La reproducci¨®n del ping¨¹ino emperador se tambalea en la Ant¨¢rtida

La colonia de ping¨¹ino emperador?(Aptenodytes forsteri) de la bah¨ªa de Halley (Ant¨¢rtida), la segunda del mundo (entre unas 14.000 y unas 23.000 parejas) y la mayor del mar de Weddell, no ha conseguido sacar adelante a sus cr¨ªas en los ¨²ltimos tres a?os, asegura un estudio publicado en la revista cient¨ªfica Antarctic Science. El problema se debe a que el hielo de la plataforma donde cr¨ªan se rompe antes de tiempo y los pollos mueren al no contar con las plumas adecuadas para poder nadar. Los autores del estudio, Peter T. Fretwell y Philip N. Trathan, del British Antarctic Survey,?califican lo sucedido de "catastr¨®fico". Aunque el ¨¦xito reproductor de la especie presenta una gran variabilidad en la zona, nunca se hab¨ªa enfrentado a un problema semejante, a?aden.

La especie no puede sobrevivir sin hielo. No solo depende de ¨¦l para sacar adelante a sus pollos, sino para alimentarse e incluso para la muda de las plumas. Normalmente, las bah¨ªas protegidas retienen el hielo hasta diciembre. A menudo, es una cantidad suficiente para que aguante todo el verano. Esas condiciones permiten a los emperadores cuidar a sus pollos. Al estar situada en latitudes altas, la colonia de Halley representa un importante refugio frente al cambio clim¨¢tico.

Los cient¨ªficos sit¨²an el origen de las dificultades actuales en septiembre de 2015, un periodo especialmente tormentoso asociado al fen¨®meno meteorol¨®gico El Ni?o, el m¨¢s intenso registrado en 60 a?os, con viento fuerte y una bajada del hielo marino local que bati¨® r¨¦cords. Al a?o siguiente, en 2016, el hielo marino se rompi¨® en octubre, mucho antes de que hubieran podido sacar adelante a los pollos, que empiezan a cambiar el plum¨®n por otras plumas protectoras a partir de noviembre. En 2017 y 2018 se reprodujo el mismo problema, de tal forma que el enclave no ha conseguido recuperar en los a?os siguientes las condiciones previas.

Al mismo tiempo, la colonia de ping¨¹ino emperador de Dawson-Lambton, a 55 kil¨®metros al sur de la de Halley, se ha multiplicado por 10. Los autores asocian el espectacular incremento con la llegada al lugar de aves que antes se reproduc¨ªan en la bah¨ªa de Halley. La investigaci¨®n de los dos enclaves dar¨¢ informaci¨®n valiosa del comportamiento de la especie en escenarios futuros de cambio clim¨¢tico, incide el estudio realizado con observaciones desde sat¨¦lite.

Un estudio de 2014 alertaba ya del incierto futuro al que se enfrenta esta especie de ping¨¹ino. Esta investigaci¨®n, dirigida por la Instituci¨®n Oceanogr¨¢fica de Woods Hole (WHOI, en sus siglas en ingl¨¦s) y publicada en la revista Nature Climate Change, planteaba que la poblaci¨®n de ping¨¹inos emperador se ver¨ªa dram¨¢ticamente mermada a finales de este siglo por culpa del cambio clim¨¢tico.?