparente influye la mejor detecci¨®n de casos antiguos, como contamos aqu¨ª). Pero es dif¨ªcil cuestionar que la epidemia est¨¢ en fase exponencial.

?Cu¨¢l es la velocidad del virus? No parece lento. Seg¨²n las estimaciones preliminares de la OMS (I), el virus de la Covid-19 tiene un tiempo entre contagios sucesivos de 5 o 6 d¨ªas (esto es lo que se conoce como ¡®serial interval¡¯), mientras que para la gripe ese intervalo es de unos 3 d¨ªas. Este es el tiempo que pasa entre que alguien se contagia, incuba la enfermedad y acaba infectando a otra persona sana. La enfermedad tarda m¨¢s que la gripe en dar ese salto, pero si es m¨¢s contagiosa (como indica su n¨²mero reproductivo), su ritmo de crecimiento acaba siendo m¨¢s r¨¢pido.

?? 2. La letalidad por Covid-19

La letalidad del virus parece considerable. Han muerto el 3% o 4% de las personas que sabemos que han contra¨ªdo la enfermedad, seg¨²n la OMS. Pero ese c¨¢lculo es una medida imprecisa de la verdadera letalidad, que seguramente ser¨¢ inferior. Lo explicamos aqu¨ª con detalle: hay personas que enferman de Covid-19 con s¨ªntomas leves y que si se detectasen bajar¨ªan la letalidad. Es lo que sugieren las cifras de Corea del Sur, que est¨¢ haciendo m¨¢s pruebas que otros pa¨ªses y reporta una mortalidad m¨¢s baja, del 0,6%.

?Cu¨¢ntos casos indetectados hay en cada pa¨ªs? No lo sabemos. Algunos expertos creen que ser¨¢n la mitad y otros que podr¨ªan ser nueve de cada diez. Un estudio de la London School of Hygiene & Tropical Medicine investig¨® los casos de infecciones en el crucero Diamond Princess ¡ªdonde la detecci¨®n es perfecta¡ª y concluy¨® que la letalidad ronda el 1%, entre 0,3% y 2,4%.

No es una gripe. Ya contamos que el coronavirus parece m¨¢s contagioso y m¨¢s letal que la gripe, que se estima que mata al 0,13% o 0,16% (I, II). Adem¨¢s el nuevo virus a?ade otro problema: la falta de inmunidad. Nos lo explic¨® Garc¨ªa-Sastre: ¡°Nadie la tiene contra este virus, as¨ª que va a infectar mucha m¨¢s gente que la gripe estacional, lo cual hace que incluso si tiene la misma letalidad que la gripe, los casos absolutos ser¨¢n mucho mayores, y eso va a suponer un reto al sistema hospitalario.¡±

• Y cuidado: La letalidad tambi¨¦n depende del tratamiento que reciben los pacientes m¨¢s graves. Por eso es fundamental evitar que los hospitales se colapsen.

?? 3. Reducir la transmisi¨®n del virus

El n¨²mero reproductivo no es inamovible. Un virus tiene un potencial contagioso que depende de su naturaleza y del hospedador. Pero una epidemia es al mismo tiempo un fen¨®meno social: su ¨¦xito depende de c¨®mo nos comportemos las personas. Por eso existen las cuarentenas, los cierres de colegios y el teletrabajo. Son medidas de distanciamiento social que reducen los contactos entre personas y limitan la transmisi¨®n del virus; es decir reducen su n¨²mero reproductivo (I, II).

Las matem¨¢ticas son claras. Si el n¨²mero reproductivo efectivo baja de uno, la epidemia acaba por extinguirse. Al menos por un tiempo. Y eso se puede conseguir con una vacuna (que no tenemos), con inmunidad (que suele exigir pasar la enfermedad) o disminuyendo los contactos entre personas enfermas y susceptibles (que es el plan).

• El control por pa¨ªs. En esta p¨¢gina pod¨¦is ver el n¨²mero reproductivo efectivo para muchos pa¨ªses, estimado hace tres d¨ªas a partir de los casos confirmados. Corea, por ejemplo, lo ha llevado ya pr¨¢cticamente a uno, mientras que Italia, Espa?a o Alemania est¨¢n m¨¢s cerca del dos.
• De nuevo¡­?La din¨¢mica no lineal de los brotes infecciosos vuelve a ser contraintuitiva. Imaginad que sufrimos un virus con 1,4 de n¨²mero reproductivo, pero tomamos medidas para reducir los contagios a la mitad. Nuestra intuici¨®n sugiere que habr¨¢ la mitad de enfermos, pero no: la enfermedad desaparecer¨¢. Es (m¨¢s o menos) lo que pasa con la gripe cada verano.

Un detalle random. ?Cu¨¢ntas personas crees que te cruzas cada d¨ªa? Este estudio con 36.000 voluntarios brit¨¢nicos ha estimado el n¨²mero de contactos que tiene cada persona: son unos 10 al d¨ªa, entre conversaciones (7-8 diarias) y contactos f¨ªsicos (2-3).

?? 4. Objetivo: 'Aplanar la curva'

La estrategia actual contra la epidemia: mitigar. Ese fue el mensaje de la OMS el s¨¢bado, cuando llam¨® a todos los pa¨ªses ¡°a continuar los esfuerzos que han sido efectivos en limitar el n¨²mero de casos y frenar la extensi¨®n del virus¡±. El ejemplo de c¨®mo lograrlo es China: ¡°identificando a los enfermos, atendi¨¦ndolos, siguiendo a sus contactos, preparando hospitales y cl¨ªnicas para recibir un pico de pacientes¡±. En Espa?a el cambio de estrategia fue evidente el lunes, como cont¨® Pablo Linde.

El objetivo es ¡°aplanar la curva¡±. Este gr¨¢fico ilustra muy bien la idea (TheSpinoffTV):

• Queremos frenar los contagios para mantener los casos activos siempre por debajo de cierto umbral, el que marca la capacidad del sistema de salud (el n¨²mero de hospitales, camas, m¨¦dicos, auxiliares, salas de UCI, etc¨¦tera). As¨ª se evita que el servicio colapse y se garantiza que los pacientes ¡ªde coronavirus o de otra cosa¡ª reciben un buen tratamiento.
• El objetivo no es reducir necesariamente el total de infectados, sino distribuirlos en el tiempo: ¡°Cuanto mayor sea la reducci¨®n en transmisiones, m¨¢s larga y aplanada ser¨¢ la curva epid¨¦mica¡±, como explica este art¨ªculo de la revista cient¨ªfica The Lancet.

??? 5. Para seguir informado

• En EL PA?S puedes leer ¨²ltima hora.
• Mis compa?eros env¨ªan una newsletter diaria.
• ?Crees que est¨¢s enfermo? Qu¨¦ hacer.
• M¨¢s claves de la enfermedad.
• Aqu¨ª puedes ver si crecen los casos por pa¨ªs.

?Nos ayudas? Reenv¨ªa esta newsletter a amigos y conocidos, o decirles que se apunten aqu¨ª. Puedes escribirme con ideas, sugerencias, quejas y pista en: kllaneras@elpais.es. ?