Cinco pasos en la lucha mundial contra un mosquito

Acabemos con la malaria para siempre. Esta es la consigna que ha elegido la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) para el d¨ªa mundial contra esta enfermedad causada por un par¨¢sito que se transmite por la picadura del mosquito hembra del g¨¦nero Anopheles. El organismo pone el foco en la importancia de la prevenci¨®n, pues "est¨¢ demostrado que funciona". Sin embargo, se calcula que en 2016 hubo 216 millones de casos de paludismo en 91 pa¨ªses ¡ªlo que significa un aumento de aproximadamente cinco millones con respecto a 2015¡ª que causaron 445.000 muertes.

"En los ¨²ltimos a?os hemos hecho grandes avances en la lucha contra la malaria. Pero estamos en un momento decisivo. Si no se toman medidas urgentes ya mismo, nos arriesgamos a volver atr¨¢s y a no alcanzar las metas mundiales establecidas para 2020 y los a?os siguientes", advert¨ªa Tedros Adhanom Ghebreyesus, director de la OMS, tras la publicaci¨®n de estos datos. Con este panorama, cualquier ayuda parece poca para luchar contra esta enfermedad que desangra especialmente a ?frica. En 2016, el 90% de los casos y el 91% de los fallecimientos se produjeron en esta regi¨®n. Para que la cuenta atr¨¢s contra la malaria llegue alg¨²n d¨ªa a cero es necesario dar varios pasos.?

4. Identifica al enemigo

Un par¨¢sito y los mosquitos que lo transmiten. Esos son los objetivos. Las investigaciones contra la malaria se centran en atacar a uno y otro. Hasta la fecha, la estrategia m¨¢s efectiva seg¨²n los expertos es evitar la picadura de la hembra de Anopheles con armas tan sencillas como mosquiteras e insecticidas.

Pero, ?tememos suficientemente a los mosquitos? ?M¨¢s que a los tiburones? Seguramente, la respuesta mayoritaria sea que no y Bill Gates?¡ªel mayor fil¨¢ntropo y donante privado en la lucha contra la enfermedad¡ª explica por qu¨¦ estamos equivocados. ¡°Este animal mata a m¨¢s personas en un d¨ªa que los tiburones en un siglo. (¡­) Me quitan el sue?o¡±, escribe en su blog sobre los mosquitos.

¡°Incluso si sabes que tienes 50.000 veces m¨¢s probabilidades de ser asesinado por un mosquito que por un tibur¨®n, el instinto humano gana. Una foto de una v¨ªctima de ataque de tibur¨®n en las noticias de la noche provoca una reacci¨®n visceral, porque la amenaza es obvia. La imagen de una v¨ªctima de malaria en una sala de hospital no dispara nuestro instinto de miedo de la misma manera¡±, razona.

No es una preocupaci¨®n nueva. Ya en 1943, Walt Disney trataba de trasladar un mensaje similar a los ni?os caracterizando al Anopheles como enemigo p¨²blico n¨²mero 1. "Se le acusa de transmitir la enfermedad, de robar horas de trabajo, de llevar el sufrimiento y la miseria a incontables millones de gentes en muchas partes del mundo", comienza un corto animado de algo menos de 10 minutos.

3. Re¨²ne tus armas

Los fondos de todos cuentan: La OMS calcula que en el mundo se invirtieron 2.700 millones de d¨®lares en el control y la eliminaci¨®n del paludismo en 2016, una cifra muy inferior a los 6.500 millones anuales necesarios de aqu¨ª a 2020 para alcanzar las metas de reducir en un 40%, como m¨ªnimo, la incidencia de casos y su tasa de mortalidad para esa fecha, como se establece en la estrategia mundial de la OMS.

Diversas iniciativas, por peque?as que sean, son bienvenidas para lograr tal objetivo. Un ejemplo: el 25 y 26 de abril se celebra un mercadillo en la cl¨ªnica madrile?a Santa Elena para recaudar fondos para el programa Escuelas contra la malaria que la Fundaci¨®n Recover tiene en tres colegios de Camer¨²n, y cuyo objetivo es capacitar al personal docente de los centros educativos para que puedan identificar la enfermedad desde el primer s¨ªntoma con el fin de poder tratarla a tiempo, lo que se traduce en una disminuci¨®n de la tasa de mortalidad infantil y de las ausencias escolares. El coste aproximado anual del programa para una escuela es de tan solo 3.000 euros, y permite llegar a m¨¢s de 1.000 ni?os y ni?as.

Inteligencia (tambi¨¦n artificial): Google ha desarrollado ARM, un microscopio de realidad aumentada capaz de aprender y detectar de manera r¨¢pida y eficaz el c¨¢ncer y enfermedades infecciosas como tuberculosis o malaria. El prototipo permite realizar an¨¢lisis en tiempo real y presenta los resultados en el campo de visi¨®n del profesional, en una pantalla. ARM se puede adaptar a otros microscopios ya existentes en los hospitales de todo el mundo, por lo que su implantaci¨®n tendr¨ªa un bajo coste. Existe otro microscopio, EasyScan_GO, que gracias a un software de reconocimiento de im¨¢genes identifica y cuenta par¨¢sitos de la malaria de una muestra de sangre en 20 minutos.

Innovaci¨®n low cost. Tras pasar por un episodio de malaria, el estudiante ugand¨¦s de ingenier¨ªa inform¨¢tica Brian Gitta decidi¨® que ten¨ªa que hacer algo para acelerar el diagn¨®stico. Con otros seis compa?eros desarroll¨® un dispositivo reutilizable de bajo coste que puede detectarla de forma r¨¢pida y precisa, y sin extraer sangre. El invento se llama Matibabu y es una pinza que se coloca en el dedo del paciente. Esta despide un haz de luz roja sobre la piel y detecta cambios en la forma, el color y la concentraci¨®n de gl¨®bulos rojos que est¨¢n afectados. El dispositivo, luego, env¨ªa los resultados a un ordenador o tel¨¦fono m¨®vil. A trav¨¦s de una app, el usuario puede ver toda la informaci¨®n, enviarla a su m¨¦dico o geolocalizar los lugares donde se hizo el test por ¨²ltima vez.

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Drones. En Malasia se han documentado infecciones en humanos causadas por el Plasmodium knowlesi, un par¨¢sito de la malaria del que se pensaba que solo infectaba a algunas especies de monos. Con el fin de monitorizar el impacto de la enfermedad, un grupo de cient¨ªficos de la London School of Hygiene and Tropical Medicine puso en marcha The Monkey Bar Project, en el que se utilizan drones para documentar los cambios en el paisaje. Esta necesidad surge porque se ha encontrado una relaci¨®n entre la deforestaci¨®n y la mayor incidencia de este tipo de paludismo entre humanos: en las zonas con menos ¨¢rboles, es hasta tres veces mayor, y se cree que porque los monos salen de su h¨¢bitat para buscar alimento en tierras de cultivo. Utilizando drones se pueden obtener im¨¢genes muy detalladas de las ¨¢reas donde prevalece la enfermedad. Adem¨¢s, es m¨¢s econ¨®mico que utilizar im¨¢genes satelitales. En Zanz¨ªbar tambi¨¦n usan los drones para identificar las ¨¢reas con m¨¢s agua, donde es m¨¢s probable que se reproduzcan los mosquitos que transmiten la enfermedad. La pr¨®xima fase de este proyecto consistir¨¢ en trasladar esas im¨¢genes a los tel¨¦fonos m¨®viles para orientar la fumigaci¨®n con insecticidas sobre las ¨¢reas identificadas.

Datos. Visualize No Malaria es una iniciativa que re¨²ne la experiencia en salud global de PATH (una ONG especializada en tecnolog¨ªa aplicada a la salud), el sector privado y el Gobierno de Zambia. Surgi¨® ante la necesidad de analizar y compartir datos con mayor rapidez y eficacia para rastrear la enfermedad en tiempo real y ver c¨®mo actuar contra ella pues, tradicionalmente, lo habitual era encontrarse monta?as de informaci¨®n desactualizada de cl¨ªnicas de lugares a veces remotos, y trabajadores comunitarios que ten¨ªa que desplazarse muchos kil¨®metros para transmitirlos, o los mandaban por Internet mediante conexiones muy lentas. No hab¨ªa manera de comprobar si la informaci¨®n estaba completa o bien contrastada. Visualize No Malaria permite el acceso a un potente an¨¢lisis automatizado de toda la informaci¨®n recabada sobre la enfermedad en el pa¨ªs. De un vistazo se pueden conocer y comparar los datos de cada paciente, los patrones, o d¨®nde falta informaci¨®n. Parece que funciona, pues en el sur de Zambia la incidencia ha disminuido un 92% desde que se implement¨® esta iniciativa.

2. Consigue aliados

Decenas de organizaciones se han unido bajo el lema #Malariamustdie (La malaria debe morir) con el objetivo de concienciar a los l¨ªderes mundiales de que la lucha contra esta enfermedad es una batalla de todo el mundo. En concreto, el objetivo de esta campa?a de concienciaci¨®n es la de reducir a la mitad la incidencia de est¨¢ enfermedad en la Commonwealth (m¨¢s de medio centenar de pa¨ªses con lazos hist¨®ricos con Reino Unido) para 2023.

La campa?a ha conseguido sumar a decenas de lo que ellos denominan champions (campeones), estrellas que han apoyado la causa y han mostrado su adhesi¨®n en redes sociales. El tenista Andy Murray y el exfutbolista David Beckham han sido dos de ellos.

Pero los primeros aliados en la lucha contra la malaria muchas veces son los propios habitantes de los lugares que m¨¢s la padecen. En ?frica, desde hace d¨¦cadas las campa?as tratan de llegar a la poblaci¨®n para concienciarla y que se protejan dentro de sus posibilidades. Evitar que proliferen entre las basuras acumulaciones de agua, desinfecci¨®n, mosquiteras... son algunas de las herramientas. Y una buena comunicaci¨®n para llegar a ellos, otra. Estos son algunos carteles que se han usado en el continente a lo largo de los a?os.

1. No decaigas

Si en los tres primeros lustros del milenio se consiguieron extraordinarios resultados en la reducci¨®n de la malaria en el mundo no fue por casualidad. Grandes inversiones y compromisos pol¨ªticos permitieron que tanto los casos como las muertes se redujeran extraordinariamente: las v¨ªctimas mortales cayeron en un 60%. Pero la reducci¨®n no seguir¨¢ si estas aportaciones no contin¨²an, como advert¨ªa la Organizaci¨®n Mundial de la Salud en su ¨²ltimo informe mundial sobre la enfermedad. Los progresos se han frenado: el n¨²mero de afectados ha subido y las muertes han repuntado.

A la falta de recursos econ¨®micos para luchar contra el paludismo se unen adem¨¢s tres grandes enemigos que pueden dificultar el sue?o de terminar con ¨¦l:

Cambio clim¨¢tico. La subida de las temperaturas en el mundo provoca que el Anopheles pueda vivir en lugares donde antes no lo hac¨ªa. El mosquito de por s¨ª no es peligroso si no tiene Plasmodium que transportar. Pero los viajes internacionales pueden hacer que una persona regrese a su pa¨ªs port¨¢ndolo. La presencia de estos insectos a su alrededor tiene el potencial de que cada infectado produzca hasta 100 transmisiones. No se debe obviar la amenaza de que resurja en pa¨ªses donde la enfermedad ya estaba erradicada y es necesario permanecer en guardia.

Resistencias. El par¨¢sito de la malaria ha ido adapt¨¢ndose a los f¨¢rmacos que sirven para luchar contra ella y los mosquitos hacen lo propio con los insecticidas. Se han registrado preocupantes resistencias sobre todo en el sudeste asi¨¢tico. Esto quiere decir que los medicamentos dejan de ser efectivos, por lo que la ciencia vive en una carrera constante para buscar nuevas mol¨¦culas que venzan al microorganismo. La edici¨®n gen¨¦tica, como advert¨ªa recientemente Bill Gates, puede ser un poderoso instrumento para contrarrestar estos mecanismos.

Hambrunas. Los ¨¦xitos contra el hambre han seguido una senda similar que los logrados contra la malaria. Despu¨¦s de 15 a?os de ¨¦xitos ha vuelto a repuntar en los ¨²ltimos dos. Aunque no se sabe si esto ser¨¢ una tendencia o un mero bache en el camino, supone otro obst¨¢culo en la erradicaci¨®n del paludismo, ya que se ceba especialmente en ni?os malnutridos, que no tienen la fortaleza f¨ªsica para luchar contra el par¨¢sito. Un ejemplo es Burundi, que con 11,5 millones de habitantes en 2017 report¨® 6,5 millones de casos. La inseguridad alimentaria es parte del problema all¨ª. Tambi¨¦n est¨¢n especialmente amenazadas las zonas de conflicto, donde el hambre se abre paso, as¨ª como en pa¨ªses con graves crisis, como Venezuela, donde la malaria ha vuelto a ser un problema.

0. ... para afrontar el futuro: ?cero casos?

Hay quienes imaginan, investigan, luchan, donan, se suman a campa?as o trabajan por alcanzar un mundo sin paludismo. La estrategia T¨¦cnica Mundial contra la Malaria (2016-2030) marca los objetivos que se pueden ver en la siguiente tabla:

El n¨²mero tres de los 17 Objetivos de Desarrollo Sostenible, la agenda internacional acordada por la ONU para lograr un mundo mejor para 2030, es m¨¢s ambicioso: ¡°Para 2030, poner fin a las epidemias del sida, la tuberculosis, la malaria y las enfermedades tropicales desatendidas y combatir la hepatitis, las enfermedades transmitidas por el agua y otras enfermedades transmisibles¡±. Misi¨®n: adi¨®s, malaria.

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