C¨¢ncer al alza a edades cada vez m¨¢s tempranas: ¡°En gente joven est¨¢ aumentando y no se sabe por qu¨¦¡±

El anuncio de que la princesa de Gales, Kate Middleton, de 42 a?os, padece c¨¢ncer, ha vuelto a poner el foco sobre el auge de esta patolog¨ªa, tradicionalmente asociada al envejecimiento, en adultos j¨®venes. La edad siempre ha sido el principal factor de riesgo para el desarrollo de un tumor, que comienza con una c¨¦lula que empieza crecer de forma descontrolada: a m¨¢s a?os, m¨¢s riesgo de que los sistemas de control del organismo fallen y se produzcan estos errores. Sin embargo, en los ¨²ltimos a?os, la comunidad cient¨ªfica ha identificado un nuevo fen¨®meno en la expansi¨®n de la enfermedad: ¡°En gente joven, hay series publicadas en las que parece que se est¨¢ incrementando de forma discreta. No se sabe por qu¨¦, pero se especula que puede ser por factores medioambientales, la nutrici¨®n o la exposici¨®n a sustancias que desconocemos desde el per¨ªodo embrionario¡±, explica Mart¨ªn L¨¢zaro, onc¨®logo del Complexo Hospitalario Universitario de Vigo y presidente de la Sociedad Oncol¨®gica de Galicia. Un estudio publicado en la revista BMJ Oncology calcula que la incidencia mundial de tumores entre menores de 50 a?os ha aumentado un 79% en tres d¨¦cadas. ¡°Los factores de riesgo diet¨¦ticos, el consumo de alcohol y tabaco fueron los principales factores de riesgo para los principales c¨¢nceres de aparici¨®n temprana en 2019¡±, alertan los autores.

El c¨¢ncer es la principal causa de muerte en el mundo y, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, alrededor de 10 millones de personas fallecieron debido a esta enfermedad en 2020. La comunidad cient¨ªfica investiga las nuevas din¨¢micas de incidencia de esta enfermedad y, a prop¨®sito del auge en gente cada vez m¨¢s joven, los expertos consultados coinciden en que la evidencia es todav¨ªa incipiente y limitada. Sobre todo, a la hora de explicar las causas. Hay que ser ¡°cautos¡±, recomienda Mariano Provencio, onc¨®logo del Hospital Puerta del Hierro de Madrid, en la valoraci¨®n de todas las hip¨®tesis. ¡°Hay un aumento de c¨¢ncer en personas j¨®venes, pero cada uno tendr¨¢ una explicaci¨®n. Est¨¢ claro que hay h¨¢bitos con una relaci¨®n directa con el c¨¢ncer, pero tambi¨¦n hemos visto tumores de pulm¨®n en pacientes j¨®venes a los que no les ha dado tiempo a que el tabaco, por ejemplo, les impactara. Y esto es motivo de alarma porque pensamos que puede haber algo gen¨¦tico en estas personas, pero con los m¨¦todos de detecci¨®n que tenemos ahora, no lo encontramos¡±, reflexiona.

Los expertos todav¨ªa est¨¢n intentando dimensionar un fen¨®meno que apenas empieza a salir a la luz. En el punto de mira est¨¢n diversos tumores, desde el de mama hasta el de colon, aunque los cient¨ªficos han identificado una mayor velocidad de crecimiento de los tumores gastrointestinales. Una investigaci¨®n estadounidense publicada el a?o pasado en Jama Network Open revel¨® que, entre 2010 y 2019, la mayor incidencia de tumores en edades tempranas se produjo en c¨¢ncer de mama, pero la expansi¨®n m¨¢s acelerada se vio en el c¨¢ncer gastrointestinal (como el de colon, p¨¢ncreas o est¨®mago), seguido por los c¨¢nceres del sistema urinario y del sistema reproductivo femenino. Otro estudio publicado en la revista Science, se?ala tambi¨¦n que el c¨¢ncer de colon de aparici¨®n temprana ¡°est¨¢ aumentando a nivel mundial y se prev¨¦ que se convierta en la principal causa de muerte por c¨¢ncer en personas de 20 a 49 a?os en Estados Unidos para 2030¡å. Con todo, los autores admiten que ¡°a¨²n se desconocen las razones exactas¡±.

Una investigaci¨®n publicada el a?o pasado en la revista Cancer Discovery, abunda en el auge de los tumores gastrointestinales y advierte de una ¡°preocupante tendencia de una incidencia creciente de c¨¢nceres gastrointestinales de aparici¨®n temprana¡±, que parece estar correlacionada, se?alan, con cuadros no hereditarios ¡°en los que los factores conductuales, de estilo de vida, nutricionales, microbianos y ambientales¡± pueden tener un papel clave. ¡°La proporci¨®n relativamente baja de casos hereditarios entre la poblaci¨®n con c¨¢ncer gastrointestinal de aparici¨®n temprana indica un papel clave potencial de los factores ambientales y de comportamiento en la patog¨¦nesis. Las alteraciones gen¨¦ticas de novo, los factores ambientales, los cambios en el estilo de vida, incluida la obesidad, la dieta rica en carnes rojas o procesadas y la falta de actividad f¨ªsica, son posibles causas del cambio en la carga de morbilidad en la poblaci¨®n m¨¢s joven¡±, sostienen. Todo puede haber pasado factura. Desde los primeros a?os de vida.

Otra variable que entra en juego para explicar este fen¨®meno del auge de tumores en gente joven es la mejora de los diagn¨®sticos y la detecci¨®n precoz. Sin embargo, L¨¢zaro, muestras sus recelos con esta hip¨®tesis: ¡°Se especula con la influencia de la mejora diagn¨®stica, pero los tumores acaban manifest¨¢ndose de alguna manera, si no es a los 42, es a los 43¡å. De hecho, apunta el onc¨®logo, en la gente joven puede haber, incluso, un retraso diagn¨®stico porque ante un s¨ªntoma inespec¨ªfico, precisamente por la edad, no se baraja esta patolog¨ªa: ¡°Se ha visto que se puede diagnosticar en fase m¨¢s avanzada porque en gente joven no se piensa que haya un tumor y esto puede implicar un peor pron¨®stico¡±, alerta.

La princesa de Gales no ha revelado ni el tipo de tumor que padece ni su pron¨®stico. Lo ¨²nico que ha concretado es que se estaba sometiendo a una ¡°quimioterapia preventiva¡±, un abordaje terap¨¦utico indicado habitualmente para evitar que el c¨¢ncer reaparezca. ¡°La quimioterapia preventiva (tambi¨¦n llamada terapia adyuvante) se usa a menudo despu¨¦s de la terapia primaria, como la cirug¨ªa, para reducir las posibilidades de que el c¨¢ncer regrese y se propague. Incluso despu¨¦s de la extirpaci¨®n exitosa de todo el c¨¢ncer visible mediante cirug¨ªa, las c¨¦lulas cancerosas microsc¨®picas pueden permanecer al acecho en el cuerpo y no pueden detectarse con las pruebas actuales. El tipo de quimioterapia y la duraci¨®n del tratamiento dependen del tipo y etapa del c¨¢ncer, como se confirma al examinar el c¨¢ncer extirpado durante la cirug¨ªa¡±, ha explicado el profesor Lawrence Young, profesor de Oncolog¨ªa Molecular de la Universidad de Warwick (Reino Unido), en declaraciones a Science Media Centre.

Impacto psicol¨®gico

La aparici¨®n del c¨¢ncer en edades m¨¢s tempranas tambi¨¦n implica un gran impacto en t¨¦rminos psicol¨®gicos para los pacientes. Tania Estap¨¦, presidenta de la Sociedad Espa?ola de Psicooncolog¨ªa y coordinadora de la Fundaci¨®n FEFOC, se?ala que este diagn¨®stico es, a cualquier edad, un shock para el paciente, pero entre los adultos j¨®venes, el impacto es mayor. ¡°Rompe el sentido com¨²n del ciclo vital de una persona joven, que puede tener ni?os peque?os, est¨¢ trabajando... Hay m¨¢s hostilidad, m¨¢s ansiedad y sensaci¨®n de injusticia. En mujeres j¨®venes, si hay hijos peque?os, los estudios demuestran que en lo primero que piensan es en ellos¡±, apunta la experta. Precisamente, Middleton ha explicado que el mutismo con el que han llevado el proceso diagn¨®stico estaba relacionado con intentar buscar c¨®mo explicarles la situaci¨®n a sus tres hijos de la manera ¡°m¨¢s apropiada¡± posible.

Con todo, Paco Gil, jefe de Psicooncolog¨ªa del Instituto Catal¨¢n de Oncolog¨ªa, a?ade que el caso de la princesa de Gales es excepcional en todos los sentidos: ¡°En esta persona no hay un paralelismo con la realidad. La gente suele hablar con la familia de lo que le ocurre¡±. Gil apunta, por otra parte, que ¡°cuando alguien famoso, como la situaci¨®n de la princesa de Gales, afronta este diagn¨®stico y lo cuenta, lo normaliza¡± y, de alguna manera, ayuda a visibilizarlo y romper estigmas.

En cualquier caso, c¨®mo un paciente con c¨¢ncer afronta la enfermedad depende de numerosas variables, apuntan los expertos. Desde la edad ¡ªlos m¨¢s mayores acostumbran a mostrar m¨¢s ¡°serenidad¡±, conviene Estap¨¦¡ª hasta el pron¨®stico del tumor o el contexto vital individual. Gil coincide en que en los j¨®venes, la afectaci¨®n suele ser ¡°mayor¡±: ¡°Un diagn¨®stico de c¨¢ncer siempre es como una ruptura de tus creencias b¨¢sicas. Y por debajo de los 50 a?os es algo m¨¢s inesperado. Hay un miedo a que tu proyecto de vida se quede parado.¡±.

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