EE UU aguarda la eclosi¨®n de miles de millones de cigarras, el insecto que emerge del subsuelo cada 17 a?os
Los artr¨®podos salen a la superficie para aparearse, para lo que los machos emiten un estruendoso sonido
Despu¨¦s de 17 a?os bajo tierra, miles de millones de cigarras peri¨®dicas ¡ªuna especie de cigarras voladoras¡ª se preparan para emerger a la superficie en Estados Unidos, con el objetivo de aparearse tras completar su ciclo de maduraci¨®n. Como reclamo amoroso, emiten un ruido ensordecedor, equiparable en decibelios al que produce una moto potente. El fen¨®meno, que est¨¢ previsto que comience a finales de semana, ser¨¢ especialmente notable en la costa este de Estados Unidos, desde Tennessee hasta Nueva York.
Los insectos forman parte de un grupo llamado en ingl¨¦s Brood X (Generaci¨®n X) ¡ªtambi¨¦n conocido como ¡°la gran generaci¨®n del Este¡±¡ª aunque solo los machos estridulan o emiten chirridos en busca de una hembra. Este sonido es el c¨¢ntico de apareamiento, para lo que flexionan un ¨®rgano parecido a un tambor llamado timbal. Tras 17 a?os aliment¨¢ndose y creciendo bajo tierra, el coro de miles de millones de cigarras chirriando al un¨ªsono pondr¨¢ una peculiar banda sonora a parques y jardines en los pr¨®ximos d¨ªas.
¡°Se acerca una invasi¨®n. Esta primavera, miles de millones de cigarras van a emerger de la tierra¡±, advierte la cuenta de Twitter del National Mall, o Explanada Nacional, la vasta extensi¨®n de jardines de Washington donde se encuentran algunos de los monumentos m¨¢s emblem¨¢ticos, que ser¨¢ tomada al asalto por los ruidosos insectos. La Agencia de Protecci¨®n Ambiental de EE UU (EPA, por sus siglas en ingl¨¦s) ha lanzado una campa?a en redes sociales para que la poblaci¨®n no fumigue, ya que los insecticidas pueden afectar al resto de seres vivos. ¡°Las cigarras son inofensivas. Son una fuente de comida nutritiva para otros animales. Ign¨®relas. No estar¨¢n aqu¨ª para siempre¡±, asegura el organismo gubernamental. Las cigarras peri¨®dicas, que no pican ni atacan a los humanos, suelen vivir poco m¨¢s de un mes en la superficie.
Las cigarras peri¨®dicas intrigan por su prolongada maduraci¨®n y la exactitud con la que emergen a la superficie cada 17 a?os. Seg¨²n Daniel Gruner, profesor asociado de Entomolog¨ªa de la Universidad de Maryland, los estudios han demostrado que pueden percibir los ciclos de tiempo porque est¨¢n conectadas a las ra¨ªces de los ¨¢rboles. El movimiento de los fluidos de las ra¨ªces se ralentiza en el invierno y se acelera durante la temporada de crecimiento. ¡°Sin embargo, no sabemos c¨®mo llevan la cuenta de los a?os uno tras otro¡± hasta completar 17, contin¨²a Gruner, quien apunta que la sincronizaci¨®n es imperfecta, ya que hay algunas que se adelantan.
El experto aclara que el uso de pesticidas no est¨¢ justificado como hipot¨¦tico remedio porque las cigarras ¡°no son plagas, no pican, no muerden ni transmiten pat¨®genos, ni da?an los cultivos o la propiedad¡±. Fumigar, agrega, solo aumenta los riesgos para la salud de los seres humanos y de otros animales. El entom¨®logo de la Universidad de Connecticut John Cooley sostiene que en vez de esperar su llegada con temor, su eclosi¨®n es una oportunidad para ilustrarse: ¡°Podemos aprender m¨¢s sobre nuestros bosques; comprender c¨®mo funcionan es clave para vivir en ellos de manera sostenible¡±.
Aunque todav¨ªa no han aparecido en masa, no es raro encontrarse ya con algunos exoesqueletos en las entradas de las casas o escuchar el chasquido al aplastarlos durante una caminata distra¨ªda por Washington. Dos de los factores que les hacen emerger del subsuelo son la humedad y las temperaturas c¨¢lidas. La condici¨®n ideal de calor es una tierra a 18 grados. ¡°Hemos tenido una ola de fr¨ªo y eso parece haber ralentizado mucho el proceso¡±, apunta Cooley, quien prev¨¦ que la pr¨®xima semana debe producirse la eclosi¨®n definitiva.
Las cigarras pasan la mayor parte de su vida bajo tierra aliment¨¢ndose de las ra¨ªces de los ¨¢rboles, antes de hacer un t¨²nel hacia la superficie. Una vez fuera, en general en zonas verdes, se dirigen en masa hacia los ¨¢rboles. Las hembras ponen entre 400 y 600 huevos en ramas delgadas que perforan con una serie de pinchazos. La invasi¨®n de estos insectos supondr¨¢ un gran fest¨ªn para ara?as y otros depredadores, como ratones, p¨¢jaros o serpientes. Seg¨²n las personas que los han probado, tienen un sabor parecido al del tofu. Existen varias subespecies de cigarras peri¨®dicas, con distintos ciclos de vida y vol¨²menes de enjambre. La generaci¨®n que est¨¢ emergiendo ahora en la costa este, la Brood X, es la m¨¢s longeva y una de las que eclosionan masivamente.
El fen¨®meno suele durar aproximadamente 40 d¨ªas. Considerando que el zumbido que emite un enjambre de machos para atraer a las hembras puede alcanzar los 90 decibelios, la presencia de estos insectos altera la vida cotidiana de los ciudadanos. El o¨ªdo se ver¨¢ expuesto a sonidos tan fuertes (y molestos) como los de una construcci¨®n. Seg¨²n los Centros para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades (CDC, por sus siglas en ingl¨¦s), 50 minutos de exposici¨®n al sonido de una motocicleta pueden da?ar la audici¨®n. Muchos ciudadanos deciden permanecer en sus casas durante este particular fen¨®meno, pero esta ser¨¢ la primera vez que ocurra tras 14 meses de limitaciones de movimiento debido al coronavirus, por lo que se ignora si podr¨¢n m¨¢s las ganas de salir al aire libre o la molestia presencia de las cigarras.
Al mes de estar en la superficie, mueren. Si los zumbidos de los machos surten efecto en las hembras, se habr¨¢n apareado y habr¨¢n dejado enormes cantidades de huevos en las ramas de los ¨¢rboles. A finales del verano o principios del oto?o, una nueva generaci¨®n se dirigir¨¢ al subsuelo para alimentarse de las ra¨ªces de los ¨¢rboles. Gruner sostiene: ¡°Deber¨ªamos disfrutar de este evento como el asombroso espect¨¢culo natural que es, antes de que vuelvan a la clandestinidad otros 17 a?os¡±.
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