Un an¨¢lisis de sangre experimental detecta tumores en personas asintom¨¢ticas

En el c¨¢ncer, el tiempo es oro: cuanto antes se detecte un tumor, m¨¢s posibilidades hay de tratarlo y tener un pron¨®stico favorable. El problema es que la enfermedad no siempre da la cara y, a menudo, cuando asoma, en forma de s¨ªntomas u otras se?ales malignas, ya est¨¢ avanzada. Los cient¨ªficos han emprendido una carrera en busca de herramientas para adelantar el diagn¨®stico y la biopsia l¨ªquida, que detecta trazas biol¨®gicas del tumor en sangre u otros fluidos, se postula como una herramienta de detecci¨®n temprana, incluso, en personas aparentemente sanas. Este tipo de test en sangre ¡ªpara el paciente, es como una extracci¨®n para una anal¨ªtica convencional¡ª ya se emplea para monitorizar tumores metast¨¢sicos o afinar el pron¨®stico tras algunas operaciones oncol¨®gicas, pero un nuevo estudio publicado en la revista The Lancet a?ade m¨¢s evidencia para un potencial uso de estas t¨¦cnicas en la detecci¨®n temprana de c¨¢ncer en personas asintom¨¢ticas. Los expertos advierten, eso s¨ª, de que a esta herramienta todav¨ªa le falta recorrido para que sirva como cribado poblacional y habr¨¢ que afinar su eficacia para evitar falsos positivos y sobrediagn¨®sticos.

El tumor acostumbra a desprender al organismo se?ales de su presencia. Aun cuando parece invisible a los sentidos, sin dar s¨ªntomas ni muestras de malignidad, ya puede liberar al torrente sangu¨ªneo ADN tumoral, prote¨ªnas u otras mol¨¦culas que delatan su existencia. A trav¨¦s de las biopsias l¨ªquidas de sangre, que consisten en extraer una muestra de sangre y analizarla en busca de estas trazas biol¨®gicas del tumor, los onc¨®logos pueden llegar a saber, con una t¨¦cnica m¨ªnimamente invasiva, informaci¨®n valios¨ªsima de la enfermedad: desde su mera presencia, hasta si est¨¢ respondiendo a un tratamiento o est¨¢ generando resistencias. ¡°La biopsia l¨ªquida tiene muchas aplicaciones¡±, adelanta Ana Vivancos, jefa del laboratorio de Gen¨®mica del C¨¢ncer del Vall d¡¯Hebron Instituto de Oncolog¨ªa (VHIO). ¡°En el escenario metast¨¢sico la usamos para monitorizar mutaciones, ver si el paciente responde a la terapia o te est¨¢ progresando y c¨®mo lo va a hacer: la din¨¢mica del ADN tumoral en sangre te informa de lo que pasa a nivel cl¨ªnico en el paciente. Tambi¨¦n se est¨¢ empezando a usar en el escenario quir¨²rgico: sabemos que si operas un c¨¢ncer de colon y al cabo de una o dos semanas le sacas una muestra de sangre y hay ADN tumoral, a ese paciente no lo has curado; y si lo tratas con quimioterapia tras la operaci¨®n y despu¨¦s desaparece el ADN tumoral en sangre, lo has curado, pero si todav¨ªa hay, te va a recaer¡±, expone la investigadora. La tercera aplicaci¨®n ¡ª¡°la m¨¢s dif¨ªcil¡±, asume Vivancos¡ª es usarla para detectar c¨¢ncer en gente asintom¨¢tica.

La investigaci¨®n publicada en The Lancet por cient¨ªficos estadounidenses agrega evidencia sobre el potencial de la biopsia l¨ªquida en esa tercera l¨ªnea de acci¨®n: la detecci¨®n temprana en personas asintom¨¢ticas. Los investigadores reclutaron a m¨¢s de 6.600 participantes aparentemente sanos, con y sin factores de riesgo de c¨¢ncer, y los sometieron a uno de estos an¨¢lisis de sangre de detecci¨®n temprana de la enfermedad: en 92 casos se detectaron se?ales de c¨¢ncer y, de ellos, a 38 se les diagnostic¨®, efectivamente, un tumor, pero otros 57 fueron falsos positivos ¡ªesto es, no ten¨ªan, realmente, enfermedad¡ª. En total, en el a?o de seguimiento que dur¨® el estudio, se lleg¨® a diagnosticar c¨¢ncer a 121 participantes: aparte de los 35 detectados con la biopsia l¨ªquida, otros 86, que dieron negativo en ese test (falsos negativos), fueron diagnosticados finalmente con otras t¨¦cnicas.

El test empleado en este estudio mide los patrones de metilaci¨®n, que son como unas firmas caracter¨ªsticas dentro del ADN tumoral que, adem¨¢s de delatar la presencia de enfermedad, apuntan tambi¨¦n su origen. ¡°El ensayo detect¨® muchos tipos de c¨¢ncer para los cuales no existen pruebas de detecci¨®n, incluidos algunos que se encuentran en etapas tempranas. Por ejemplo, se detectaron c¨¢nceres de las v¨ªas biliares, del intestino delgado, del p¨¢ncreas y una neoplasia de c¨¦lulas fusiformes en etapas tempranas susceptibles de resecci¨®n quir¨²rgica. Es poco probable que estas neoplasias malignas letales hubiesen sido identificadas mediante ex¨¢menes f¨ªsicos o ex¨¢menes de detecci¨®n de rutina¡±, convienen los autores en el estudio. Casi la mitad de los positivos que detect¨® el test fueron tumores en etapas tempranas de la enfermedad, en estadios I y II ¡ªIV es el m¨¢s grave¡ª.

A pesar de los casos de falsos positivos y falsos negativos que report¨® la investigaci¨®n, los cient¨ªficos concluyeron que este estudio demuestra ¡°la viabilidad cl¨ªnica¡± de estas pruebas, aunque admiten, eso s¨ª, que se requerir¨¢n m¨¢s estudios para investigar ¡°la seguridad, utilidad y eficacia cl¨ªnica [de estas pruebas] como estrategia de detecci¨®n del c¨¢ncer¡±.

El hallazgo de los investigadores estadounidenses se suma, en cualquier caso, a la literatura cient¨ªfica precedente que ya apuntaba en esta l¨ªnea. Un estudio de cient¨ªficos de la Universidad Johns Hopkins publicado en la revista Science en 2018, por ejemplo, ya validaba el potencial de otro test (CancerSeek) para detectar ocho tipos de tumores. En 2020, otro estudio en la misma revista demostraba que era posible usar ese test para encontrar tumores en personas asintom¨¢ticas: tras seguir a 9.900 mujeres, encontraron c¨¢ncer en 26, permitiendo, en algunos casos, tratamientos con potencial curativo.

Mucho trabajo por hacer

¡°El estudio de The Lancet demuestra que tienen un test capaz de detectar c¨¢ncer en una buena proporci¨®n de casos, pero los datos nos dicen que hay mucho trabajo por hacer. Tienes 86 falsos negativos, gente que no detectan¡±, expone Vivancos, que no ha participado en la investigaci¨®n. En la misma l¨ªnea, Clara Montagut, jefa de secci¨®n de Oncolog¨ªa Digestiva del Hospital del Mar e investigadora del grupo de Terapia Molecular del C¨¢ncer del Hospital del Mar Research Institute, asegura que el nuevo estudio, del que tampoco ha formado parte, ¡°es un paso importante en la buena direcci¨®n, pero falta m¨¢s investigaci¨®n¡±: ¡°Los resultados no son para tirar cohetes, pero son similares a los cribados de mama o colon. Con la ventaja de que aqu¨ª puede subir la adherencia porque mucha gente no se hace todas las pruebas, mamograf¨ªas, colonoscopias¡­ pero si solo es un an¨¢lisis de sangre, s¨ª¡±.

Los expertos consultados insisten en que la t¨¦cnica tendr¨¢ que depurarse si quiere convertirse, a largo plazo, en un potencial cribado poblacional. ¡°Es un paso adelante, pero no el definitivo¡±, apunta C¨¦sar Serrano, secretario de Junta Directiva de la Sociedad Espa?ola de Oncolog¨ªa M¨¦dica. El m¨¦dico, onc¨®logo en Vall d¡¯Hebron, apunta las limitaciones t¨¦cnicas y biol¨®gicas que rodean a la biopsia l¨ªquida, como que no todos los tumores liberan ADN a la sangre. ¡°Hay tumores donde hay mucho ADN tumoral circulante en sangre, como el pulm¨®n, la mama y el colon. El de tiroides o los sarcomas, en cambio, liberan poco. Y en tumores del mismo tipo, hay algunos que liberan ADN y otros que no¡±, argumenta.

De hecho, una de las trabas tradicionales de la biopsia l¨ªquida en sangre es que se suele detectar mejor el ADN tumoral si la enfermedad est¨¢ m¨¢s avanzada. En estadios m¨¢s tempranos puede ser m¨¢s complejo, se?ala Vivancos: ¡°Los pacientes que se est¨¢n pasando por alto son los que est¨¢n en estadios I y II porque tienen menos liberaci¨®n de ADN a la sangre. Cuanto m¨¢s metast¨¢sicos son, m¨¢s ADN liberan y aparte del estadio, cuanta m¨¢s malignidad, mayor es la liberaci¨®n. Aunque el sarcoma, por ejemplo, libera poco y suele ser, en general, de buen pron¨®stico y el de p¨¢ncreas, que es muy agresivo, libera poco. A¨²n no entendemos claramente c¨®mo los tumores liberan ADN a la sangre¡±, admite la investigadora.

Los cient¨ªficos consultados destacan, adem¨¢s, la necesidad de mejorar la t¨¦cnica para evitar tanto los falsos positivos, como que se escapen casos. ¡°Necesitamos que tenga mucha sensibilidad, que nos pille el c¨¢ncer; y que tenga especificidad, es decir, que no te diga que hay c¨¢ncer donde no lo hay¡±, sintetiza Montagut. La detecci¨®n de un falso positivo implica someter a una persona realmente sana a pruebas m¨¦dicas innecesarias y a una carga de estr¨¦s in¨²til. Vivancos insiste: ¡°Todav¨ªa no estamos listos. La t¨¦cnica ha avanzado, pero se les pasan muchos pacientes. M¨¢s que el falso positivo, que es un problema por el estr¨¦s que le generas, el problema son los falsos negativos¡±.

Una t¨¦cnica prometedora

Tambi¨¦n hay que valorar, apuntan los expertos, el riesgo de sobrediagn¨®stico, que es la detecci¨®n de lesiones que pueden no avanzar en un c¨¢ncer o desaparecer por s¨ª solas. Y Serrano a?ade, adem¨¢s, que para convertirse en un cribado poblacional, adem¨¢s de tener validez cl¨ªnica ¡ªque identifique el biomarcador en sangre¡ª, hay que demostrar ¡°la utilidad cl¨ªnica, que tiene un impacto positivo en los pacientes porque mejora la supervivencia¡±.

Las posibilidades de la biopsia l¨ªquida, en cualquier caso, son inmensas, coinciden las voces consultadas. Tanto en sangre como en otros fluidos ¡ªVivancos acaba de participar en una investigaci¨®n que prueba sus posibilidades en leche materna y hay estudios tambi¨¦n en l¨ªquido cefalorraqu¨ªdeo para detectar tumores cerebrales¡ª. La investigadora del VHIO es optimista, pero ¡°realista¡±, dice: ¡°Creo que llegara al screening [cribado] poblacional, pero hay que mejorar la t¨¦cnica¡±. Por lo pronto, ya sirve para monitorizar la enfermedad en tiempo real y aspira a servir, a corto plazo, para orientar alg¨²n tratamiento. ¡°Es muy prometedora, pero a¨²n es pr¨¢cticamente solo investigaci¨®n¡±, aclara Serrano.

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