Sharon Lewin: ¡°Queremos desarrollar una tecnolog¨ªa capaz de crear antivirales a gran velocidad¡±

Menos de un a?o despu¨¦s de descubrirse el SARS-CoV-2, el virus que causa la covid, se hab¨ªan descubierto vacunas altamente efectivas. Pero tras m¨¢s de dos a?os y medio, no hay medicamentos realmente eficaces, pr¨¢cticos y de aplicaci¨®n universal contra el pat¨®geno. Es algo que pretende solucionar en pr¨®ximas emergencias sanitarias el primer Centro Global para Terapias en Pandemias, que comienza a trabajar este jueves en Australia.

Ubicado dentro del Instituto Doherty, en Melbourne, su nombre ser¨¢ Cumming Global Center for Pandemic Therapeutics (CGCPT), en reconocimiento al principal donante inaugural, Geoffrey Cumming, con una aportaci¨®n de 250 millones de d¨®lares australianos (unos 173 millones de euros). Se suma a otras iniciativas internacionales similares, como el Pandemic Antiviral Discovery (PAD) que Bill Gates anunci¨® a principios de a?o, pero en lugar de buscar terapias contra virus con potencial pand¨¦mico, el centro australiano tratar¨¢ de desarrollar tecnolog¨ªas que hagan m¨¢s r¨¢pido el descubrimiento de f¨¢rmacos cuando surja una pandemia. Sharon Lewin, directora del Instituto Doherty para la Infecci¨®n y la Inmunidad de Melbourne y responsable del nuevo centro, explica a EL PA?S en qu¨¦ consiste el proyecto por videoconferencia.

Pregunta. ?Por qu¨¦ se crea el centro?

Respuesta. Porque hay una necesidad en la respuesta a la pandemia de invertir en terapias y vacunas. Existe una brecha en la cantidad de inversi¨®n que el mundo ha hecho en terapias para pandemias. Servir¨¢ para garantizar que tengamos m¨¢s formas de protegernos en el futuro.

P. La idea no es descubrir ning¨²n medicamento espec¨ªfico, sino tener herramientas para hacerlo en el futuro. ?Puede explicar esta filosof¨ªa?

R. S¨ª, la atenci¨®n se centra en plataformas tecnol¨®gicas que ofrecer¨¢n terapias antivirales a gran velocidad en el futuro. Con el enfoque actual, desarrollar un nuevo medicamento tarda mucho tiempo y en una pandemia los necesitamos en meses. As¨ª que nos enfocamos a tecnolog¨ªas que los pueden desarrollar mucho m¨¢s r¨¢pido. Nuestra meta no es tener un f¨¢rmaco en tres a?os, sino indagar en tecnolog¨ªas como el ARN mensajero, que ha cambiado la forma en la que desarrollamos vacunas, para crear terapias con mucha mayor velocidad.

P. ?Van a tratar de hacer nuevos medicamentos con ARN mensajero, o es solo un ejemplo de la forma de trabajar?

R. Es un ejemplo de una tecnolog¨ªa con la que se ha creado r¨¢pidamente una vacuna para adaptarse a un nuevo virus tan pronto como se secuenci¨®. Queremos desarrollar otras similares a esa, que nos permitan obtener medicamentos r¨¢pidamente. Pero el ARN mensajero tambi¨¦n puede servir para administrar f¨¢rmacos, igual que hace con las vacunas, as¨ª que es tambi¨¦n una de esas futuras terapias.

P. ?Puede poner un ejemplo de un medicamento que, idealmente, se podr¨ªa crear?

R. Un ejemplo ser¨ªa un antiviral que apunte al c¨®digo gen¨¦tico del virus. Ahora los medicamentos se dirigen a su ciclo de reproducci¨®n, tratan de frenar c¨®mo se divide el virus. Pero otro enfoque se basa en usar tijeras gen¨¦ticas que podr¨ªan eliminar el c¨®digo del virus usando genes. Son herramientas gen¨¦ticas que tradicionalmente se han desarrollado en enfermedades de la sangre y el c¨¢ncer, pero en realidad se pueden aplicar para atacar tambi¨¦n a los virus. El problema es que en este momento se necesita desarrollar mucha tecnolog¨ªa. Tienes que poder aplicar esos usos gen¨¦ticos en el lugar correcto con una toxicidad m¨ªnima y de forma econ¨®mica. Otro ejemplo es que nuestro sistema inmunitario tiene dos ramas: una que es muy espec¨ªfica para una parte muy concreta del virus [los anticuerpos] y otra que es m¨¢s general, llamada inmunidad innata. Si el medicamento se enfoca a la inmunidad innata, eso puede tener un impacto en muchos virus diferentes.

P. ?Por qu¨¦ para la covid se han desarrollado vacunas tan r¨¢pido y ha sido mucho m¨¢s complicado producir antivirus eficaces?

R. Los antivirales todav¨ªa est¨¢n experimentando un uso bastante complicado, y solo estaban disponibles en pa¨ªses de altos ingresos. Y tom¨® dos a?os obtener un antiviral oral mientras que solo uno para la vacuna. ?Por qu¨¦? Porque las tecnolog¨ªas son muy diferentes. Necesitamos tecnolog¨ªa para mejorar la velocidad de desarrollo de los antivirales.

P. Tienen un horizonte de 20 a?os. ?Esperan resultados antes que eso?

R. Creo que s¨ª. Pero no estamos tratando de obtener un medicamento en los pr¨®ximos tres a?os. Tendremos una cartera de investigaci¨®n de alto riesgo que podr¨ªa darnos algo en 20 a?os, ideas locas en las que concentraremos un 20% de nuestro trabajo. Pero tambi¨¦n habr¨¢ otras l¨ªneas que promover¨¢n algunas de estas ideas que mencion¨¦: enfocarse en el c¨®digo gen¨¦tico, potenciando las partes no espec¨ªficas de nuestro sistema inmunol¨®gico y desarrollando [terapias con] anticuerpos, que son caras de hacer y dif¨ªciles de administrar. A esto dedicaremos el 80% del esfuerzo.

P. La ubicaci¨®n ser¨¢ Australia. ?Planea trabajar en red o coordinarse con otros investigadores o centros fuera del pa¨ªs?

R. S¨ª, el 70 % de la financiaci¨®n estar¨¢ dentro del Instituto Doherty, que est¨¢ en Melbourne, y el 30% ser¨¢ mundial. As¨ª que el 30% del presupuesto ir¨¢ fuera para financiar la mejor ciencia.

P. ?Cu¨¢ndo comenzar¨¢n a trabajar?

R. De inmediato.

P. ?Ya tienen todo montado?

R. S¨ª, no necesitamos construir nada. Podremos comenzar a reclutar personal ahora con el espacio que tenemos.

P. ?Cu¨¢ntas personas trabajar¨¢n en el centro?

R. La financiaci¨®n que tenemos ahora es de 250 millones de d¨®lares durante 20 a?os. Pero tenemos el objetivo de multiplicarla por cinco en la pr¨®xima d¨¦cada. El n¨²mero de personas depender¨¢ de eso, pero estar¨ªamos hablando de 100 o 200 en los primeros 10 a?os.

P. En Australia han mantenido una exitosa pol¨ªtica de covid cero hasta la llegada de la variante ¨®micron, el pasado enero. ?C¨®mo eval¨²a ese proceso?

R. S¨ª, Australia ten¨ªa intenci¨®n de mantener una pol¨ªtica de covid cero hasta que el 80% de los australianos estuvieran vacunados. Ese era el plan, una salvaguarda para ganar tiempo con las vacunas. Luego la idea era abrir el pa¨ªs. Esto sucedi¨® al mismo tiempo que la ¨®micron. Ahora estamos lidiando con ella, como todos los dem¨¢s, pero nunca ¨ªbamos a mantener la pol¨ªtica cero covid por siempre.

P. Cuando han pasado dos a?os y medio, ?cree que ha sido la mejor pol¨ªtica posible?

R. Creo firmemente que fue lo mejor que se pudo hacer. Salv¨® un enorme n¨²mero de vidas. La tasa de mortalidad de Australia es un 10% m¨¢s baja que la de cualquier otro pa¨ªs de altos ingresos que no sea Nueva Zelanda, Singapur o Taiw¨¢n. Tuvimos un gran impacto, por supuesto, en la econom¨ªa, en la salud mental y en la educaci¨®n y en muchos otros ¨¢mbitos. Todav¨ªa estamos comprobando si ha habido consecuencias a largo plazo, pero todos los indicadores econ¨®micos sugieren que a Australia no le fue peor que a otros lugares. Probablemente se hizo mejor, porque gran parte de nuestro pa¨ªs estaba abierto internamente, y no tuvo crisis durante mucho tiempo. No hay duda de que hubo dificultades durante ese tiempo. Sin embargo, miles de vidas se salvaron con ese enfoque.

P. ?Cree que esa pol¨ªtica podr¨ªa haber funcionado en Europa si se lo hubiera propuesto?

R. Cerrar las fronteras es mucho m¨¢s dif¨ªcil de hacer en Europa. Pero tambi¨¦n cerramos las fronteras internamente. As¨ª que tambi¨¦n limitamos el movimiento entre los Estados. Con que supongo que podr¨ªa haberse hecho, pero deber¨ªa haber sido muy pronto. La raz¨®n por la que tuvo ¨¦xito en Australia es porque nuestra respuesta comenz¨® en enero de 2020, cuando muchas otras partes del mundo pensaron que no iba a ser gran cosa, que iba a ser una gripe, y no hizo mucho hasta finales de marzo.

P. ?C¨®mo cree que ser¨¢ la pr¨®xima pandemia y c¨®mo la combatiremos?

R. Definitivamente tendremos otra pandemia. No estoy segura de que veamos algo tan grande como la covid, y opino que estaremos en una posici¨®n mucho mejor para responder desde la salud p¨²blica, con nuevos diagn¨®sticos y vacunas. Hemos aprendido mucho, pero el mundo a¨²n no est¨¢ completamente preparado. Y lo hemos visto en la respuesta a la viruela del mono. Creo que todav¨ªa tenemos mucho espacio para mejorar.