Robert Schreiber: ¡°Nos estamos acercando a convertir algunos tipos de c¨¢ncer en una enfermedad cr¨®nica¡±

Es un buen momento para ser inmun¨®logo, asegura el investigador Robert Schreiber (Nueva York, 76 a?os), profesor de Patolog¨ªa e Inmunolog¨ªa de la Facultad de Medicina de la Universidad de Washington. ¡°Es una ¨¦poca emocionante: estamos en la edad de oro de la inmunolog¨ªa y para la inmunoterapia contra el c¨¢ncer¡±, sentencia sonriente desde la imponente aula Ram¨®n Cajal de la Universidad de Barcelona, donde est¨¢ a punto de ser investido doctor honoris causa por su contribuci¨®n cient¨ªfica a la demostraci¨®n de que el sistema inmune puede ser una herramienta terap¨¦utica contra el c¨¢ncer.

Corren ahora buenos tiempos para la investigaci¨®n en inmunolog¨ªa, pero no siempre fue as¨ª. ¡°Cuando los j¨®venes me dicen: ¡®Pero, ?esto [de que el sistema inmune puede ayudar a combatir el c¨¢ncer] no se sab¨ªa ya?¡¯ Yo les digo: ¡®D¨¦jame contarte una historia¡­¡±, r¨ªe Schreiber.

No fue un camino f¨¢cil poner al sistema inmune en el centro de la lucha contra el c¨¢ncer. Su potencial papel para combatir los tumores era una idea antigua, de principios del siglo XX, que no acababa de cuajar; y se qued¨® ah¨ª, como una mera hip¨®tesis, varada en la mente de algunos investigadores que ¡°entonces no ten¨ªan el impulso experimental para concretar lo que suced¨ªa¡±, admite Schreiber. Pero a?os despu¨¦s, ¨¦l mismo y su equipo retomaron esa idea que, a base de peque?os hallazgos, culmin¨® en la demostraci¨®n, a principios de los 2000, de las reglas de juego del sistema inmune y el c¨¢ncer: Schreiber postul¨® la teor¨ªa de la inmunoedici¨®n del c¨¢ncer, la paradoja de que, si bien el sistema inmune protege contra las c¨¦lulas tumorales, tambi¨¦n puede promover su desarrollo.

Sus hallazgos ayudaron a abrir la puerta a la inmunoterapia contra los tumores, la gran revoluci¨®n terap¨¦utica de la ¨²ltima d¨¦cada.

Pregunta. Si el sistema inmune puede proteger contra el c¨¢ncer, pero, tambi¨¦n puede favorecer su desarrollo, ?es nuestro aliado o nuestro enemigo?

Respuesta. Todav¨ªa estamos tratando de resolver eso, en realidad. Es un proceso: la primera parte es que si el sistema inmunitario reconoce un tumor que se form¨® porque hay prote¨ªnas anormales, puede destruir esas c¨¦lulas [malignas]; pero si el tumor es heterog¨¦neo ¡ªy muchos lo son¡ª, tiene c¨¦lulas que no expresan esa mutaci¨®n y el sistema inmune no las reconoce, por lo que, al eliminar solo las que se pueden reconocer f¨¢cilmente, deja una tropa de c¨¦lulas tumorales muy malas y estas crecen.

P. Surgen nuevos tratamientos contra el c¨¢ncer, funcionan, pero luego siempre aparecen tumores que generan resistencias. Es como una eterna carrera entre el gato y el rat¨®n.

R. Por eso que muy pocos de nosotros usaremos la palabra cura cuando hablamos de respuesta al c¨¢ncer. Es el juego del gato y el rat¨®n, s¨ª, y comienza naturalmente, justo cuando surgen los c¨¢nceres: el sistema inmune puede ver algunas de esas c¨¦lulas y deshacerse de ellas. ?Y qu¨¦ nos queda si empiezan a crecer de nuevo? Ahora hay grandes medicamentos de inmunoterapia que muestran efectos notables en quiz¨¢s el 20% de los pacientes. Si es melanoma, en el 80%, pero en muchos de estos tumores solo responden en un 20%. As¨ª que vas con otro tratamiento, incluso radiaci¨®n. La radiaci¨®n puede producir nuevas mutaciones en un tumor y darle al sistema inmunitario otra oportunidad para matar y deshacerse de las c¨¦lulas tumorales. Pero vendr¨¢n otras. Y no sabemos si ser¨¢n a?os y a?os de tratamiento con diferentes combinaciones de terapias. Muchos creen que lo que es posible ahora es hacer del c¨¢ncer una enfermedad cr¨®nica, como la diabetes: uno morir¨ªa si no fuera tratado con insulina, pero si la toma, puede vivir muchos a?os. Creemos que esto es la posibilidad que da la inmunoterapia contra el c¨¢ncer.

P. ?Qu¨¦ ocurre en tumores como el de mama o el de p¨¢ncreas, donde la inmunoterapia no cuaja? ?Qu¨¦ diferencia a estas neoplasias de las de pulm¨®n o el melanoma, donde s¨ª funciona mejor?

R. Estamos tratando de resolver esta pregunta. Hay quien considera que es simplemente por la cantidad de mutaciones que tiene un c¨¢ncer en particular: el melanoma tiene muchas mutaciones, puede dar mil, y el de p¨¢ncreas, muchas menos. Pero nosotros consideramos que los tumores son peque?os universos en s¨ª mismos y no solo contienen c¨¦lulas tumorales, sino muchas otras c¨¦lulas. El de p¨¢ncreas tienen un nivel muy alto de c¨¦lulas mieloides y producen un entorno desmopl¨¢sico [fibroso]: los tumores son como peque?as rocas y las c¨¦lulas T [los linfocitos del sistema inmune] que estar¨ªan eliminando el c¨¢ncer, tienen muchas dificultades para entrar all¨ª; y cuando entran, se encuentran con estas c¨¦lulas mieloides inmunosupresoras y eso lo empeora a¨²n m¨¢s.

P. ?La inmunoterapia acabar¨¢ relegando a otros tratamientos, como la quimioterapia o la radioterapia?

R. La quimio y la radioterapia funcionan de manera muy diferente a la inmunoterapia, aunque existe la sensaci¨®n de que, incluso en ese tipo de terapias no inmunol¨®gicas, hay un componente inmunitario: cuando tratas con radiaci¨®n, creas nuevos ant¨ªgenos y el sistema inmunol¨®gico, entonces, los ve y pueden facilitar la destrucci¨®n. Creemos que, en ¨²ltima instancia, ser¨¢ necesario tener la capacidad de hacer diferentes combinaciones y necesitamos las pautas, como averiguar cu¨¢les son los criterios para usar radioterapia m¨¢s inmunoterapia, solo inmunoterapia, etc¨¦tera.

P. ?Qu¨¦ les falta por saber sobre c¨®mo funciona la inmunoterapia?

R. En comparaci¨®n con d¨®nde est¨¢bamos hace 20 a?os, sabemos mucho m¨¢s ahora que entonces. Pero todav¨ªa tenemos que aprender muchas cosas sobre c¨®mo funciona el sistema inmunitario y c¨®mo podemos atacar ciertas cosas para que funcione mejor o para bloquear algo que lo inhibe. El gran reto es traducir esos hallazgos que a menudo obtenemos de animales de experimentaci¨®n a los humanos y ver c¨®mo funcionan y c¨®mo elegimos, l¨®gicamente, los tipos de la terapia con la que tratar¨ªamos a un paciente. Estamos en una revoluci¨®n, tenemos varias cosas que est¨¢n funcionando un poco, pero tenemos que descubrir c¨®mo hacer que funcionen de manera consistente en todos los pacientes.

El tipo de vacuna que m¨¢s entusiasmar¨¢ a las compa?¨ªas farmac¨¦uticas ser¨¢ el que se dirige a las mutaciones comunes en los tumores¡±

Robert Schreiber, inmun¨®logo

P. ?C¨®mo est¨¢ la investigaci¨®n de las vacunas contra el c¨¢ncer?

R. Fuimos uno de los primeros laboratorios en demostrar que, si se secuencia un tumor, se identifica las mutaciones y se predice cu¨¢les de esas mutaciones son buenos ant¨ªgenos para las c¨¦lulas T, se podr¨ªa hacer una vacuna, vacunar a un animal portador de tumores y hacer que rechacen su tumor. Y eso ha sido llevado a la cl¨ªnica y hay varios grupos en todo el mundo que est¨¢n tratando de hacer esto. Pero demostramos esto con vacunas que se fabricaron con p¨¦ptidos que inclu¨ªan la mutaci¨®n a la que nos dirig¨ªamos y hab¨ªa de 10 a 20 en el paciente: el problema era que se trataba de vacunas altamente personalizadas, de modo que la ¨²nica persona en el mundo que se beneficiar¨ªa de esta vacuna ser¨ªa esa persona que secuenciamos.

Y la Big Pharma odia esta idea porque no les gusta lo personalizado. Ellos quieren [medicamentos] generalizados. Una idea que nos ronda, ahora que hay m¨¢s grupos trabajando en esto y secuenciando, es que estamos encontrando mutaciones que se ven en m¨¢s de un paciente. El grupo de Steve Rosenberg, por ejemplo, descubri¨® que el gen KRAS est¨¢ mutado en el 20% de los tumores humanos y puede ser un ant¨ªgeno que podr¨ªa usarse en una vacuna para muchas personas. Creo que el ¨²nico tipo de vacuna que m¨¢s entusiasmar¨¢ a las compa?¨ªas farmac¨¦uticas ser¨¢n el de las vacunas que se dirigen a las mutaciones comunes en los tumores.

P. Siendo realista, ?podremos ver desaparecer el c¨¢ncer o m¨¢s bien verlo convertirse en una enfermedad cr¨®nica?

R. Mi sensaci¨®n es que creo que estamos a punto de ver el c¨¢ncer como una enfermedad cr¨®nica, aunque agrupamos todo en el gran t¨¦rmino de c¨¢ncer, y hay tantas diferencias¡­ Pero, ciertamente, dir¨ªa que, para algunos tipos de c¨¢ncer, nos estamos acercando a convertirlo en una enfermedad cr¨®nica. De vez en cuando, ves a estos pacientes cuyos c¨¢nceres nunca regresan y es fant¨¢stico, pero creo que tenemos mucho m¨¢s que aprender antes de que podamos decir que podemos curarlo. Por eso tenemos tanto cuidado con el uso de la palabra curar.

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