Llega a Marte el robot ge¨®logo de la NASA

"Hemos vuelto. Estoy muy muy orgulloso de este equipo y estamos en Marte", proclam¨® Sean O' Keefe, director de la NASA. El robot Spirit, un veh¨ªculo del tama?o de un carricoche de golf, acababa de llegar al suelo de Marte sano y salvo. Eran las 5,35 de la madrugada, hora peninsular (¨²ltima hora del s¨¢bado en California). Varios centenares de personas segu¨ªan en directo las operaciones en el JPL, a cuya sala de control llegaban las se?ales de lo que estaba pasando en Marte, a 170 millones de kil¨®metros de distancia. Unas tres horas despu¨¦s aparecieron en las pantallas las primeras fotograf¨ªas tomadas por el robot a¨²n plegado dentro del m¨®dulo de descenso, en las que se aprecia el polvoriento y rocoso lugar donde est¨¢. Las im¨¢genes, en blanco y negro pero en est¨¦reo, fueron las primeras postales enviadas por el robot ge¨®logo.

En ellas los entusiasmados cient¨ªficos e ingenieros de la misi¨®n empezaron a reconocer el terreno en que se desenvolver¨¢ su enviado mec¨¢nico durante los pr¨®ximos tres meses como m¨ªnimo. "El sitio es casi... como hecho a medida para nuestro veh¨ªculo. Es un glorioso cr¨¢ter; hemos dado con lo que el equipo considera un caramelo cient¨ªfico", coment¨® inmediatamente el investigador principal de la misi¨®n, Steve Squyres, informa Reuters. "Las im¨¢genes son sobresalientes. Es incre¨ªble, no pod¨ªan ser mejor", exclam¨® el responsable cient¨ªfico del programa Mars Exploration Rover, John Callas.

Para el pr¨®ximo d¨ªa 25 est¨¢ prevista la llegada al planeta rojo de Opportunity, el gemelo de Spirit, que a¨²n esta de viaje. Cada uno de estos laboratorios geol¨®gicos m¨®viles debe trabajar durante 90 d¨ªas marcianos (92 d¨ªas terrestres) como m¨ªnimo.

Pasado ese tiempo los paneles solares no ser¨¢n capaces, en pricipio, de suministrar la necesaria energ¨ªa. El robot, que ha recorrido 487 millones de kil¨®metros, fue lanzado desde Cabo Ca?averal (Florida) el pasado 10 de junio, tres dias despu¨¦s que su gemelo Opportunity. El coste de la misi¨®n (con los dos veh¨ªculos) asciende a 820 millones de d¨®lares.

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Spirit cay¨®, como estaba previsto, en una elipse imaginaria de 62 kil¨®metros de largo por 3 de ancho, tras el peligroso descenso de seis minutos por la atm¨®sfera marciana, efectuado con la ayuda del caparaz¨®n de protecci¨®n t¨¦rmica, paraca¨ªdas, retropropulsores para frenar y dirigir el descenso y, finalmente, los airbags. Durante toda la delicada operaci¨®n, la nave estuvo enviando escuetas se?ales que indicaban a los controladores en Tierra que se iba cumpliendo la secuencia de maniobras.

Con los airbags, en la baja gravedad de Marte, el m¨®dulo dio varios botes y se revolc¨® por el suelo a lo largo de un kil¨®metro y medio. Durante esa agitada llegada al suelo la antena no pod¨ªa estar apuntada, y el silencio provoc¨® la m¨¢xima tensi¨®n en JPL. La recuperaci¨®n de la voz de Spirit al pararse se celebr¨® con euforia. Despu¨¦s, al ver las primeras fotos recibidas, los expertos se fijaron en una roca afilada que, al parecer, el m¨®dulo envuelto en airbags esquiv¨® por muy poco.

"Para lograr hacer esta misi¨®n, hemos reunido al mejor equipo de mujeres y hombres j¨®venes que este pa¨ªs puede juntar. Otros centros de la NASA han hecho tambi¨¦n un trabajo esencial, as¨ª como los socios industriales y acad¨¦micos", declar¨® Charles Elachi, director de JPL, que es un centro dependiente del Instituto de Tecnolog¨ªa de California (Caltech). La misi¨®n preocupaba mucho a la NASA, ya que un fracaso que se a?adiera al negro a?o 2003, en que ocurri¨® el accidente del transbordador Columbia, hubiera sido m¨¢s desastroso a¨²n que la p¨¦rdida, en 1999, de tres sondas autom¨¢ticas en el planeta rojo.

Spirit lleg¨® a Marte unas cuatro horas antes de la puesta de sol en el cr¨¢ter Gusev. Nada m¨¢s llegar, el m¨®dulo inici¨® las cr¨ªticas maniobras de recoger los airbags y abrir sus p¨¦talos para dejar al descubierto el rover, que ha viajado plegado dentro. El despliegue de una de las antenas del veh¨ªculo, as¨ª como de los paneles solares y del m¨¢stil con la c¨¢mara, fueron sus primeras operaciones.

Pero Spirit tardar¨¢ m¨¢s de una semana en estar en plena forma de trabajo. Tendr¨¢ que estirar sus patas con ruedas y comprobar la suspensi¨®n, verificar los equipos de abordo y medir muy bien sus primeros pasos, antes de que se suelten autom¨¢ticamente los resortes que lo mantienen fijada al m¨®dulo y pueda empezar a bajar por una de sus rampas. Pero la c¨¢mara y el identificador de minerales por infrarrojo empezar¨¢n a trabajar enseguida. As¨ª, sobre la informaci¨®n que estos instrumentos env¨ªen, podr¨¢n los cient¨ªficos decidir ad¨®nde debe ir primero y confeccionar el plan de trabajo.

La radiose?al que env¨ªa tarda casi 10 minutos en recorrer, a la velocidad de la luz, los 170 millones de kil¨®metros que separan ahora Marte de la Tierra. Con el mismo retraso le llegan las ¨®rdenes de JPL, transmitidas a trav¨¦s de las antenas de la Red de Espacio Profundo de la NASA en California, Australia y Madrid (Robledo de Chavela).

Llegar al suelo de Marte tiene un interes cient¨ªfico indudable al que se a?ade un atractivo espectacular. Pero estas misiones de descenso carecer¨ªan de sentido sin las excelentes naves en ¨®rbita, como las actuales Mars Global Surveyor y Mars Odyssey (ambas de la NASA), a la que se acaba de sumar la Mars Express de la Agencia Europea del Espacio (ESA), capaces de fotografiar y escudri?ar todo el planeta.