En busca del sistema que mida las pr¨®ximas olas de covid

Si el coronavirus no da nuevos sustos ¡ªalgo que nunca se puede descartar¡ª, la sexta ola que ahora decae puede ser la ¨²ltima en Espa?a en la que se cuente cada positivo, en la que el Ministerio de Sanidad informe a diario de cu¨¢ntos diagn¨®sticos se producen en cada comunidad aut¨®noma. Esta es la intenci¨®n de las autoridades sanitarias, que llevan meses trabajando en otros sistemas de vigilancia que permitan una contabilidad con menos recursos, lo que tambi¨¦n redundar¨¢ en una convivencia m¨¢s natural con la covid.

La red centinela, la misma que se usa para la gripe, es la preferida por muchos especialistas en salud p¨²blica: es s¨®lida, se ha demostrado fiable durante a?os y varias comunidades tienen en marcha pruebas piloto para extenderla a todas las enfermedades respiratorias, incluida la covid.

Consiste en una red de m¨¦dicos de atenci¨®n primaria de todo el pa¨ªs que cubren aproximadamente a un 2% de la poblaci¨®n y cuyos pacientes son demogr¨¢ficamente representativos: atienden en su debido porcentaje a hombres, mujeres, mayores, ni?os, ¨¢mbitos rurales, urbanos¡­ Estos doctores son los ¨²nicos que recolectan muestras para analizar en el laboratorio a los pacientes que presentan s¨ªntomas respiratorios y estos datos sirven a modo de encuesta: se pueden extrapolar a toda la poblaci¨®n para saber c¨®mo avanza cada pat¨®geno, cuando los contagios suben o bajan. Paralelamente, en los hospitales hay una red semejante que sirve para hacer los c¨¢lculos de cu¨¢ntos de estos casos son graves.

El sistema centinela lo tiene todo a su favor para convertirse en el m¨¦todo de vigilancia del coronavirus excepto una cosa: no todos los pa¨ªses europeos lo tienen implantado. Y para tener bases de datos homologadas y comparables en toda la UE es necesario que todos operen bajo el mismo mecanismo.

Espa?a es uno de los pa¨ªses que est¨¢ impulsando este cambio de paradigma en Europa. Es algo que ya han saludado con parabienes tanto el Centro Europeo para el Control de Enfermedades (ECDC, por sus siglas en ingl¨¦s), como algunos socios comunitarios. El debate ahora, explican fuentes de Sanidad, es que el nuevo protocolo encaje en todo el continente.

La red centinela sigue estando sobre la mesa, pero si el resto de pa¨ªses no est¨¢ en condiciones de implantarlo en tiempo y forma, tambi¨¦n se baraja la posibilidad de poner en marcha otros menos sofisticados, como hacer extrapolaciones de los ingresos hospitalarios para calcular el n¨²mero de infecciones. Este m¨¦todo de vigilancia es mucho m¨¢s simple, pero tambi¨¦n tiene menos capacidad de predecir las olas, va siempre con algo de retraso porque detecta solo los casos m¨¢s graves.

Las pruebas piloto

La Rioja es una de las comunidades que est¨¢ trabajando en la prueba piloto de vigilancia de enfermedades respiratorias mediante la red centinela. A la gripe a?aden covid y otros virus, como el sincitial. Eva Mart¨ªnez, jefa de Epidemiolog¨ªa de Salud P¨²blica en esta comunidad, explica que los resultados que dan estas pruebas son muy similares a los casos reales de covid: la muestra de tan solo un peque?o n¨²mero de m¨¦dicos es capaz de medir las olas y sus tendencias con una precisi¨®n parecida a la que se obtiene haciendo pruebas a todos los sospechosos de infecci¨®n.

En La Rioja participa en esta red un pediatra y un m¨¦dico de cada centro de salud. Ellos piden an¨¢lisis de laboratorio de sus cinco primeros pacientes del d¨ªa con s¨ªntomas respiratorios. ¡°De todos ellos recogen informaci¨®n epidemiol¨®gica, como caracter¨ªsticas cl¨ªnicas, factores de riesgo, si est¨¢n o no vacunados¡±, enumera Mart¨ªnez.

De ah¨ª pasan al laboratorio del Hospital San Pedro, donde trabaja como microbi¨®loga M¨ªriam Blasco Alberdi: ¡°Hacemos PCR y mandamos a secuenciar las muestras positivas. De esta forma comprobamos si hay mutaciones o nuevas variantes. Estos datos se env¨ªan al ECDC y a la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. En el caso de la gripe, la informaci¨®n que se recolecta en los laboratorios del hemisferio norte sirve para dise?ar la vacuna de la siguiente temporada en el sur; y viceversa. Con el coronavirus, si se convierte en un pat¨®geno estacional, seguramente suceder¨¢ algo parecido¡±.

Igual que La Rioja, otras tres comunidades tienen en marcha sistemas piloto para ampliar la red centinela en atenci¨®n primaria: Andaluc¨ªa, Catalu?a, Extremadura, adem¨¢s de la ciudad aut¨®noma de Melilla. Nueve incorporan este m¨¦todo tambi¨¦n en hospitales: Arag¨®n, Baleares, Castilla y Le¨®n, Galicia, Madrid y Murcia, adem¨¢s de las tres anteriores.

Su desarrollo est¨¢ en una ¡°fase de transici¨®n¡±, en palabras de Nicola Lorusso, director de la Estrategia de Vigilancia y Respuesta en Salud P¨²blica de Andaluc¨ªa. ¡°Implantar este tipo de sistemas no es sencillo en paralelo al manejo de pandemia. La atenci¨®n en muchos casos no es presencial, por lo que la red centinela no est¨¢ todav¨ªa alcanzando todo su potencial¡±, explica.

Lorusso cree que para poder cambiar a un ¡°sistema de vigilancia m¨¢s light¡± necesitan todav¨ªa un poco de tiempo para asentarlo. ¡°El ECDC ya nos est¨¢ pidiendo que pasemos a una transici¨®n que se centre en casos sintom¨¢ticos y que pueda ser comparable entre pa¨ªses. Pero incluso notificando caso por caso existen disparidades, las incidencias muchas veces no son homologables porque la indicaci¨®n de pruebas no es exactamente igual en todos los pa¨ªses¡±, a?ade.

Ni el Ministerio de Sanidad ni estos responsables de salud p¨²blica saben responder cu¨¢ndo podr¨¢ estar listo el nuevo sistema. La ministra de Sanidad, Carolina Darias, lleva defendiendo en p¨²blico este cambio desde despu¨¦s de Navidades. ¡°Tenemos que pasar de una vigilancia de emergencia a una de m¨¢s calidad, compatible con otros fen¨®menos respiratorios. Hay comunidades que ya lo tienen dise?ado y queremos ir de la mano de las autonom¨ªas. Espa?a quiere liderar ese debate¡±, dijo el 12 de enero.

Las autoridades sanitarias conf¨ªan en que despu¨¦s de esta sexta ola el virus de una tregua de unos cuantos meses. Tampoco nadie se atreve a pronosticar cu¨¢ntos. Los m¨¢s optimistas creen que, si no hay una nueva mutaci¨®n muy sorpresiva, los casos se mantendr¨¢n muy bajos hasta despu¨¦s del verano. Si es as¨ª, deber¨ªa ser tiempo suficiente para pasar p¨¢gina y dejar de contar los casos diarios.