Si le sonr¨ªes a la vida, la vida te devolver¨¢ la sonrisa (pero poco)

¡°Algunas veces la alegr¨ªa es la fuente de tu sonrisa y otras veces la sonrisa es la fuente de tu alegr¨ªa¡±, dec¨ªa el monje budista Th¨ªch Nh?t H?nh. ¡°Sonr¨ªele a la vida y la vida te devolver¨¢ esa sonrisa¡±, se lee en algunos carteles de Mr Wonderful, la empresa del positivismo ?o?o por antonomasia. ¡°Uno no puede evitar que la gente tenga raz¨®n por motivos equivocados¡±, se defend¨ªa Arthur Koestler cuando lo criticaban por coincidir con los nazis en sus cr¨ªticas a Stalin.

La psicolog¨ªa positiva, adaptando ense?anzas filos¨®ficas ancestrales en libros de autoayuda o convirtiendo en merchandising todo tipo de frases motivacionales, es parte de un negocio enorme. La idea de que levantarse por la ma?ana con la voluntad de comerse el mundo har¨¢ que te lo meriendes por la tarde tiene mucho predicamento y uno de los fundamentos de esa filosof¨ªa de vida es el poder de la sonrisa. Si sonr¨ªes, incluso contra tu voluntad, la vida y tus cong¨¦neres ser¨¢n m¨¢s amables contigo.

En la psicolog¨ªa acad¨¦mica, la que intenta separar realidad de ilusi¨®n y que busca tener raz¨®n por los motivos adecuados, la posibilidad de que activar algunos m¨²sculos de la cara pueda producir una reacci¨®n emocional se estudia con la mayor seriedad desde hace d¨¦cadas. La llamada hip¨®tesis de retroalimentaci¨®n facial ya fue propuesta por Charles Darwin en 1872 cuando dec¨ªa que la expresi¨®n exterior de una emoci¨®n ¡°la intensifica¡± o que ¡°incluso la simulaci¨®n de una emoci¨®n hace que esa emoci¨®n se despierte en nuestra mente¡±. William James, uno de los padres de la psicolog¨ªa, plante¨® en la misma ¨¦poca que, frente a la creencia popular de que experimentar una emoci¨®n lleva a producir una expresi¨®n f¨ªsica como la sonrisa o el llanto, en realidad suced¨ªa m¨¢s bien lo contrario. Nos sentimos tristes porque lloramos y no lloramos porque estamos tristes. James, que ten¨ªa una fe fan¨¢tica en la voluntad, cre¨ªa que si uno se negaba a expresar un sentimiento, ese sentimiento mor¨ªa.

Ahora, un grupo internacional de investigadores, superando una controversia de d¨¦cadas, ha mostrado que, aunque no necesariamente por los motivos correctos, los monjes budistas y los carteles de Mr Wonderful tienen algo de raz¨®n. Sonre¨ªr de forma mec¨¢nica mejora el estado de ¨¢nimo, aunque solo un poco.

En un trabajo publicado en la revista Nature Human Behaviour se explica c¨®mo se puso a prueba la posibilidad de que la sonrisa tenga un efecto sobre nuestro ¨¢nimo con distintas pruebas. Por un lado, se hicieron experimentos en los que los participantes eran conscientes de que estaban sonriendo, acercando la comisura de los labios hacia sus orejas o mirando fotograf¨ªas de personas sonrientes e imit¨¢ndolas. Pero tambi¨¦n se intent¨® averiguar si un movimiento muscular inconsciente propio de una sonrisa tiene efectos emocionales. Esto se logra con un experimento cl¨¢sico que a trav¨¦s de los a?os ha obtenido resultados controvertidos. Los voluntarios fuerzan la sonrisa sin ellos saberlo mordiendo un l¨¢piz o ponen una cara triste tratando de sujetarlo con los labios, un gesto que los obliga a fruncir el ce?o.

Despu¨¦s de analizar los datos de 3.878 participantes en 19 pa¨ªses, los autores, liderados por Nicholas Coles, de la Universidad Stanford (EE UU), observaron que tanto los que imitaban las sonrisas de las fotos como los que las forzaban por su cuenta notaban cierto incremento de su felicidad. Sin embargo, los que sonre¨ªan con ayuda del l¨¢piz no experimentaron esa emoci¨®n. ¡°Este estudio muestra que para tener ese efecto de ponernos alegres porque generamos la sonrisa es necesario que seamos conscientes de estar sonriendo¡±, explica Jos¨¦ Antonio Hinojosa, profesor de la Universidad Complutense de Madrid y coautor del trabajo.

¡°Lo que vimos es que sonre¨ªr mejora ligeramente el ¨¢nimo, aumenta el nivel de felicidad, pero es un efecto parecido al que tendr¨ªa ver im¨¢genes de perritos o de beb¨¦s¡±, apunta Pedro Montoro, investigador de la Universidad Nacional de Educaci¨®n a Distancia (UNED), en Madrid, que tambi¨¦n firma el estudio. ¡°La escala que utilizamos es de uno a siete y los valores se encuentran un poco por encima del tres. Es una subida estad¨ªsticamente significativa, pero a la mayor¨ªa de los autores les parece que esto no ser¨ªa ¨²til como terapia¡±, contin¨²a.

Los autores confirman que la hip¨®tesis de la retroalimentaci¨®n facial tiene sentido y se inclinan por pensar que existe una relaci¨®n bidireccional, cuando uno est¨¢ contento, sonr¨ªe, pero tambi¨¦n ¡°es interesante ver que hay un efecto de retroalimentaci¨®n de lo muscular a la sensaci¨®n subjetiva¡±, indica Montoro. Nicholas Coles tambi¨¦n apunta a que, al menos en parte, ¡°la experiencia consciente de la emoci¨®n se debe basar en las sensaciones corporales¡±. Hasta cierto punto, nos sentimos tristes porque lloramos y felices porque sonre¨ªmos. Coles considera que este tipo de estudios son fundamentales para conocer en profundidad la naturaleza de algo tan esencial para la humanidad como las emociones, pero que ese conocimiento es a¨²n incipiente. Mientras se sigue avanzando, ser¨¢ necesario seguir gestionando las emociones, esperando hacerlo de la forma correcta, aunque no acertemos por los motivos adecuados.

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