Klaus Pantel, onc¨®logo: ¡°Con los an¨¢lisis de sangre podemos encontrar se?ales del regreso del tumor meses antes de que el radi¨®logo pueda verlo¡±

Klaus Pantel (Bergisch Gladbach, Alemania, 63 a?os) comenz¨® hace 30 a?os a perseguir c¨¦lulas cancerosas migratorias por el torrente sangu¨ªneo. Tras a?os de trabajo, Pantel pudo identificar que los pacientes con un elevado n¨²mero de aquellas c¨¦lulas mor¨ªan antes, y en 2010, junto a Catherine Alix-Panabi¨¨res, del Centro Hospitalario Universitario de Montpellier (Francia), escribi¨® un art¨ªculo en el que expon¨ªan el potencial de la detecci¨®n de c¨¦lulas tumorales en la sangre para el descubrimiento temprano de tumores y su seguimiento. All¨ª surgi¨® el t¨¦rmino biopsia l¨ªquida, la idea de que con un an¨¢lisis de sangre, sin necesidad de extraer tejido canceroso al paciente, ser¨ªa posible saber si ten¨ªa la enfermedad.

¡°El t¨¦rmino se adapt¨® muy r¨¢pido para hablar de la detecci¨®n de productos que circulan en la sangre, desde c¨¦lulas tumorales al ADN circulante; no ten¨ªamos idea de que iba a resultar tan popular¡±, reconoce Pantel, director del Instituto de Biolog¨ªa Tumoral de Hamburgo, que hace unos d¨ªas visit¨® el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO), de Madrid. Ahora, la biopsia l¨ªquida es una de las herramientas m¨¢s prometedoras para detectar el c¨¢ncer cuando a¨²n es tratable, para dise?ar terapias personalizadas o evaluar si un tratamiento est¨¢ funcionando o si ya se debe cambiar.

Pregunta. ?C¨®mo llegaron a la idea de hacer una biopsia l¨ªquida?

Respuesta. Est¨¢bamos pensando en obtener tanta informaci¨®n de la sangre de un paciente de c¨¢ncer como fuese posible. Habitualmente, para obtener informaci¨®n sobre un tumor, coges una jeringuilla y pinchas el tejido tumoral. Eso es una biopsia de tejido y pensamos en que pod¨ªamos hacer eso con la sangre. Y como cre¨ªmos que ¡°biopsia de sangre¡± no sonaba bien, lo llamamos biopsia l¨ªquida.

P. ?El nombre es importante para que un procedimiento m¨¦dico tenga aceptaci¨®n?

R. El nombre es muy importante. Hubo otros grupos que propusieron otros nombres, pero este sobrevivi¨®.

P. ?Cu¨¢les son los obst¨¢culos que a¨²n tiene la biopsia l¨ªquida para ser un m¨¦todo de diagn¨®stico de uso habitual?

R. El reto ahora mismo es llevarlo desde la investigaci¨®n a la pr¨¢ctica cl¨ªnica. Para lograrlo, tenemos que asegurarnos de que los an¨¢lisis de sangre que utilizamos son robustos y funcionan, y que funcionan igual un lunes que un viernes, que podamos estandarizar la tecnolog¨ªa. Tambi¨¦n es importante que desarrollemos los test adecuados para cada pregunta cl¨ªnica. Por ejemplo, si quieres detectar el c¨¢ncer de p¨¢ncreas pronto, necesitas an¨¢lisis muy sensibles, para detectar el tumor cuando es peque?o y hay muy pocas mol¨¦culas en la sangre. Pero si tienes un tumor en fase metast¨¢sica, con la enfermedad avanzada, hay m¨¢s mol¨¦culas en la sangre y puedes hacer otro tipo de an¨¢lisis. Y tambi¨¦n hay que elegir qu¨¦ pacientes se pueden beneficiar de cada tipo de test y ponerlo a disposici¨®n de los m¨¦dicos. Es una mezcla de validaci¨®n cl¨ªnica, de tecnolog¨ªa y tambi¨¦n de educaci¨®n de los especialistas.

Por ahora, las biopsias l¨ªquidas son m¨¢s ¨²tiles para seguir c¨®mo est¨¢ funcionando el tratamiento, porque es una prueba poco dolorosa que puedes hacer, si es necesario, todos los d¨ªas. As¨ª se puede ver si un individuo est¨¢ respondiendo a una terapia, si la carga tumoral sube o baja o si el c¨¢ncer est¨¢ desarrollando resistencia al tratamiento. Las pruebas tambi¨¦n nos dicen las caracter¨ªsticas moleculares del tumor y plantearnos qu¨¦ terapia puede ser m¨¢s adecuada.

P. ?Pueden este tipo de pruebas sustituir algunos de los sistemas de cribado actuales?

R. Puede utilizarse para el cribado de c¨¢ncer de pulm¨®n o el c¨¢ncer de p¨¢ncreas, que se detecta cuando es demasiado tarde y el tumor es demasiado grande. Eso ser¨ªa una gran ayuda para los pacientes, porque los cirujanos podr¨ªan extirpar el tumor cuando a¨²n es peque?o. Otro proyecto que tenemos ahora, y sobre el que hemos hablado en el CNIO, trata de hacer seguimiento despu¨¦s de que se ha extirpado el tumor. En ese momento, puedes pensar que est¨¢s a salvo, pero las c¨¦lulas tumorales pueden seguir disemin¨¢ndose, aunque el radi¨®logo no pueda verlas. La pregunta que tienen todos los pacientes es: ?Va a volver mi tumor o estoy curado? Con estos an¨¢lisis de sangre, podemos encontrar se?ales del regreso del tumor meses antes de que el radi¨®logo pueda verlo. Y si puedo hacer eso, en el futuro, podr¨ªa dar una terapia antes.

P. ?C¨®mo ser¨ªan esos tratamientos muy tempranos, como una pastilla para la tensi¨®n que mantenga a raya esas c¨¦lulas tumorales que circulan en la sangre?

R. S¨ª, lo mejor ser¨ªa una pastilla, porque es f¨¢cil de tomar, y lo ideal ser¨ªa que no tuviese muchos efectos secundarios para poder tomarla como prevenci¨®n, eliminando esas c¨¦lulas tumorales de la sangre o manteni¨¦ndolas en niveles muy bajos. La pregunta es qu¨¦ tipo de medicamento podr¨ªa ayudar a detener la enfermedad en esta etapa tan temprana.

P. La detecci¨®n temprana tambi¨¦n tiene riesgos de sobrediagn¨®stico o de no reducir las muertes por c¨¢ncer, como se ha visto con las mamograf¨ªas.

R. Si usas esta tecnolog¨ªa para detectar tumores, tienes que asegurarte [de que ese material circulante] es de un tumor, porque si no, vuelves locos a los pacientes. Los test tienen que ser muy precisos, porque si no, aterrorizas a la gente.

P. ?Hay alg¨²n tipo de tumor en el que la biopsia l¨ªquida es m¨¢s interesante?

R. Los m¨¢s frecuentes, mama, colon y pulm¨®n, pero tambi¨¦n tumores agresivos como el de p¨¢ncreas o el de ovario, que siempre se detectan demasiado tarde. Ah¨ª hay una gran necesidad m¨¦dica.

P. ?Tambi¨¦n tiene inter¨¦s como herramienta de investigaci¨®n, para entender c¨®mo las c¨¦lulas tumorales viajan por el cuerpo y saltan de un ¨®rgano a otro?

R. Trabajo en la met¨¢stasis de las c¨¦lulas tumorales desde hace m¨¢s de 30 a?os y hemos visto que esas c¨¦lulas se difunden por el cuerpo en una fase muy temprana del desarrollo del tumor. Antes pens¨¢bamos que el tumor ten¨ªa que ser grande para propagarse, pero no todas las c¨¦lulas que viajan crecen. Algunas pueden ser silenciosas durante m¨¢s de diez a?os, como las de c¨¢ncer de mama. El cuerpo puede controlar la expansi¨®n del c¨¢ncer durante todo ese tiempo, pero la clave es por qu¨¦ ese sistema de control deja de funcionar. En c¨¢ncer de mama puedes tener reca¨ªdas despu¨¦s de 15 a?os. Entender la forma en que el cuerpo controla las c¨¦lulas tumorales es muy importante, porque se podr¨ªa utilizar en nuevas terapias.

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