N¨¦ctar, la m¨¢quina argentina que produce aceite de cannabis en casa

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La pipeta se llena de una nieve de di¨®xido de carbono, pero cuando sube la temperatura se produce el milagro. Eso que era una masa blanca e informe se transforma ahora en peque?as gotas de aceite. Aceite de cannabis, necesario para tratar enfermedades cr¨®nicas de efectos devastadores, como la epilepsia refractaria que arruina la vida de miles de ni?os. El proceso es muy simple: las hojas se introducen en un grueso cilindro de acero inoxidable, luego se cargan los par¨¢metros de presi¨®n y temperatura en una peque?a pantalla y se presiona el play. Todo dura entre cinco minutos y un par de horas, dependiendo de la materia prima. La m¨¢quina extractora se llama N¨¦ctar y sali¨® de la cabeza de cinco estudiantes de la Facultad de Dise?o Industrial de la Universidad de Buenos Aires. Por el momento N¨¦ctar es un prototipo ¨²nico, pero sus creadores esperan pronto dar el salto a la producci¨®n industrial.

Lo que fue el trabajo final de una licenciatura es ahora un producto ¨²nico, con posibilidades enormes de desarrollo. La idea surgi¨® en marzo de 2017, cuando los planes del trabajo final coincidieron con la aprobaci¨®n en el Congreso de la ley que regula la investigaci¨®n m¨¦dica y cient¨ªfica de cannabis para uso medicinal. A dos a?os de aquella norma, los pacientes deben importar el aceite a raz¨®n de 400 d¨®lares por botella, suficiente para un mes de tratamiento, y tienen prohibido cultivar sus propias plantas. Acuden entonces al mercado negro, donde la producci¨®n de aceite se realiza con solventes t¨®xicos, sin control y resultados poco confiables. N¨¦ctar, en cambio, es completamente segura y no deja residuos qu¨ªmicos.

¡°El m¨¦todo que utiliza es el de la extracci¨®n mediante fluidos supercr¨ªticos, elementos que difunden como un gaseoso y disuelven como un l¨ªquido. Se trata de alcanzar un estado h¨ªbrido que se obtiene a partir de una presi¨®n y una temperatura determinada. Para el di¨®xido de carbono, que usamos como hielo seco, el punto supercr¨ªtico es relativamente bajo: se alcanza a 73 bares (un bar equivale a la presi¨®n atmosf¨¦rica) y a 33 grados cent¨ªgrados. Cuando se comprime el di¨®xido de carbono en esas condiciones se convierte en un s¨²per solvente que interact¨²a con la planta y logra extraer los componentes qu¨ªmicos¡±, explica Franco Di Paolo, del equipo que ide¨® N¨¦ctar, integrado por j¨®venes de no m¨¢s 25 a?os.

N¨¦ctar reproduce las condiciones de extracci¨®n. Alterando la presi¨®n y la temperatura se obtendr¨¢n entonces diferentes tipos de aceite de cannabis, seg¨²n la necesidad del paciente. El mes pr¨®ximo, el prototipo se someter¨¢ a pruebas de laboratorio para refinar las coordenadas que debe recibir el ordenador para cada producto. El proceso de N¨¦ctar no es nuevo y se utiliza a escala industrial, por ejemplo para extraer la cafe¨ªna del caf¨¦. ¡°La novedad es que hemos cambiado la escala, con un proceso muy sencillo¡±, dice Di Paolo.

Los esfuerzos del dise?o se pusieron en la practicidad. Se inspiraron en las m¨¢quinas de caf¨¦, donde basta apretar un bot¨®n. ¡°Hay algunas m¨¢quinas de extracci¨®n similares, pero son un rejunte de ca?os que realizan procesos poco controlables¡±, agrega Di Paolo. El proyecto ha recibido el apoyo de Mam¨¢ Cultiva, la asociaci¨®n de mujeres que luchan por la legalizaci¨®n de la producci¨®n hogare?a del aceite o una producci¨®n estatal que, si bien exige la ley de 2017, a¨²n no existe. ¡°Cuando estuvimos con ellas, sentimos que est¨¢bamos solucionando sus problemas para la extracci¨®n de aceite¡±, dice Di Paolo. Sin embargo, a¨²n falta para que la producci¨®n en serie de N¨¦ctar.?

¡°El salto es encontrar alg¨²n tipo de aliado en la fabricaci¨®n¡±, explica Di Paolo, ¡°o formar parte del plan de desarrollo de uso del cannabis que impulsa el Estado¡±. El grupo se reuni¨® con funcionarios del ministerio de Ciencia a finales del a?o pasado y se fueron con la promesa de nuevos encuentros en marzo. Mientras tanto, saben que tiene oro entre las manos. Di Paolo sabe a qu¨¦ se enfrentan: ¡°Siempre te lo pueden copiar, por eso la cuesti¨®n es salir en el momento adecuado, no tardar y hacerlo bien para estar un paso delante de los que quieren competir contigo¡±.