?Qu¨¦ implica la suspensi¨®n de patentes de las vacunas? Claves de un movimiento hist¨®rico de EE UU

El hist¨®rico anuncio de Estados Unidos de que apoyar¨¢ la suspensi¨®n temporal de patentes sobre las vacunas para la covid-19 en el seno de la Organizaci¨®n Mundial del Comercio (OMC) abre un nuevo escenario plagado de interrogantes y del que apenas hay precedentes en los que buscar respuestas. El comunicado de la representante de Comercio, Katherine Tai, reconoce que las negociaciones que ahora empezar¨¢n ¡°necesitar¨¢n tiempo¡±, dado el proceso de toma de decisi¨®n de la OMC, que es por consenso, y ¡°la complejidad de las cuestiones relacionadas¡±. Pero la nota tambi¨¦n evidencia el giro de 180 grados dado por la Casa Blanca en sus posiciones y la convicci¨®n de que es necesario un cambio de estrategia global si se quiere poner fin a la peor cat¨¢strofe sanitaria del ¨²ltimo siglo lo antes posible: ¡°Esta es una crisis de salud global y las extraordinarias circunstancias que rodean a la pandemia requieren de medidas excepcionales¡±, recoge el texto, cuyas claves y consecuencias se repasan a continuaci¨®n.

?Qu¨¦ dice el anuncio? Estados Unidos se compromete a trabajar en la OMC para que este organismo acuerde la suspensi¨®n temporal de patentes sobre las vacunas contra el coronavirus. La India y Sud¨¢frica lanzaron una primera propuesta en este sentido en octubre, que tambi¨¦n inclu¨ªa a medicamentos y productos sanitarios relacionados con el diagn¨®stico y tratamiento de la covid. La iniciativa logr¨® el apoyo de un centenar de gobiernos, pero se top¨® con el rechazo de los pa¨ªses ricos (Estados Unidos, la Uni¨®n Europea, Suiza, Jap¨®n...), sedes de las grandes empresas farmac¨¦uticas. La India y Sud¨¢frica anunciaron la semana pasada su intenci¨®n de rehacer su propuesta este mes para lograr m¨¢s apoyos. El anuncio de EE UU menciona ahora solo las vacunas.

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?Por qu¨¦ se produce ahora? En los ¨²ltimos meses se ha hecho evidente que los acuerdos firmados entre los gobiernos y el sector farmac¨¦utico no han sido capaces, pese a los miles de millones de fondos p¨²blicos invertidos, de poner en marcha la capacidad productiva que necesita el mundo. El n¨²mero de vacunas administradas hasta la fecha supera por poco los 1.000 millones, cuando ser¨ªan necesarios m¨¢s de 12.000 millones antes de fin de a?o. Esto ha hecho que las patentes sean vistas como un obst¨¢culo que impide que m¨¢s pa¨ªses y f¨¢bricas puedan producir vacunas y que hayan crecido las voces favorables a su suspensi¨®n.

?Cu¨¢l es el calendario? El Consejo general de la OMC est¨¢ reunido esta semana, aunque la India y Sud¨¢frica hab¨ªan retrasado hasta finales de este mes la presentaci¨®n de su nueva propuesta con la mirada puesta en la reuni¨®n del Consejo sobre los Acuerdos de Propiedad Intelectual (ADPIC) de la OMC del mes de junio. Antes, la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) celebra su Asamblea Mundial de la Salud ¨Dsu m¨¢ximo ¨®rgano decisorio¨D del 24 de mayo al 1 de junio, un escenario favorable en el que los partidarios de la exenci¨®n de las patentes quer¨ªan ganar nuevos apoyos. Las negociaciones pueden acelerarse en cualquier momento, pero no es previsible un acuerdo r¨¢pido. Aunque algunos expertos empiezan a barajar otra posibilidad: que sea la propia industria la que, ante los ¨²ltimos movimientos, ¡°levante las patentes de forma voluntaria¡±, afirma Guillem L¨®pez-Casasnovas, director del Centro de Investigaci¨®n en Econom¨ªa y Salud de la Universidad Pompeu Fabra (Barcelona). ¡°Al sector no le conviene una suspensi¨®n forzosa. Esto crear¨ªa un precedente peligroso para sus intereses, por las interpretaciones que permitir¨ªan su extrapolaci¨®n a otras situaciones, y tendr¨ªa tambi¨¦n costes elevados en t¨¦rminos de reputaci¨®n. Una vez que Biden ha anunciado su posici¨®n, mi opini¨®n es que a mediados del mes de junio el propio sector podr¨ªa dar el paso¡±, considera.

?Qu¨¦ implica la suspensi¨®n de las patentes? Las patentes dan a sus titulares la exclusividad para fabricar un producto durante un plazo de tiempo determinado, habitualmente 20 a?os desde que se registra el f¨¢rmaco en el sector de los medicamentos. La suspensi¨®n implica que esta exclusividad deja de tener efecto y que cualquier otra empresa en el mundo puede empezar a producir el producto, en este caso las vacunas, sin riesgo de sanciones. Los promotores de la iniciativa destacan la importancia de que los pa¨ªses menos desarrollados puedan ser autosuficientes y desarrollar sistemas productivos propios.

?Hay nuevas empresas con capacidad para empezar a producir m¨¢s vacunas si se suspenden las licencias? Los partidarios de la iniciativa dicen que s¨ª y que la liberalizaci¨®n permitir¨¢ que los pa¨ªses menos desarrollados puedan empezar a producir vacunas y ser autosuficientes. El sector, por su parte, afirma que la capacidad productiva mundial est¨¢ cerca del l¨ªmite y que las propias empresas han firmado m¨¢s de 260 acuerdos entre ellas (las llamadas licencias voluntarias) para incrementarla, seg¨²n los c¨¢lculos de la Universidad de Duke. Lo cierto es que no existe ning¨²n directorio p¨²blico oficial que detalle las f¨¢bricas que podr¨ªan producir vacunas en el mundo. La organizaci¨®n independiente KEI ha elaborado uno que incluye cerca de 150 plantas, aunque la gran mayor¨ªa ya est¨¢ fabricando alguna. ¡°Lo primero que hay que hacer es identificar a todas las empresas que puedan fabricar. Luego iniciar la transferencia de tecnolog¨ªa y conocimiento y firmar los contratos de compra anticipada que ya se firmaron con las actuales titulares de las patentes. Es el mismo proceso que hicieron primero los gobiernos con las farmac¨¦uticas y luego las empresas entre ellas¡±, describe Fernando Lamata, ex secretario general del Ministerio de Sanidad y miembro de la Asociaci¨®n para un Acceso Justo al Medicamento.

?Ser¨¢n indemnizadas las compa?¨ªas farmac¨¦uticas cuyas patentes sean liberadas? S¨ª, a no ser que dada la nueva situaci¨®n las empresas renuncien a esa compensaci¨®n por cuesti¨®n de imagen. La exenci¨®n de patentes es un mecanismo previsto en el seno de la OMC que requiere, primero, la voluntad pol¨ªtica de todos los gobiernos y, posteriormente, de complejas negociaciones para acordar los detalles de la medida, que no tiene por qu¨¦ cerrar todas las opciones de negocio del sector. Un punto a aclarar ser¨ªa por cu¨¢nto tiempo las vacunas ser¨ªan liberadas. Otro, si todos los pa¨ªses se acogen a la suspensi¨®n. Ser¨ªa posible, por ejemplo, que los pa¨ªses ricos siguieran respetando las obligaciones que implican las patentes, mientras los menos desarrollados se benefician de la suspensi¨®n. El ¨²nico precedente similar se produjo hace m¨¢s de dos d¨¦cadas cuando se permiti¨® a pa¨ªses como la India exportar antirretrovirales gen¨¦ricos, pero solo a los pa¨ªses menos desarrollados.

?Ser¨¢ r¨¢pido el proceso? No es previsible por varias razones. La primera es la complejidad del proceso de producci¨®n de las vacunas, especialmente aquellas que utilizan la novedosa tecnolog¨ªa del ARN mensajero, como las de Pfizer-BioNTech y Moderna. Es necesario transferir el conocimiento sobre c¨®mo hacerlo, lo que suele llevar varios meses, incluso cuando son las propias empresas las que han llegado a acuerdos para hacerlo. Otro argumento utilizado por el sector es que no hay muchas empresas ni pa¨ªses con capacidad y tecnolog¨ªa para empezar a producir vacunas. Por ¨²ltimo, el sector se ha enfrentado en los ¨²ltimos meses a cuellos de botella en el suministro de materias primas y procesos de producci¨®n que no est¨¢ claro que vayan a solucionarse con la suspensi¨®n. En todo caso, los impulsores de la medida consideran que cuanto antes se empiece a trabajar, mejor. ¡°La suspensi¨®n elimina una barrera que impide que f¨¢bricas que podr¨ªan entrar a producir lo hagan¡±, explica Vanessa L¨®pez, directora de Salud Por Derecho, entidad que aboga por el acceso universal a los medicamentos. ¡°Es necesario que empiecen cuanto antes las negociaciones sobre los asuntos pr¨¢cticos, como la transferencia de tecnolog¨ªa, mecanismos para apoyar la capacidad de producci¨®n de los pa¨ªses m¨¢s pobres, fijar los royalties en su caso...¡±, a?ade L¨®pez. Las entidades que han venido impulsando la suspensi¨®n de las patentes recuerdan que ¡°si en octubre se hubiera apoyado la propuesta de la India y Sud¨¢frica, el mundo ya estar¨ªa produciendo vacunas al m¨¢ximo de su capacidad y ahora es importante preparar el terreno para que lo haga lo antes posible si son necesarias m¨¢s dosis por las nuevas variantes¡±.

?Cu¨¢les ser¨¢n los siguientes pasos pol¨ªticamente? Es previsible que la decisi¨®n adoptada por Estados Unidos obligue a todos los dem¨¢s actores a reposicionarse, especialmente a la Uni¨®n Europea. ¡°El anuncio de Biden obliga a los pa¨ªses que estaban obstaculizando esta soluci¨®n a moverse, entre ellos los Veintisiete, como ya hemos visto¡±, defiende Vanessa L¨®pez. La presidenta de la Comisi¨®n Europea, Ursula von der Leyen, ha abierto este jueves por la ma?ana en Florencia (Italia) la puerta a ¡°discutir¡± la propuesta. El sector ya ha mostrado su ¡°decepci¨®n¡± por el anuncio, aunque lo cierto es que es un firme impulso pol¨ªtico de las grandes potencias le obligar¨¢ a buscar acuerdos.