El tiranosaurio rex, pesado con alta tecnolog¨ªa

Si el Tyrannosaurus rex era ya un masivo y pavoroso dinosaurio, resulta que las reconstrucciones y estimaciones de esos animales realizadas hasta ahora se hab¨ªan quedado cortas. Unos investigadores han aplicado tecnolog¨ªas avanzadas para, a partir de cinco esqueletos de T. rex, calcular qu¨¦ masa tendr¨ªan en vida y han llegado a la conclusi¨®n de que eran bastante m¨¢s masivos de lo que se pensaba. Adem¨¢s, crec¨ªan m¨¢s r¨¢pido. "Sab¨ªamos que Sue [gran esqueleto de dinosaurio del Museo Field de Historia Natural, en Chicago] era grande, pero un incremento de peso del 30% no nos lo esper¨¢bamos", comenta Peter Makovicky, uno de los cient¨ªficos que han hecho las reconstrucciones por ordenador, tridimensionales y con alta resoluci¨®n, el cuerpo de estos b¨ªpedos carn¨ªvoros de enorme cabeza.

Al T. rex Sue se le estimaban unas nueve toneladas de peso m¨¢ximo. Pero con los nuevos modelos tridimensionales que han aplicado estos cient¨ªficos, "nueve toneladas es el m¨ªnimo que nosotros estimamos para un cuerpo muy escu¨¢lido", dice Makovicky, encargado de los dinosaurios del museo Field. Sue es el esqueleto de dinosaurio mayor que se conoce y el m¨¢s completo.

Estos cient¨ªficos, dirigidos por John R.Hutchinson (Royal Veterinary College) explican en la revista PlosOne c¨®mo han hecho sus nuevas estimaciones de la masa corporal de los T.Rex aplicando tecnolog¨ªas de esc¨¢ner y modelizaci¨®n por ordenador a los cinco esqueletos montados como ser¨ªan en realidad. Para convertir estos esqueletos en plantillas, han utilizado una t¨¦cnica de laser tridimensional y sobre el modelo obtenido han hecho las estimaciones de la musculatura y los tejidos blandos del animal, bas¨¢ndose en paralelismos con especies actuales, como p¨¢jaros y cocodrilos, como gu¨ªa. Despu¨¦s se recubre el T.rex computerizado con una piel digital, informa el museo Field en un comunicado. Adem¨¢s, los investigadores han modelizado por separado las extremidades, el cuello, la cabeza y la cola de los animales con diferentes niveles de musculatura.

Las estimaciones que se hab¨ªan hecho hasta ahora de la masa de estos enormes dinosaurios se basaban en modelos a escala de los esqueletos o en extrapolaciones a partir de animales vivos notablemente diferentes de los T.rex, explica Makovicky.

Los investigadores han generado diferentes posibles modelos de cada T.rex bas¨¢ndose en sus esqueletos. Estos modelos abarcan un rango amplio de posible masa corporal: desde animales gravemente desnutridos hasta la obesidad. "La ventaja de nuestro m¨¦todo es que los modelos se pueden ajustar para encajar la variaci¨®n inherente a la naturaleza, de manera que no tenemos que elegir un resultado arbitrario sino que trabajamos con un rango de resultados m¨¢s realista", explica otro de los expertos de la investigaci¨®n, Karl T. Bates, de la Universidad Liverpool.

Los nuevos estudios del cuerpo de los dinosaurios tambi¨¦n proporcionan nuevas pistas sobre su biolog¨ªa, en concreto sobre su crecimiento. "Nuestra estimaci¨®n es que los T.rex crec¨ªan unos 1.790 kilos por a?o durante su adolescencia, lo que significa m¨¢s del doble de lo que se calculaba antes", dice Hutchinson. Y este r¨¢pido crecimiento hasta alcanzar un tama?o enorme ten¨ªa su contrapartida en la agilidad y velocidad de desplazamiento del animal. Los investigadores llegan a la conclusi¨®n de que la locomoci¨®n de estos b¨ªpedos gigantes se ralentizaba a medida que iban creciendo y su torso se iba alargando y haciendo m¨¢s pesado, mientras que sus patas se iban quedando m¨¢s cortas y ligeras, de modo que cambiaba su centro de equilibrio. Los cient¨ªficos concluyen que un T.rex grande alcanzar¨ªa una velocidad m¨¢xima de entre 17 y 40 kil¨®metros por hora, lo que est¨¢ en el rango de las estimaciones que ya se hab¨ªan hecho.

Los cient¨ªficos liderados por Hutchinson explican que para hacer su trabajo han recurrido a medios poco habituales, como cuatro equipos de rayos X y la colaboraci¨®n de expertos como la unidad forense de la Polic¨ªa de Chicago, que aporto un esc¨¢ner l¨¢ser para trabajar con Sue.