C¨®mo afrontar el reto de nadar en agua fr¨ªa

Para el ser humano, los entornos acu¨¢ticos siempre han sido espacio de autosuperaci¨®n y de salud. Sirva de ejemplo cuando Lewis Gordon Puhg nad¨® en el Monte Everest reivindicando el cuidado de la naturaleza. Y adem¨¢s, cuando la temperatura del agua desciende, se convierte en un gran reto.

Escribe Bonnie Tsui en su libro Por qu¨¦ nadamos que nadar es tambi¨¦n un ejercicio mental, y en el caso de hacerlo en aguas fr¨ªas es, adem¨¢s, un ejercicio de valent¨ªa y de coraje; es tener lo que los finlandeses denominan ¡°sisu¡±. Ba?arse en agua fr¨ªa provoca una respuesta en nuestro organismo que puede llegar a ser una experiencia dolorosa. Para los que viajan a los pa¨ªses n¨®rdicos y desean tener esta experiencia, es com¨²n que se le aconsejen respirar despacio cuando se meten en agua fr¨ªa. Se asume que la nataci¨®n regular en invierno disminuye significativamente la tensi¨®n, la fatiga y el estado de ¨¢nimo negativo, incrementa el rendimiento en actividades vigorosas, y reduce el dolor en personas con reumatismo, fibromialgia o asma. Sin embargo, debemos ser conscientes de que la nataci¨®n e inmersi¨®n en agua fr¨ªa debe ser analizada con detenimiento, y no pasar por alto las evidencias cient¨ªficas que hablan sobre el impacto favorable o desfavorable que esta experiencia pudiera tener en el organismo.

No todo el mundo es como Gu?laugur Fri??¨®rsson, conocido como ¡°el hombre foca¡±, que fue capaz de sobrevivir al naufragio de su pesquero, nadando m¨¢s de 6 kil¨®metros hasta la costa, durante 5 o 6 horas, en aguas de 5?¡ãC, guiado solamente por la luz de un faro. Despu¨¦s tuvo que recorrer descalzo tres kil¨®metros sobre roca volc¨¢nica helada, hasta llegar a una casa y ser trasladado al hospital, donde no presentaba s¨ªntomas de hipotermia, sino solo de deshidrataci¨®n. Su historia de supervivencia fue motivo de una pel¨ªcula en 2012 (The Deep).

Su proeza se conmemora desde 1985 en la Gu?laugssundi? (nado de Gu?laugur), donde se nadan los 6 kil¨®metros que recorri¨®, pero en la piscina de Westman. Gu?laugur es un literalmente hombre foca, un selkie, ya que ten¨ªa una capa de 14 mil¨ªmetros de grasa que le aislaba del fr¨ªo, un espesor muy superior al que cualquier persona suele presentar. La Asociaci¨®n Internacional de nataci¨®n en hielo y la Asociaci¨®n internacional de nataci¨®n en invierno diferencia entre nataci¨®n en agua helada (de -2?¡ãC a +2?¡ãC), congelada (de 2,1?¡ãC a 5?¡ãC) y fr¨ªa (de 5,1?¡ãC a 9?¡ãC). Gu?laugur fue capaz de nadar en condiciones de agua congelada.

Pero, ?qu¨¦ supone nadar en esas condiciones? Analizando la literatura cient¨ªfica, el ba?o en agua fr¨ªa tiene una larga tradici¨®n por sus supuestos beneficios. Es un reto para el organismo. Este tratar¨¢ siempre de mantener la temperatura del cerebro y de los ¨®rganos principales del organismo, y para conseguirlo tiene que regular la temperatura corporal mediante la vasoconstricci¨®n que reduce la p¨¦rdida de calor y la distribuci¨®n del calor mediante una circulaci¨®n sangu¨ªnea caliente hacia las capas exteriores de la piel. Tambi¨¦n aumenta el gasto metab¨®lico para producir calor a trav¨¦s de procesos de termog¨¦nesis, temblando para tratar de perder el menor calor posible.

El tejido adiposo subcut¨¢neo act¨²a como un aislante, de ah¨ª la importancia del grosor de la capa de grasa, siendo la regi¨®n de t¨®rax la m¨¢s relevante en la p¨¦rdida de calor (acumula el 50% de la grasa subcut¨¢nea del cuerpo). Menos de un tercio de la grasa se acumula en los m¨²sculos de las extremidades y un 3% en manos y pies. Lo que tiene que quedar claro es que la respuesta a la inmersi¨®n en agua fr¨ªa es muy individual, y pueden existir grandes variaciones entre las personas.

Recordemos que a mayor edad se produce un mayor d¨¦ficit en el proceso de termorregulaci¨®n, que puede producir una mayor p¨¦rdida de calor y provocar hipotermia. Es la poblaci¨®n que vive en regiones ¨¢rticas la que presenta una mejor respuesta adaptativa a la exposici¨®n al fr¨ªo. En los campeonatos mundiales de nataci¨®n en agua helada lo saben bien y en sus pruebas, sobre todo la prueba de 1.000 metros, considerada una de las m¨¢s peligrosas, los socorristas y buceadores est¨¢n muy pendientes de los problemas que pudieran surgir y cada participante tiene su vigilante.

Ba?arse en agua fr¨ªa provoca dos respuestas en el organismo. Por un lado, una respuesta al shock del fr¨ªo que representa los reflejos que se producen por las se?ales de los termorreceptores cut¨¢neos que producen una mayor bradicardia sinusal, un mayor jadeo respiratorio e hiperventilaci¨®n incontrolable, as¨ª como la vasoconstricci¨®n perif¨¦rica e hipertensi¨®n. Por otro lado, la respuesta al buceo o inmersi¨®n que se produce al mojarse enfriando la cara y las fosas nasales manteniendo la respiraci¨®n, lo que produce un descenso de la frecuencia card¨ªaca, la vasoconstricci¨®n perif¨¦rica, la inhibici¨®n de las neuronas respiratorias y la redirecci¨®n de la sangre a los ¨®rganos vitales, as¨ª como la liberaci¨®n de gl¨®bulos rojos almacenados en el bazo. Ambas respuestas son opuestas, lo que en ocasiones contribuyen a una mayor incidencia de arritmias en sujetos sanos al sumergirse en agua fr¨ªa. Sin la respuesta antag¨®nica, el shock al fr¨ªo es la respuesta que suele llevar al ahogamiento debido al descenso del riego sangu¨ªneo en el cerebro que conduce a un mareo y desorientaci¨®n.

Las personas que regularmente nadan en agua fr¨ªa declaran que su estado de ¨¢nimo mejora, que desciende su nivel de tensi¨®n y la sensaci¨®n de fatiga. En pacientes con enfermedades cr¨®nicas como el reumatismo, asma o fibromialgia, los ba?os en agua fr¨ªa les aliviaba el dolor. Por lo tanto, el agua fr¨ªa tiene sus bondades para la salud. Las curas con agua fr¨ªa ya se recomendaban en 1851 en la Hydropatic Enciclopedia para las enfermedades cr¨®nicas. El uso de la hidroterapia ha sido empleado como m¨¦todo natural de mejora de funciones corporales como la funci¨®n metab¨®lica local, la velocidad en la conducci¨®n nerviosa, los espasmos musculares o por su efecto anest¨¦sico, luego es una opci¨®n para considerar, a pesar de no poder ser una opci¨®n general para todas las personas.

Existen tambi¨¦n efectos negativos para la salud, y el m¨¢s grave es la hipotermia, incluso una vez fuera del agua tras la finalizaci¨®n de la actividad. Es sin duda la mayor amenaza que tiene una exposici¨®n al agua muy fr¨ªa. Tambi¨¦n existe la posibilidad de una respuesta neurog¨¦nica inicial tras exposici¨®n al fr¨ªo, y si se est¨¢ nadando, un descenso de la competencia natatoria que podr¨ªa conducir a un ahogamiento.

La experiencia y el reto del agua fr¨ªa, sea al ducharse por la ma?ana, al meterse en una ba?era despu¨¦s del entrenamiento, al nadar en la piscina, lago o el mar, puede ser muy beneficiosa e incluso divertida. Tampoco hay que olvidar que es muy variable para las personas en funci¨®n de la temperatura del agua, las condiciones en las que se lleva a cabo, los lugares donde se realiza, y las intenciones que se persiguen.

Si se ha decidido a incluir el agua fr¨ªa en su vida, tal vez el consejo m¨¢s importante es hacerlo despu¨¦s de haberlo consultado previamente con su m¨¦dico, adoptando las medidas de seguridad necesarias, y si fuera necesario en ciertas circunstancias, protegi¨¦ndose contra el fr¨ªo con materiales diferentes (traje, gorro, guantes), lo que har¨¢ que la experiencia de nadar en agua fr¨ªa sea posible y satisfactoria. Seguro que tambi¨¦n la consulta con un especialista en este tipo actividades sea una buena decisi¨®n.

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