Los descubridores del virus del sida y del papiloma humano, Nobel de Medicina
Se trata de los franceses Fran?oise Barr¨¦-Sinoussi y Luc Montagnier, y del alem¨¢n Harald zur Hausen
El Instituto Karolinska de Estocolmo ha distinguido con el Nobel de Fisiolog¨ªa o Medicina 2008 a tres investigadores consagrados a la lucha de enfermedades que afectan a millones de personas en todo el mundo. Se trata de tres vir¨®logos, el alem¨¢n Harald zur Hausen y los franceses Fran?oise Barr¨¦-Sinoussi y Luc Montagnier. El primero de ellos ha sido premiado "por su descubrimiento de los virus del papiloma humano causantes del c¨¢ncer cervical" o tambi¨¦n llamado de ¨²tero, el segundo c¨¢ncer m¨¢s com¨²n entre las mujeres. Los dos cient¨ªficos franceses han sido reconocidos "por su descubrimiento del VIH", el agente causante del s¨ªndrome de inmunodeficiencia adquirida (SIDA).
Tras la detecci¨®n de los primeros casos de sida en 1981 en EE UU, numerosos equipos de cient¨ªficos comenzaron a buscar el agente culpable de la enfermedad. Dos a?os despu¨¦s, en 1983, un grupo de especialistas del Instituto Pasteur de Par¨ªs liderado por Fran?oise Barr¨¦-Sinoussi y Luc Montagnier descubrieron el virus causante del sida a partir del an¨¢lisis de los hinchados ganglios linf¨¢ticos de pacientes severamente inmunodeprimidos. Barr¨¦-Sinoussi y Montagnier definieron el virus encontrado como lymphadenopathy-associated virus (virus asociado a la linfoadenopat¨ªa, LAV), que despu¨¦s recibir¨ªa el nombre definitivo de human immunodeficiency virus (virus de la inmunodeficiencia humana, VIH).
La Academia sueca destaca que nunca antes la ciencia hab¨ªa logrado en tan corto espacio de tiempo encontrar el origen de un s¨ªndrome que devino en pandemia. Esto ha permitido determinar el comportamiento del virus, el diagn¨®stico de la enfermedad y limitar la expansi¨®n del sida gracias al desarrollo de antivirales, que han posibilitando que, actualmente, la esperanza de vida de las personas con sida sea pr¨¢cticamente la misma que la de aquellas sin el virus. Los cient¨ªficos creen que el VIH pas¨® de los chimpanc¨¦s a los humanos en el oeste de ?frica a principios del siglo XX, aunque lo que no se sabe a¨²n es por qu¨¦ se extendi¨® tan r¨¢pidamente a partir de 1970.
Espaldarazo a Montagnier respecto a Gallo
En la actualidad, Fran?oise Barr¨¦-Sinoussi, nacida en 1947, trabaja en el departamento de Virolog¨ªa del Instituto Pasteur de Par¨ªs. Luc Montagnier, nacido en 1932, forma parte de la Fundaci¨®n Mundial para la Investigaci¨®n y Prevenci¨®n del Sida de Par¨ªs.
El Nobel es un espaldarazo a Montagnier en la pol¨¦mica sobre la paternidad del hallazgo del virus que durante la d¨¦cada de los 80 mantuvo con el estadounidense Robert Gallo. Ambos sellaron la paz a?os m¨¢s tarde para unir esfuerzos en la lucha contra la pandemia, despu¨¦s de que Gallo admitiera la paternidad francesa. Montagnier y Gallo compartieron en 2000 el Premio Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y T¨¦cnica por sus trabajos sobre el VIH.
En contra de las teor¨ªas dominantes en la d¨¦cada de 1970, Harald zur Hausen (Gelsenkirchen, 1936), quien actualmente preside el Centro de Investigaci¨®n de Heidelberg, postul¨® que el virus del papiloma humano (HPV, por sus iniciales en ingl¨¦s) jugaba un importante rol en el desarrollo del c¨¢ncer cervical, el segundo m¨¢s com¨²n entre las mujeres. A partir de estudios con liebres, el investigador alem¨¢n logr¨® aislar dos cepas del virus del papiloma humano implicadas en el 70% de los tumores de cuello de ¨²tero. Sus descubrimientos permitieron el desarrollo de la vacuna contra el papiloma humano, en el mercado desde 2006.
El premio de Medicina est¨¢ dotado con diez millones de coronas suecas (un mill¨®n de euros) y, como el resto de galardones Nobel, se entregar¨¢ el pr¨®ximo 10 de diciembre, aniversario de la muerte de su fundador, Alfred Nobel. Los tres galardonados hoy suceden a los genetistas Mario Capecchi, Oliver Smithies y Martin J. Evans, premiados en 2007 por sus descubrimientos relacionados con las c¨¦lulas madres embrionarias y la recombinaci¨®n del ADN en mam¨ªferos. Zur Hausen se llevar¨¢ la mitad de los diez millones de coronas con que est¨¢ dotado el galard¨®n, mientras que los dos franceses se repartir¨¢n la otra.
El anuncio del Nobel de Medicina abre la ronda de estos prestigiosos premios, que continuar¨¢ esta semana, d¨ªa a d¨ªa, por este orden, con los de F¨ªsica, Qu¨ªmica, Literatura y de la Paz; y finalizar¨¢ el pr¨®ximo lunes d¨ªa 13 con el de Econom¨ªa.
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