Investigadores hallan restos de un antepasado enano del hombre en el Pac¨ªfico Sur

Cient¨ªficos estadounidenses y surafricanos han descubierto restos ¨®seos de hom¨ªnidos enanos en una peque?a isla del archipi¨¦lago de Palau, situado en Micronesia, en el Pac¨ªfico Sur, que vivieron hace unos 15 siglos. El hallazgo, seg¨²n los investigadores, demuestra la teor¨ªa de que los antepasados humanos eran de estatura m¨¢s baja en las islas.

El descubrimiento, que aparece publicado en la revista Public Library of Science (PLoS) refuerza adem¨¢s la posibilidad de que el Homo floresiensis, tambi¨¦n conocido como Hobbit, un hom¨ªnido que vivi¨® en la isla de Flores (Indonesia), y que se caracteriza por su peque?o tama?o, formase parte de la misma especie que el hombre, y no de una distinta, como se cre¨ªa hasta ahora.

Los restos encontrados comparten, de hecho, caracter¨ªsticas con los del Floresiensis, aparte de otras en el cr¨¢neo similares a las del Homo sapiens. El paleont¨®logo y antrop¨®logo Lee Berger, de la Universidad de Witwatersrand, en Johannesburgo, hall¨® los f¨®siles durante unas vacaciones en Palau en 2006 en una remota cueva, que habr¨ªa sido empleada como fosa.

Entre los restos, se encuentran los esqueletos de individuos de un tama?o similar al de los Hobbit, que vivieron hace entre 1.410 y 2.890 a?os. En la entrada de una de las cavernas, tambi¨¦n han encontrado los restos de especies m¨¢s grandes que vivieron hace entre 940 y 1.080 a?os, seg¨²n ha revelado la prueba de carbono. "En una de las cuevas, hemos encontrado m¨¢s de 1.200 restos humanos y otras piezas m¨¢s completas en un hueco de tan s¨®lo un metro cuadrado y 50 cent¨ªmetros de profundidad", explica Berger a ScienceNOW Daily News.

M¨¢s peque?os que los pigmeos

Las caracter¨ªsticas de las dentaduras y mand¨ªbulas encontradas son parecidas a la del Homo Sapiens, pero los individuos de Palau eran mucho m¨¢s peque?os, incluso m¨¢s que los pigmeos. Pesaban entre 30 kilogramos (las mujeres) y 47 kilogramos (los hombres). Los Hobbits de la isla indonesia de Flores pesaban entre 16 y 36 kilogramos.

Seg¨²n Berger, los individuos de Micronesia experimentaron un proceso ya conocido en otros animales llamado "enanismo isle?o", seg¨²n el cual, las especies aisladas en peque?as islas a lo largo de mucho tiempo disminuyen su tama?o para acomodarse a los reducidos recursos. El otro gran ejemplo de este fen¨®meno son los Hobbits, que vivieron hace entre 18.000 a 95.000 a?os.

El 'Hombre de Flores' no fue ¨²nico

Los f¨®siles encontrados en los hom¨ªnidos de Palau tambi¨¦n muestran surcos similares a los huesos del Hombre de Flores, un hecho que "reduce la importancia de las caracter¨ªsticas ¨²nicas del Floresiensis, se?ala Berger. Aunque los cient¨ªficos todav¨ªa no han podido determinar el tama?o del cerebro de estos hom¨ªnidos, creen que probablemente ser¨¢ m¨¢s peque?o que el de la mayor¨ªa de humanos y no tan diminuto como el del Floresiensis.

Si se confirman los an¨¢lisis, asegura el paleont¨®logo Christoph Zollikofer, de la Universidad de Zurich, el hom¨ªnido de Palau podr¨ªa convertirse en la poblaci¨®n de Homo sapiens de tama?o m¨¢s peque?o jam¨¢s descrita, ya que no se tratar¨ªa de casos aislados como el Hombre de Flores.