Charan Ranganath, experto en memoria: ¡°Hay l¨ªderes que utilizan la nostalgia para ganar poder y manipular¡±

A finales del siglo XIX, un psic¨®logo alem¨¢n llamado Hermann Ebbinghaus invent¨® un m¨¦todo para estudiar la memoria humana utilizando como ¨²nico recurso su propia mente. Durante horas, memoriz¨® palabras de tres letras sin sentido llamadas ¡°trigramas¡±, cada una de ellas compuesta por una vocal entre dos consonantes, por ejemplo DAX, REN o VAB. Descubri¨® que solo pod¨ªa memorizar sesenta y cuatro trigramas en cada sesi¨®n de cuarenta y cinco minutos antes de que su mente se agotara. Sus esfuerzos revelaron aspectos fundamentales de la memoria humana, incluyendo el concepto de la ¡°curva del olvido¡±, que represent¨® por primera vez la rapidez con la que olvidamos la informaci¨®n.

Esta historia la recoge el neurocient¨ªfico Charan Ranganath en su libro Por qu¨¦ recordamos (Pen¨ªnsula), reci¨¦n publicado en Espa?a. Ranganath es un pionero en el uso de resonancias magn¨¦ticas funcionales (IRMf) para estudiar c¨®mo recordamos eventos pasados. En su obra, aborda una cuesti¨®n esencial y enigm¨¢tica que Hermann Ebbinghaus ya plante¨® hace m¨¢s de un siglo: ¡°Gran parte de lo que experimentamos hoy se perder¨¢ en menos de un d¨ªa. ?Por qu¨¦?¡±.

Pregunta: En Por qu¨¦ recordamos sostiene que el cerebro est¨¢ programado para olvidar, ?cu¨¢l es la l¨®gica detr¨¢s de este mecanismo evolutivo?

Respuesta: Nuestro cerebro est¨¢ dise?ado para formar y guardar recuerdos solamente de aquello que considera importante. Generalmente, crea recuerdos epis¨®dicos en situaciones que nos provocan sorpresa, curiosidad, alegr¨ªa, deseo, amor, miedo, ira o estr¨¦s. Estas emociones desencadenan la liberaci¨®n de ciertos qu¨ªmicos en el cerebro, como la dopamina, la noradrenalina, la serotonina y el cortisol. Estos qu¨ªmicos fomentan la plasticidad cerebral, un proceso que modela los circuitos neuronales mientras aprendemos, lo cual ayuda a que estos recuerdos se mantengan con el tiempo.

Adem¨¢s, los recuerdos tienden a competir entre s¨ª. Por ejemplo, olvidamos d¨®nde dejamos las llaves porque las hemos puesto en diferentes lugares anteriormente. Esta competencia entre recuerdos viejos y nuevos puede causar que olvidemos, un fen¨®meno conocido como ¡°interferencia¡±.

P: ?Es posible superar esa ¡°interferencia¡±?

R: S¨ª. A veces, los recuerdos que creemos perdidos pueden volver si tenemos las pistas correctas en el momento adecuado. Como cuando una canci¨®n, un lugar o un aroma nos remonta a un momento del pasado que revive esos recuerdos.

P: Como la magdalena de Proust.

R: Exacto.

P: ?Existen beneficios psicol¨®gicos o neurol¨®gicos en recordar eventos tristes o traum¨¢ticos?

R: Puede haber beneficios en recordar eventos dolorosos si aprendemos de ellos: a veces puedes aprender de los errores que cometiste en el pasado, y a veces la lecci¨®n es que eres resiliente y capaz de superar adversidades. Y en ocasiones, cuando experimentamos eventos terribles, m¨¢s adelante podemos disfrutar contando historias divertidas sobre lo mal que fueron las cosas.

P: ?Es necesariamente negativa la nostalgia?

R: La nostalgia puede ser buena, en el sentido de que recordar eventos positivos puede hacernos sentir mejor en el presente. La nostalgia solo es mala cuando distorsiona nuestra visi¨®n del pasado y del presente. Cuando nos entregamos a la nostalgia, a menudo pasamos por alto los eventos negativos que ocurrieron o los recordamos de una manera m¨¢s positiva. Esto puede dar la impresi¨®n enga?osa de que nuestras vidas eran mejores antes de lo que son en la actualidad. Y a nivel colectivo, hay l¨ªderes autoritarios de todo el mundo que distorsionan la historia y utilizan la nostalgia como arma para ganar poder y manipular a las personas. Por lo tanto, la nostalgia puede ser saludable, pero debemos estar conscientes del potencial que tiene para volverse perjudicial.

Cuando estamos enfadados con alguien, tenemos un sesgo natural para recordar informaci¨®n que refuerza nuestros sentimientos negativos

P: Despu¨¦s de una ruptura amorosa, ?por qu¨¦ es com¨²n que inicialmente sea dif¨ªcil recordar los momentos felices compartidos y solo recordemos los tristes?

R: Las investigaciones muestran que cuando intentamos recordar eventos pasados, estamos sesgados para encontrar recuerdos que sean congruentes con c¨®mo nos sentimos y pensamos en el presente. Nuestras emociones forman una parte poderosa de nuestros estados mentales, as¨ª que cuando estamos enfadados con alguien, tenemos un sesgo natural para recordar informaci¨®n que refuerza nuestros sentimientos negativos y somos menos propensos a recordar los momentos felices.

P: Los avances recientes en neurociencia han revelado que es posible ¡°borrar¡± selectivamente memorias traum¨¢ticas en modelos animales. Basado en estos hallazgos, ?cu¨¢l es su perspectiva sobre las implicaciones ¨¦ticas y pr¨¢cticas de aplicar t¨¦cnicas similares en humanos para tratar trastornos como el TEPT (Trastorno de estr¨¦s postraum¨¢tico)?

R: No est¨¢ claro que los experimentos en ratas puedan generalizarse a los humanos. Un rat¨®n de laboratorio recordando que recibi¨® una descarga el¨¦ctrica en una caja probablemente no sea comparable a las memorias traum¨¢ticas de un soldado que pas¨® un a?o en combate o de una ni?a que fue abusada repetidamente por sus padres durante su infancia. Por eso no me sorprende que los resultados en neurociencia hayan sido dif¨ªciles de traducir al tratamiento del TEPT.

Pero si se pueden superar las barreras, necesitamos pensar cuidadosamente sobre el objetivo. No creo que debamos borrar los recuerdos de eventos negativos, incluso si son bastante traum¨¢ticos. En mi opini¨®n, el tratamiento deber¨ªa centrarse en cambiar los componentes m¨¢s angustiantes de esos recuerdos, las partes que nos llevan a sentir emociones dolorosas cada vez que recordamos. Estamos viendo indicios de que las terapias psicod¨¦licas para el TEPT podr¨ªan tener este efecto, permitiendo a las personas recordar memorias traum¨¢ticas sin el dolor severo, miedo y verg¨¹enza.

P: Por lo tanto, en su opini¨®n, no deber¨ªamos intentar borrar los recuerdos que nos causan dolor.

R: Yo recomendar¨ªa que, en lugar de deshacerse del recuerdo, las personas se enfoquen en cambiar su perspectiva y cuestionar sus creencias sobre el evento. Por ello, aconsejo compartir los recuerdos en el contexto de relaciones de apoyo y confianza. Obtener perspectivas externas, como sucede en la psicoterapia y los grupos de apoyo, nos brinda la oportunidad de transformar nuestros recuerdos, permiti¨¦ndonos ver el pasado de una manera menos angustiosa.

P: ?Por qu¨¦ a veces olvidamos qu¨¦ ¨ªbamos a hacer al entrar a una habitaci¨®n o incluso por qu¨¦ estamos all¨ª?

R: Esto sucede porque nuestra memoria est¨¢ ligada al lugar, tiempo y estado mental en que nos encontramos, lo que conocemos como ¡°contexto¡±. Cuando este contexto cambia, como al salir de una habitaci¨®n o cambiar de tema en una conversaci¨®n, se crea un ¡°l¨ªmite de evento¡±. Esto significa que el cerebro guarda los recuerdos de forma diferente antes y despu¨¦s de ese cambio. Por ejemplo, si est¨¢s en tu dormitorio y recuerdas que dejaste el tel¨¦fono en la cocina, al salir del dormitorio y caminar hacia la cocina, tu contexto cambia. As¨ª, al llegar a la cocina necesitas recordar por qu¨¦ fuiste all¨ª, lo que implica mentalmente cruzar ese l¨ªmite de evento y recordar lo que pensabas en el dormitorio.

Al intentar grabar cada momento, no nos concentramos en ning¨²n aspecto de la experiencia con suficiente detalle como para formar recuerdos distintivos que retendremos

P: En la era digital, documentamos minuciosamente nuestras vidas con nuestros tel¨¦fonos m¨®viles, ?tiene esto alg¨²n impacto en nuestra capacidad natural para recordar?

R: La documentaci¨®n digital puede mejorar la memoria si se utiliza de manera consistente con principios que ayudan a recordar, pero a menudo la usamos de manera autom¨¢tica, lo que impide nuestra capacidad natural de recordar. Frecuentemente nos centramos en documentar a expensas de experimentar. Por ejemplo, cuando las personas hacen fotos para Instagram o graban un concierto con sus tel¨¦fonos, su atenci¨®n se dirige a lo que est¨¢ ocurriendo, pero les aleja de lo que es distintivo en el momento, los paisajes, sonidos, olores y sensaciones que hacen que una experiencia sea ¨²nica y memorable. Al intentar grabar cada momento, no nos concentramos en ning¨²n aspecto de la experiencia con suficiente detalle como para formar recuerdos distintivos que retendremos. As¨ª que, incluso si miras esas fotos y videos que has tomado (y la mayor¨ªa de nosotros no lo hacemos), no evocar¨¢n el mismo calor o alegr¨ªa que habr¨ªan tenido si hubieras guardado tu tel¨¦fono y te hubieras sumergido en el momento.

P: ?Cu¨¢l ser¨ªa la manera correcta de utilizar la tecnolog¨ªa?

R: Tomar fotos o videos pensativamente en momentos oportunos puede orientarnos hacia lo que es interesante y distintivo a nuestro alrededor. Por ejemplo, a mi hija le gusta fotografiar selectivamente plantas y flores que llaman su atenci¨®n en nuestras caminatas por la naturaleza, lo que le permite detenerse y absorber completamente esos aspectos del paisaje en ese momento. Y m¨¢s tarde, si tomas un momento para usar esas fotos como se?ales para recordar ese evento, descubrir¨¢s que el evento se vuelve m¨¢s memorable y m¨¢s f¨¢cil de recordar una y otra vez.

P: En comparaci¨®n con las capacidades de almacenamiento y recuerdo de la memoria digital, ?se est¨¢ quedando obsoleta la memoria humana? ?C¨®mo se comparan las dos?

R: Son muy diferentes. Suelo decir que ¡°mi tel¨¦fono tiene memoria fotogr¨¢fica, pero yo no, y est¨¢ bien¡±. Los dispositivos digitales registran cada bit de informaci¨®n que reciben, pero el cerebro humano registra memorias que priorizan las partes m¨¢s novedosas, sorprendentes o emocionalmente significativas de nuestras experiencias. El cerebro humano tambi¨¦n ha evolucionado de una manera que nos permite aprender r¨¢pidamente, pero tambi¨¦n ser flexibles y ajustar r¨¢pidamente nuestro comportamiento cuando las situaciones cambian. Y estas caracter¨ªsticas ayudan a explicar por qu¨¦ sistemas de inteligencia artificial potentes como ChatGPT, que tienen una huella de carbono masiva y requieren una cantidad enorme de datos, no pueden resolver ciertas tareas que el cerebro humano puede hacer usando apenas suficiente energ¨ªa para alimentar una bombilla.

P: ?Cu¨¢l considera que es la principal desventaja o limitaci¨®n de la memoria humana?

R: Al trabajar en modelos computacionales del cerebro, he aprendido que es muy dif¨ªcil juzgar un sistema cerebral como bueno o malo, o que tenga fortalezas o debilidades. No hay manera de dise?ar un cerebro de manera ¨®ptima para cada objetivo posible, de la misma forma que no se puede dise?ar un coche que tenga perfecta econom¨ªa de combustible, alta velocidad y la capacidad de llevar una gran cantidad de carga. Siempre hay compensaciones.

Dicho esto, creo que nuestra mayor limitaci¨®n es el sesgo de recordar los eventos de una manera que se ajusta a nuestras creencias. Este sesgo nos da una excesiva confianza en nuestras habilidades, nos deja abiertos al prejuicio, nos hace vulnerables a la desinformaci¨®n y nos priva de oportunidades para aprender de nuestros errores.

P: Otra limitaci¨®n de la memoria humana es la ausencia generalizada de recuerdos de los primeros a?os de vida.

R: Es cierto. Las investigaciones indican que, durante los primeros dos a?os de vida, un ni?o no tiene recuerdos epis¨®dicos, lo que se conoce como ¡°amnesia infantil¡±. En los siguientes dos a?os, un ni?o puede formar recuerdos epis¨®dicos, pero estos son fragmentados y borrosos, y esto se denomina ¡°amnesia de la infancia¡±. Durante este periodo, el cerebro se est¨¢ reorganizando a un ritmo r¨¢pido. El hipocampo y la corteza prefrontal, dos ¨¢reas cruciales para la memoria epis¨®dica, est¨¢n en etapas muy tempranas de desarrollo. Como resultado, los recuerdos se est¨¢n construyendo sobre una base de arena que est¨¢ constantemente cambiando.

P: ?Cu¨¢les son las recomendaciones para mantener una buena salud cerebral y qu¨¦ factores pueden afectarla negativamente?

R: Hay muchos factores. El mejor consejo que puedo dar es que la mente, el cerebro y el cuerpo est¨¢n todos conectados. Por lo tanto, casi cualquier cosa que puedas hacer para cuidar tu salud mental y f¨ªsica ser¨¢ una buena inversi¨®n para la salud cerebral.

Algunos factores protectores en este sentido son una dieta saludable, el ejercicio, la interacci¨®n social y el sue?o. Los factores que pueden afectar negativamente la salud cerebral incluyen problemas de salud comunes como la diabetes y las enfermedades vasculares, el estr¨¦s cr¨®nico, el insomnio, la depresi¨®n, el abuso de alcohol, enfermedades infecciosas como el COVID prolongado e incluso enfermedades de las enc¨ªas. Afortunadamente, a diferencia de los Estados Unidos, muchas personas en Espa?a realizan ejercicio regularmente caminando y en bicicleta, y siguen una variante de la ¡°dieta mediterr¨¢nea¡±, que ha demostrado ser muy efectiva para promover la salud cerebral.

P: Despu¨¦s de tantos a?os investigando la memoria humana, ?cu¨¢l cree que es la gran pregunta que a¨²n queda por responder?

R: ?Esta es la pregunta m¨¢s dif¨ªcil de todas! Siento que cada descubrimiento real nos lleva a m¨¢s preguntas que no hab¨ªamos pensado en hacer antes. La pregunta que me gusta hacer es: ?cu¨¢l es la mejor manera de desafiar mis creencias sobre c¨®mo funciona la memoria? Los mayores misterios se refieren a c¨®mo usamos la memoria en el mundo real: c¨®mo nos desplazamos de un lugar a otro, c¨®mo entendemos lo que est¨¢ sucediendo en un juego de baloncesto o c¨®mo logramos seguir lo que ocurre durante una conversaci¨®n estresante. Los seres humanos parecen tener esta capacidad extraordinaria de usar el pasado para construir un entendimiento extraordinario sobre c¨®mo todo y todos est¨¢n conectados. Esa habilidad, que nos permite trazar una l¨ªnea continua del pasado al presente y al futuro, es lo que quiero entender.