De la dejadez a la germofobia, ?cu¨¢ntas veces al d¨ªa hay que lavarse las manos?

A finales de 2023, el medio estadounidense New York Post public¨® los resultados de una encuesta que se hab¨ªa hecho entre estudiantes universitarios sobre sus h¨¢bitos de higiene. El titular, que dec¨ªa que casi la mitad de los miembros de la generaci¨®n Z son germ¨®fobos por lavarse las manos diez o m¨¢s veces al d¨ªa, llam¨® la atenci¨®n de muchos lectores, que expresaron en las redes su confusi¨®n y se preguntaban: ?acaso no es eso higiene normal?

¡°Diez veces al d¨ªa o m¨¢s no me parece alarmante¡±, se?ala Mireia Cantero, miembro de la Sociedad Espa?ola de Medicina Preventiva, Salud P¨²blica y Gesti¨®n Sanitaria (SEMPSPGS). Lavarse las manos, al fin y al cabo, es ¡°la medida m¨¢s efectiva para prevenir infecciones¡±, como toda la poblaci¨®n tuvo muy presente durante la pandemia de la covid. El lavado de manos est¨¢ relacionado con menos infecciones respiratorias o como buena medida para prevenir la diarrea, por ejemplo. Tambi¨¦n se ha estudiado c¨®mo mejoran la cifras de asistencia al colegio en temporada de gripe cuando se anima a los ni?os en edad escolar a lavarse bien las manos.

En cuanto al n¨²mero de veces que habr¨ªa que pasar por el lavabo para frotarlas con agua y jab¨®n (o echarles gel hidroalcoh¨®lico), la experta explica que las recomendaciones van m¨¢s por tipo de situaciones que por cantidad de lavados diarios. ¡°Lo b¨¢sico es lav¨¢rselas despu¨¦s de ir al ba?o, cuando vas a comer o preparar comida, siempre que las tengas sucias o despu¨¦s de sonarse los mocos, por ejemplo¡±, se?ala. De este modo, llegar a diez lavados no es complicado.

Los datos no dejan en buen lugar a una parte de la poblaci¨®n: seg¨²n una encuesta de la compa?¨ªa de investigaci¨®n de mercado YouGov Omnibus, una cuarta parte de los espa?oles no siempre se lava las manos despu¨¦s de ir al ba?o. Adem¨¢s, aunque los momentos en los que era recomendable lavarse las manos durante los meses m¨¢s intensos de la pandemia son los mismos que en una situaci¨®n normal, lo cierto es que la preocupaci¨®n por la higiene de manos ha bajado. ¡°Es desgraciadamente una de las cosas que se han perdido. Se dec¨ªa que estas cosas estaban aqu¨ª para quedarse y ya est¨¢n olvidadas¡±, se lamenta Cantero. Esto se ve, por ejemplo, en los datos recopilados por el Instituto de Salud Carlos III para la encuesta de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) Behavioural Insights sobre covid en Espa?a (COSMO-SPAIN). En la ¨²ltima ronda, llevada a cabo en septiembre de 2022, lavarse las manos a menudo como medida preventiva hab¨ªa bajado de los 4,39 puntos de julio de 2020 a 3,65 (5 es siempre, 1 es nunca). El lavado con gel hidroalcoh¨®lico, que Cantero indica que es incluso m¨¢s efectivo, hab¨ªa descendido de 4,44 a 3,34.

Cu¨¢ndo es demasiado

Aunque el lavado frecuente de manos es recomendable, s¨ª es posible tambi¨¦n pasarse en el n¨²mero de higienes y que se convierta en un problema. Cuando se lavan demasiado, se?ala Mireia Cantero, hay ¡°m¨¢s riesgo de dermatitis, sequedad o que se produzcan microheridas¡±. Esto era algo com¨²n en los hospitales, ya que el personal sanitario debe lavarse las manos m¨¢s a menudo que la poblaci¨®n general. ¡°Antes no hab¨ªa soluciones alcoh¨®licas para hacer higiene de manos, as¨ª que la ¨²nica forma era con agua y jab¨®n, que irrita m¨¢s. Entonces s¨ª que hab¨ªa bastantes problemas de dermatitis en los profesionales. Tampoco los jabones eran tan buenos y estaba el problema de los guantes, que ten¨ªan polvo y tambi¨¦n afectaba a la piel¡±, explica. Para que la poblaci¨®n general llegue a este nivel de provocarse heridas tiene que lavarse much¨ªsimo (o tener una piel especialmente sensible), algo que Cantero se?ala que es muy poco frecuente. ¡°Solemos pecar de lav¨¢rnoslas de menos que de m¨¢s¡±, asegura.

S¨ª existen, sin embargo, casos en los que el lavado de manos demasiado frecuente esconde un problema. La germofobia con la que el titular del New York Post se?alaba a la generaci¨®n Z. En castellano es m¨¢s frecuente usar el t¨¦rmino misofobia, que Manuel Oliva, del Colegio Oficial de Psicolog¨ªa de Madrid, define como ¡°un tipo de fobia que se centra en un miedo extremo e irracional a los g¨¦rmenes, la suciedad o la contaminaci¨®n¡±. Adem¨¢s, no siempre es un miedo espec¨ªfico a la contaminaci¨®n, sino que en ocasiones est¨¢ tambi¨¦n asociado al trastorno obsesivo-compulsivo.

Preocuparse por los g¨¦rmenes no tiene por qu¨¦ constituir un problema. ¡°Todos podemos experimentar cierta aprensi¨®n a contagiarnos de alg¨²n germen presente en lugares sucios o contaminados. Ante ese temor, podemos tomar unas medidas l¨®gicas de higiene que no interfieren en nuestra vida normal; al contrario, nos hacen sentir m¨¢s seguros y conectan con la educaci¨®n en la limpieza que la mayor¨ªa hemos recibido¡±, explica el psic¨®logo.

El problema llega cuando el temor ¡°se convierte en algo central¡±. Si la frecuencia de pensamientos de contaminaci¨®n es alta y aparece una gran necesidad de realizar conductas de lavado o de prevenci¨®n, de forma que ¡°influye en el normal funcionamiento de la vida de la persona y genera alta ansiedad por ello¡±, ya se habla de un miedo patol¨®gico que s¨ª puede ser preocupante. Vila enumera algunos s¨ªntomas de la misofobia: ¡°Evitar lugares que son percibidos como sucios o llenos de g¨¦rmenes; pasar demasiado tiempo limpiando y descontaminando todo a su alrededor y usar productos de limpieza o desinfecci¨®n de forma excesiva; lavarse las manos de forma obsesiva; negarse a compartir art¨ªculos personales y evitar el contacto f¨ªsico con los dem¨¢s o evitar multitudes o animales¡±.

Mireia Cantero a?ade que lo importante es tener en cuenta si hay o no indicaci¨®n para ese lavado de manos. ¡°Si la indicaci¨®n est¨¢, lo tienes que hacer, aunque sean muchas veces. Cuando hay una patolog¨ªa compulsiva relacionada con el lavado de manos, en cambio, haces higienes de manos constantemente, sin estar indicado¡±, se?ala.

Por ¨²ltimo, recuerda que tambi¨¦n es fundamental encontrar el equilibrio. ¡°Vivir sin microorganismos es imposible y tampoco es beneficioso, el mundo no es est¨¦ril. S¨ª hay una serie de momentos en los que es bueno hacer higiene de manos para evitar las infecciones, pero no se acaba nunca con los microorganismos (y no deber¨ªa hacerse). Lo importante es prevenirlos en momentos de riesgo o no llev¨¢rtelos a la boca o a ciertos sitios donde no tendr¨ªan que estar¡±, concluye.

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