El 'Spirit' realiza con ¨¦xito su primera maniobra sobre el suelo marciano

"Ya estamos en Marte". La Agencia Espacial estadounidense (NASA) ha enviado a las 9.00 hora espa?ola la orden de desplegar su plataforma de aterrizaje e iniciar el movimiento por el suelo marciano al veh¨ªculo todoterreno Spirit. Dos horas despu¨¦s, se han recibido las im¨¢genes de sus primeros pasos, un paseo de tres metros que los t¨¦cnicos de la agencia espacial en Pasadena (California) han seguido en directo, entre aplausos y grandes muestras de j¨²bilo. "Las actividades se han completado perfectamente y todo est¨¢ funcionando con normalidad", ha informado Jennifer Trosper, administradora de la misi¨®n.

Sobre las 11.00 GMT, la estaci¨®n de seguimiento ha confirmado que el veh¨ªculo, que mide 1,5 metros y pesa 174 kilos, ten¨ªa ya sus seis ruedas sobre el suelo de Marte y una imagen en blanco y negro mostraba sus dos ruedas traseras una vez posadas. El responsable de la maniobra, Rob Manning, ha resumido el aterrizaje del veh¨ªculo Spirit sobre el suelo con la frase triunfal: "Ya estamos en Marte". La siguente maniobra, una vez en el suelo, ha consistido en avanzar una distancia de tres metros, operaci¨®n considerada del alto arriesgo por los t¨¦cnicos del Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro (JLP), de la NASA en Pasadena (California).

Tras haber completado ayer los procedimientos para su despliegue y el paseo de hoy, el veh¨ªculo se encuentra en direcci¨®n norte-noroeste para iniciar ma?ana, 12 d¨ªas despu¨¦s de su llegada a Marte, la exploraci¨®n geol¨®gica del suelo marciano. Las im¨¢genes tomadas por las c¨¢maras del Spirit de su nueva posici¨®n muestran las huellas dejadas por el robot en su primer paseo y la perspectiva agreste que tiene ante s¨ª, una vez fuera de la sonda que le condujo al planeta rojo, donde aterriz¨® el pasado d¨ªa 4 tras recorrer en siete meses los 170 millones de kil¨®metros que separan Marte de la Tierra.

Con tres d¨ªas de retraso

Desde entonces, el todoterreno permanec¨ªa pr¨¢cticamente inm¨®vil y s¨®lo hab¨ªa rodado unos 25,4 cent¨ªmetros dentro en su plataforma de aterrizaje. La salida del Spirit se ha retrasado tres d¨ªas, despu¨¦s de que la NASA detectara problemas para desinflar una de las bolsas que amortiguaron el aterrizaje del veh¨ªculo sobre Marte, que bloqueaba la rampa concebida inicialmente para su descenso. La NASA hizo rotar el Spirit 120 grados hacia la derecha para evitar que se enredara en los restos del airbag y dispuso una rampa alternativa, que es por la que ha descendido esta ma?ana. A partir de ahora, una de las primeras misiones ser¨¢ localizar el sol con su c¨¢mara panor¨¢mica y calcular desde la posici¨®n solar c¨®mo apuntar su antena principal hacia la Tierra.

El Spirit permanecer¨¢ dos o tres d¨ªas junto a la sonda para analizar rocas y polvo marcianos y realizar las operaciones vinculadas a un laboratorio cient¨ªfico en movimiento. En este sentido, Steve Squyres, director cient¨ªfico de la misi¨®n, brome¨® ayer: "No tenemos todav¨ªa el carnet de conducir por Marte, as¨ª que iremos despacito". Despu¨¦s, se dirigir¨¢, a una velocidad m¨¢xima de tres cent¨ªmetros por segundo, a un peque?o cr¨¢ter de 200 metros de di¨¢metro situado a unos 250 metros, al que tardar¨¢ en llegar seis semanas. Una vez all¨ª, intentar¨¢ escalar el borde para estudiar el interior con sus seis instrumentos.

Con esta misi¨®n, la NASA pretende analizar muestras de suelo para detectar la presencia de agua, que podr¨ªa determinar si alguna vez existi¨® vida en Marte y proveer a futuras misiones espaciales de una fuente imprescindible de combustible y ox¨ªgeno. Impulsado por energ¨ªa solar, el robot y su gemelo, Opportunity -que llegar¨¢ a Marte el 24 de enero y descender¨¢ en las ant¨ªpodas de donde se encuentra el Spirit- podr¨¢ avanzar 40 metros cada d¨ªa marciano, m¨¢s de lo logrado durante toda la misi¨®n del Pathfinder en 1997, con su minirobot de 10 kilos, el Sojourner. Las im¨¢genes simult¨¢neas de la atm¨®sfera marciana desde dos puntos opuestos proporcionar¨¢n datos sin precedentes acerca de su composici¨®n, seg¨²n el cient¨ªfico Albert Haldeman. "Estamos haciendo algo hist¨®rico. Por primera vez vamos a mirar hacia arriba mientras alguien est¨¢ mirando hacia abajo", ha a?adido Haldeman.