La OMS declara el talco como ¡°probablemente cancer¨ªgeno¡± para los humanos

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) ha catalogado el talco, un mineral natural empleado en cosm¨¦tica y polvos corporales, como un producto ¡°probablemente cancer¨ªgeno¡± para los humanos. La Agencia Internacional de Investigaciones sobre el C¨¢ncer (IARC, por sus siglas en ingl¨¦s), el ¨®rgano de la OMS que se encarga de identificar el potencial cancer¨ªgeno de las sustancias, ha concluido, tras estudiar la evidencia cient¨ªfica disponible, que este mineral puede tener capacidad para causar c¨¢ncer en la poblaci¨®n. Lo ubica, en concreto, en el nivel 2A, el segundo escalaf¨®n m¨¢s alto dentro de su pir¨¢mide de identificaci¨®n de peligros: esto quiere decir que, aunque hay una evidencia limitada de que pueda provocar tumores en humanos (en concreto, de ovario), s¨ª hay suficiente certeza de que genera c¨¢ncer en animales de experimentaci¨®n y se dispone, adem¨¢s, ¡°de una fuerte evidencia mecanicista¡±. Esto significa que el talco ¡°exhibe caracter¨ªsticas clave de carcin¨®genos en c¨¦lulas humanas y de sistemas experimentales¡±, explica la IARC en un comunicado. La agencia del c¨¢ncer de la OMS tambi¨¦n ha identificado el acrilonitrilo, un compuesto que se emplea en el sector textil y para pl¨¢stico de consumo, como ¡°cancer¨ªgeno¡± para los humanos.

El talco es un mineral que se extrae en muchas partes del mundo. Seg¨²n la IARC, adem¨¢s de la exposici¨®n ocupacional a este producto (durante su extracci¨®n o procesamiento), la poblaci¨®n general puede entrar en contacto con esta sustancia a trav¨¦s del uso de cosm¨¦ticos o polvos corporales que contienen este mineral, como maquillajes o desodorantes. Y aunque est¨¢ menos estudiado, tambi¨¦n puede estar presente en alimentos, medicamentos y otros productos de consumo. La agencia del c¨¢ncer de la OMS muestra, adem¨¢s, su preocupaci¨®n por la contaminaci¨®n del talco con asbesto (una sustancia similar al amianto y considerado un peligroso cancer¨ªgeno): aunque es dif¨ªcil de medir, asegura, este riesgo ¡°puede llevar a la exposici¨®n de los trabajadores y de la poblaci¨®n en general al asbesto, por ejemplo, a trav¨¦s de maquillaje y polvos corporales contaminados a base de talco¡±.

Una treintena de expertos internacionales han revisado ¡°exhaustivamente¡± la literatura cient¨ªfica disponible y han concluido que el talco es ¡°probablemente cancer¨ªgeno para los humanos (Grupo 2A)¡±. El nivel de certeza sobre su capacidad cancer¨ªgena es el mismo que se tiene sobre los efectos del consumo de carne roja o sobre el trabajo en turno de noche. Es decir, que la robustez de la evidencia cient¨ªfica sobre su potencial para causar c¨¢ncer es similar, aunque eso no implica que el riesgo sea el mismo (esta clasificaci¨®n no indica el grado de riesgo de desarrollar tumores ante una exposici¨®n determinada, por lo que dos agentes clasificados en el mismo grupo pueden tener un riesgo de c¨¢ncer diferente).

¡°La clasificaci¨®n del Grupo 2A es el segundo nivel m¨¢s alto de certeza de que una sustancia puede causar c¨¢ncer. Hubo numerosos estudios que mostraron consistentemente un aumento en la incidencia de c¨¢ncer de ovario en humanos que informaron el uso de talcos corporales en la regi¨®n perineal. Aunque la evaluaci¨®n se centr¨® en talco que no conten¨ªa amianto, en la mayor¨ªa de los estudios realizados en seres humanos expuestos no se pudo excluir la contaminaci¨®n del talco con amianto¡±, justifica la IARC. Los cient¨ªficos se?alan que tambi¨¦n se observ¨® una mayor tasa de c¨¢ncer de ovario en los estudios que analizaban la exposici¨®n ocupacional de mujeres que trabajaban en la industria de la pulpa y el papel. ¡°Sin embargo, no se pudo excluir la confusi¨®n por la exposici¨®n simult¨¢nea al asbesto, y el aumento de la tasa se bas¨® en un peque?o n¨²mero de c¨¢nceres de ovario en esos estudios ocupacionales¡±, admiten los expertos que analizaron el nivel de riesgo.

En modelos animales, el tratamiento con talco provoc¨® tambi¨¦n m¨¢s incidencia de c¨¢ncer en las gl¨¢ndulas suprarrenales y en el pulm¨®n de las hembras; en las ratas macho, se registr¨®, adem¨¢s, una combinaci¨®n de tumores benignos y malignos (tambi¨¦n en la m¨¦dula suprarrenal). Sobre la evidencia de mecanismos habituales de los compuestos que causan c¨¢ncer, los cient¨ªficos de la IARC han concluido que el talco presenta caracter¨ªsticas clave de los carcin¨®genos, ¡°incluida la inducci¨®n de inflamaci¨®n cr¨®nica y la alteraci¨®n de la proliferaci¨®n celular, la muerte celular o el suministro de nutrientes¡±.

El v¨ªnculo del talco con el c¨¢ncer de ovario lleva tiempo en el punto de mira. Precisamente, decenas de miles de personas en Estados Unidos demandaron a la multinacional Johnson & Johnson (J&J) por la supuesta presencia de componentes cancer¨ªgenos en uno de sus productos estrella, los polvos de talco que se comercializaban bajo la marca Baby Powder. El gigante farmac¨¦utico siempre ha defendido que sus polvos de talcos eran seguros, pero el litigio alcanz¨® tal dimensi¨®n que la compa?¨ªa anunci¨® que, a partir de 2022, suspender¨ªa la venta de Baby Powder en todo el mundo, despu¨¦s de hacerlo en 2020 en EE UU y Canad¨¢.

¡°Esto no significa que porque alguien se haya puesto talco alguna vez est¨¦ en riesgo. El riesgo de generar un c¨¢ncer va a depender de dosis de exposici¨®n, tiempo y forma de contacto con el talco¡±

Alejandro P¨¦rez Fidalgo, onc¨®logo del Hospital Cl¨ªnico de Valencia

A prop¨®sito de esta nueva consideraci¨®n de la IARC, Joan Albanell, jefe del Servicio de Oncolog¨ªa M¨¦dica del Hospital del Mar de Barcelona, apunta: ¡°La revisi¨®n de la OMS aporta evidencia mecan¨ªstica y precl¨ªnica de que el talco ejerce un efecto carcin¨®geno, pero su traducci¨®n definitiva a estudios epidemiol¨®gicos parece verse limitada, al menos en parte, por la coexposici¨®n a talco y asbestos de determinadas profesiones. Ser¨¢ importante ver como se traduce esta reciente calificaci¨®n del talco en el grupo 2A de agentes carcin¨®genos en las pol¨ªticas de salud p¨²blica y prevenci¨®n¡±

En la misma l¨ªnea, Alejandro P¨¦rez Fidalgo, m¨¦dico del Servicio de Oncolog¨ªa del Hospital Cl¨ªnico de Valencia e investigador del INCLIVA Biomedical Research Institute, hace una puntualizaci¨®n: ¡°Eso no significa que, porque alguien se haya puesto talco alguna vez o incluso que porque lo use con cierta regularidad, est¨¦ claramente en riesgo, ya que el riesgo de generar un c¨¢ncer va a depender de dosis de exposici¨®n, tiempo y forma de contacto con el talco. Los estudios que sustentan esta clasificaci¨®n tienen muchos sesgos, es decir, ciertos factores de confusi¨®n que nos impiden apreciar o predecir con total solidez la relaci¨®n del uso del talco o la exposici¨®n al mismo con el c¨¢ncer¡±, explica el experto en declaraciones al portal Science Media Center (SMC).

Sobre los estudios en humanos, P¨¦rez Fidalgo apunta: ¡°Los dos estudios que sustentan la recomendaci¨®n incluyen mujeres que utilizaron talco en polvo aplicado en el ¨¢rea genital. La aplicaci¨®n del talco en esta zona mostr¨® un leve incremento del c¨¢ncer de ovario, pero no significativo, en un primer estudio que incluy¨® m¨¢s de 250.000 personas en Estados Unidos. Un segundo an¨¢lisis de ocho estudios de casos y controles, incluyendo m¨¢s de 18.000 personas, evidenci¨® que las mujeres que hab¨ªan usado polvo de talco genital ten¨ªan un ligero riesgo mayor de tumores de ovario serosos infiltrantes, de c¨¦lulas claras y serosos borderline de forma estad¨ªsticamente significativa. En el caso de las que usaban talco en otras localizaciones (es decir no en el ¨¢rea genital), no se vio un aumento del riesgo de c¨¢ncer¡±

El onc¨®logo del Hospital Cl¨ªnico de Valencia asegura que ¡°ser¨ªa recomendable¡± evitar, en la medida de lo posible, el uso de polvos de talco en zonas genitales, sobre todo, las mujeres. Pero llama de nuevo a la cautela con la decisi¨®n de la IARC: ¡°Esto no significa que el uso previo del talco vaya a provocar un c¨¢ncer ni que la exposici¨®n previa a este agente vaya a ser claramente el responsable de la aparici¨®n de un tumor¡±.

Acrilonitrilo, cancer¨ªgeno para los humanos

En esta revisi¨®n de potenciales cancer¨ªgenos, la agencia del c¨¢ncer de la OMS tambi¨¦n ha colocado al acrilonitrilo en el nivel m¨¢s alto de certeza de c¨¢ncer: el grupo 1, donde est¨¢n aquellas sustancias y conductas para las que no hay duda de que da?an el organismo. Este compuesto es, seg¨²n la IARC, cancer¨ªgeno para los humanos y el nivel de seguridad que se tiene sobre su capacidad de generar c¨¢ncer es el mismo que se tiene sobre fumar o la radiaci¨®n solar.

Seg¨²n la IARC, este compuesto org¨¢nico vol¨¢til, se emplea especialmente en la producci¨®n de pol¨ªmeros (poliacrilonitrilo, estireno-acrilonitrilo, acrilonitrilo butadieno estireno y otros cauchos sint¨¦ticos). Estos productos se usan en fibras de ropa, alfombras y otros textiles, pero tambi¨¦n en pl¨¢sticos para productos de consumo, piezas de autom¨®viles y construcci¨®n. La exposici¨®n humana a esta sustancia, aparte de la ocupacional (durante su proceso de producci¨®n), es por inhalaci¨®n del humo del cigarrillo, pues est¨¢ presente en este contexto. Otra fuente de exposici¨®n es la contaminaci¨®n del aire.

La agencia del c¨¢ncer de la OMS considera que hay pruebas suficientes de que causa c¨¢ncer de pulm¨®n en humanos y, aunque con evidencia m¨¢s limitada, tambi¨¦n de vejiga. ¡°La evidencia provino principalmente de estudios en trabajadores que produc¨ªan o utilizaban acrilonitrilo. Adem¨¢s, hab¨ªa pruebas suficientes de c¨¢ncer en animales de experimentaci¨®n y pruebas mecanicistas s¨®lidas de caracter¨ªsticas clave de los carcin¨®genos en sistemas experimentales¡±, concluye la organizaci¨®n internacional.

Andrew Watterson, investigador en Salud p¨²blica de la facultad de Ciencias de la Salud de la Universidad de Stirling (Reino Unido), ha destacado que las dos decisiones de la IARC ¡°se basan en un cuidadoso examen de las pruebas¡±: ¡°Estas decisiones significan que necesitamos una buena pol¨ªtica preventiva y cautelar para eliminar la exposici¨®n al talco, si es posible, pero puede ser m¨¢s dif¨ªcil de conseguir que con el acrilonitrilo¡±. Sobre este compuesto org¨¢nico, el cient¨ªfico apela a buscar alternativas para reducir el uso de este t¨®xico. ¡°Deber¨ªa mejorarse la protecci¨®n de los trabajadores con normas de exposici¨®n al acrilonitrilo a¨²n m¨¢s estrictas y deber¨ªan volver a destacarse los riesgos del acrilonitrilo para los fumadores¡±, se?ala a SMC.

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