6,3 millones de a?os separados

Los ancestros de humanos y chimpanc¨¦s se han cruzado durante miles sino millones de a?os hasta su definitiva separaci¨®n evolutiva, que se produjo m¨¢s recientemente y fue mucho m¨¢s compleja de lo que se cre¨ªa hasta ahora, seg¨²n las conclusiones de un estudio dirigido por la Escuela de Medicina de Harvard en Boston (Estados Unidos) que publica la revista ci¨¦ntifica Nature. Seg¨²n los cient¨ªficos, la clave est¨¢ en los cromosomas X (cromosomas sexuales hembras), cuyas similitudes parecen reflejar una rehibridaci¨®n larga entre ambas descendencias. El divorcio final entre el hombre y el mono se produjo al t¨¦rmino de un per¨ªodo de mestizaje que dur¨® unos cuatro millones de a?os.

El an¨¢lisis, basado en una rigurosa comparaci¨®n de secuencias gen¨¦ticas, muestra una gran cantidad de divergencias entre las correspondientes a los humanos modernos y los chimpanc¨¦s. En concreto, el estudio sugiere que despu¨¦s de que los linajes de hom¨ªnido y chimpanc¨¦ se separaran inicialmente, hace m¨¢s de 6,3 millones de a?os como m¨¢ximo y probablemente hace menos de 5,4 millones de a?os, se intercambiaron genes antes de una separaci¨®n final m¨¢s reciente. El intervalo entre la separaci¨®n inicial y final podr¨ªa haber durado hasta cuatro millones de a?os.

Esta investigaci¨®n reabre el debate en torno al estatus de hom¨ªnidos concedido a los f¨®siles de Touma (Sahelanthropus tchadensis) y el Hombre del Milenio (Orrorin tugenensis), que datan de este intervalo y que est¨¢n considerados como antepasados m¨¢s antiguos del hombre.

Linajes rehibridizados entre s¨ª

Adem¨¢s, el estudio destaca que la separaci¨®n en s¨ª misma estuvo muy lejos de ser simple, ya que diferentes regiones de los genomas muestran grandes variaciones en el grado de divergencia entre las secuencias de humano y chimpanc¨¦. Los cromosomas X muestran una similitud particular, un hecho que podr¨ªa explicarse por la teor¨ªa de que existieron dos linajes rehibridizados entre s¨ª miles o incluso millones de a?os despu¨¦s de previamente separarse.

Este estudio no logra aportar luz sobre el enigma de los or¨ªgenes del chimpanc¨¦, que permanece intacto: al contrario que los antepasados del hombre, de los que hay numerosos f¨®siles, ninguna osamenta hallada hasta ahora, a excepci¨®n de algunos dientes, es directamente atribuible a los primeros chimpanc¨¦s (lo mismo que pasa con los gorilas). Acumulando muchos datos, este trabajo en equipo confirma que ambas especies son gen¨¦ticamente id¨¦nticas al 99%, sin que se haya podido definir la especificidad del hombre.

"El estudio da los resultados inesperados en cuanto al modo en el que nos separamos de nuestros parientes m¨¢s pr¨®ximos, los chimpanc¨¦s. Comprobamos que la estructura de la poblaci¨®n que existi¨® alrededor del per¨ªodo de aparici¨®n de nuevas especies era diferente de cualquier poblaci¨®n moderna de monos. Algo muy particular debi¨® producirse en aquel momento", resume el director del estudio, David Rech en un comunicado.