EE UU elige Hawai para el telescopio gigante de 30 metros

Los responsables del futuro telescopio gigante de 30 metros de di¨¢metro, un proyecto liderado por instituciones de EE UU en colaboraci¨®n con Canad¨¢ y Jap¨®n, han elegido Mauna Kea, en Hawai, para ubicar el observatorio. Cerro Armazones, en Chile, era el otro lugar considerado para instalarlo, pero finalmente ha sido descartado. El telescopio de 30 metros (TMT, en sus siglas en ingl¨¦s) estar¨ªa terminado en 2018 y los astr¨®nomos esperan captar con ¨¦l la luz de las primeras estrellas y galaxias que se formaron en el universo, analizar la formaci¨®n de planetas alrededor de otros astros y verificar varias teor¨ªas fundamentales de f¨ªsica y cosmolog¨ªa. Tambi¨¦n Europa prepara su telescopio gigante, que ser¨¢ de 42 metros, pero el Observatorio Europeo Austral (ESO) no decidir¨¢ hasta el a?o que viene su ubicaci¨®n, aunque la elecci¨®n estadounidense por el hemisferio Norte condiciona en gran medida la que tomen los europeos.

El espejo principal del TMT estar¨¢ formado por 492 segmentos y tendr¨¢ un ¨¢rea colectora de luz nueve veces superior a los mayores telescopios ¨®pticos actuales, informa el consorcio del observatorio. La gran m¨¢quina cient¨ªfica integrar¨¢ "las ¨²ltimas innovaciones en control de precisi¨®n y ¨®ptica adaptativa para corregir el efecto difusor de la atm¨®sfera terrestre, con lo que se lograr¨¢ pr¨¢cticamente una claridad de im¨¢genes equivalente a la de los telescopios situados en el espacio". El TMT se basar¨¢ en la experiencia desarrollada con los dos telescopios de 9,8 metros Keck, que funcionan en Hawai desde 1993 y 1996, respectivamente. En Mauna Kea hay, adem¨¢s, otros dos grandes telescopios de este rango en operaci¨®n. El Subaru Japon¨¦s y el Gemini Norte (con otro id¨¦ntico en Chile, el Gemini Sur).

Para tomar la decisi¨®n final sobre la ubicaci¨®n del TMT los responsables han contado con la informaci¨®n exhaustiva de varios posibles lugares del planeta tomada desde sat¨¦lites y completada con medidas en cada sitio acerca de la transparencia del aire, la humedad, la estabilidad, etc¨¦tera. Antes de comenzar la construcci¨®n del nuevo observatorio en Mauna Kea, el consorcio del TMT tiene que hacer su propuesta y obtener el permiso de Utilizaci¨®n y Conservaci¨®n del Distrito que debe dar el Departamento de Territorio y Recursos Naturales de Hawai.

El coste de construcci¨®n del TMT asciende a 300 millones de d¨®lares (210 millones de euros), a los que se a?aden las contribuciones canadienses (la c¨²pula, la estructura del telescopio y el sistema de ¨®ptica adaptativa de primera luz). En el proyecto se han invertido ya 77 millones de d¨®lares (54 millones de euros) en las fases preliminares de dise?o y desarrollo.

Con esta iniciativa los estadounidenses quieren asegurarse la primera posici¨®n en el panorama de la astronom¨ªa internacional en cuando se refiere a observatorios gigantes, como lo hicieron con la generaci¨®n anterior de de grandes telescopios, con sus dos Keck, que se inauguraron varios a?os antes que los europeos del conjunto VLT (cuatro telescopios de 8,2 metros y varios m¨¢s peque?os), aunque ¨¦stos sean m¨¢s modernos y completos. Pero ahora los europeos no quieren retrasarse y tambi¨¦n planean tener listo su telescopio gigante E-ELT (Telescopio Europeo Extremadamente Grande, en sus siglas en ingl¨¦s) para 2018 aproximadamente, con la diferencia de que este instrumento tendr¨¢ un espejo principal de 42 metros de di¨¢metro formado por, al menos, mil segmentos hexagonales de cinco cent¨ªmetros de grosor.