?Puede el agua disolver cualquier l¨ªquido?

Lo decimos de personas que no se llevan bien o de ideas que no casan: ¡°Son como agua y aceite¡±. Porque todos sabemos que estos dos l¨ªquidos no se mezclan, al juntarlos se quedan en dos fases distintas. Una vez avanzada la respuesta a la pregunta de si el agua puede disolver cualquier l¨ªquido, para entender la explicaci¨®n es importante revisar el concepto de l¨ªquido y tambi¨¦n el de solubilidad. Hablamos de uno de los cuatro estados de la materia (l¨ªquido, s¨®lido, gaseoso y plasm¨¢tico) y se puede definir como aquel en el que las mol¨¦culas que lo componen est¨¢n lo suficientemente unidas como para mantenerse juntas y, que cuando se ejerza presi¨®n sobre esta materia, su volumen pr¨¢cticamente no cambie. Pero, al mismo tiempo, las uniones entre las mol¨¦culas en este estado son lo suficientemente d¨¦biles como para que el l¨ªquido pueda adaptarse a cualquier forma.

En cuanto al concepto de solubilidad, podemos definirlo de manera simple como la capacidad que tiene una sustancia, a la que llamaremos disolvente, para combinar con sus propias mol¨¦culas de forma m¨¢s o menos homog¨¦nea las mol¨¦culas de otra sustancia, a la que llamamos soluto. La solubilidad es una propiedad que depende de m¨²ltiples factores, fundamentalmente de las caracter¨ªsticas del propio disolvente, pero tambi¨¦n de la temperatura o de la presi¨®n existentes en ese momento. La capacidad de disolver es diferente en cada sustancia y depende de sus propiedades.

No existe ning¨²n l¨ªquido capaz de disolver todas las sustancias existentes. En el caso del agua, se dice que es un disolvente universal. Y esto se dice porque tiene la capacidad de solubilizar much¨ªsimas sustancias muy diferentes entre s¨ª: compuestos org¨¢nicos, inorg¨¢nicos, i¨®nicos y neutros. El agua es un disolvente polar, sus mol¨¦culas est¨¢n formadas por dos hidr¨®genos y un ox¨ªgeno. Los electrones se agrupan en torno al ox¨ªgeno, generando en las mol¨¦culas de agua una parte con carga negativa y otra con carga positiva; es decir, las cargas est¨¢n distribuidas en los dos extremos, en los dos polos ¡ªde ah¨ª que se denominen mol¨¦culas polares¡ª. Esto permite a las mol¨¦culas de agua establecer interacciones con otras mol¨¦culas y ¨¢tomos con carga, como los iones cloruro y sodio de la sal com¨²n, que tan acostumbrados a disolver estamos en nuestro d¨ªa a d¨ªa.

Pero esto no implica que sea capaz de disolver todo. Puede disolver l¨ªquidos como, por ejemplo, los alcoholes, pero hay otros l¨ªquidos que no puede solubilizar, como el aceite. Esto ocurre porque las mol¨¦culas del aceite, que no son polares, no tienen la capacidad de interaccionar con las mol¨¦culas del agua, que son polares. Al no establecerse esas uniones d¨¦biles entre las mol¨¦culas de ambas sustancias, estas se mantienen separadas. Y eso no ocurre solo con el aceite, muchas sustancias no polares son escasamente solubles en agua, ya que sus mol¨¦culas no tienen c¨®mo establecer los enlaces.

Hay otros l¨ªquidos que tambi¨¦n son buenos disolventes. Dentro de los org¨¢nicos, el etanol se comporta de forma similar al agua porque su polaridad es m¨¢s elevada que la de otros disolventes org¨¢nicos. Pero la caracter¨ªstica principal que tiene el agua es que, adem¨¢s de ser polar, es capaz de establecer muchos tipos de interacciones diferentes, como son los enlaces de hidr¨®geno o las interacciones i¨®nicas. Y esa versatilidad solo la encontramos, adem¨¢s del agua, en l¨ªquidos que se sintetizan en los laboratorios: esos nuevos l¨ªquidos, que no se encuentran en la naturaleza, pueden incluso superar al agua como disolventes.

Noelia Caballero Casero es investigadora posdoctoral en el departamento de Qu¨ªmica Anal¨ªtica de la Universidad de C¨®rdoba.

Pregunta enviada v¨ªa email por Alcides Orozco Morales.

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