La muerte de decenas de gatos por gripe aviar en Polonia pone en alerta a la OMS

La muerte por gripe aviar de decenas de gatos en un ins¨®lito brote detectado hace un mes en varias regiones de Polonia ha incrementado la preocupaci¨®n de la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) por la proliferaci¨®n de casos de la enfermedad en poblaciones de mam¨ªferos, un riesgo que puede hacer m¨¢s f¨¢cil la adaptaci¨®n del virus al ser humano. ¡°La infecci¨®n en estos animales ha sido documentada en el pasado, pero este es el primer episodio de un gran n¨²mero de gatos afectados en una ¨¢rea geogr¨¢fica amplia. La OMS vigila la situaci¨®n en estrecha colaboraci¨®n con sus socios y el Gobierno de Polonia¡±, afirm¨® el pasado mi¨¦rcoles el director general del organismo, Tedros Adhanom Ghebreyesus.

¡°Es un episodio muy excepcional. Es la primera vez que surgen casos simult¨¢neos en mam¨ªferos situados en zonas alejadas entre s¨ª, lo que contrasta con lo observado hasta ahora, que eran brotes en animales concentrados en granjas o espacios naturales que permiten sospechar de una fuente de contagio com¨²n¡±, explica Inmaculada Casas, responsable del laboratorio de virus respiratorios y gripe del Centro Nacional de Microbiolog¨ªa (CNM).

Para Richard Webby, director del Centro de Investigaci¨®n sobre Patolog¨ªas Aviarias de la OMS, ¡°la magnitud del brote y la distribuci¨®n geogr¨¢fica de los casos son muy significativos¡±. Este experto, que responde por escrito a EL PA?S, considera que ¡°aunque no podemos estar seguros de que las infecciones en gatos hagan m¨¢s f¨¢cil el salto del virus al ser humano, debemos estar atentos a estos episodios de infecciones en mam¨ªferos y este brote es especialmente relevante¡±.

Aunque en el ¨²ltimo a?o se han registrado otros brotes de gripe aviar en mam¨ªferos ¡ªlos ¨²ltimos notificados este mes por Finlandia en 10 granjas peleteras de zorros¡ª, el de los gatos de Polonia resulta desconcertante por varios motivos. El primero es su dimensi¨®n: 61 animales han fallecido de forma natural o sacrificados, de los que 34 (el 54%) han dado positivo al virus. El segundo es su extensi¨®n, ya que los felinos viv¨ªan en varias zonas del pa¨ªs y en condiciones muy dispares: de los 25 de los que hay informaci¨®n disponible, dos eran callejeros, 18 dom¨¦sticos con acceso a balcones, terrazas o patios, y cinco dom¨¦sticos sin acceso al exterior. Y, por ¨²ltimo, que las autoridades polacas todav¨ªa no hayan conseguido dar con la fuente o las fuentes de contagio tras un mes de investigaciones. No hay ning¨²n caso identificado de transmisi¨®n del virus entre gatos.

¡°Hay varios posibles or¨ªgenes de las infecciones, entre ellos el contacto directo o indirecto con aves salvajes enfermas y el consumo de comida de mascotas contaminada¡±, sostiene el informe de la OMS. Esta ¨²ltima hip¨®tesis es defendida por varios expertos, aunque no explicar¨ªa todos los casos ni ha sido identificada. El contacto con aves salvajes podr¨ªa explicar algunos contagios, pero tampoco la mayor¨ªa. Esto, y el hecho de que los pa¨ªses vecinos no hayan detectado eventos parecidos, a?ade m¨¢s interrogantes al brote.

Ning¨²n due?o de los animales infectados ha resultado contagiado, lo que ha llevado a la OMS a no modificar la calificaci¨®n de riesgo que tiene la actual situaci¨®n. Este sigue siendo ¡°bajo¡± para la poblaci¨®n general y ¡°entre bajo y moderado¡± para las personas que viven con los gatos afectados y los profesionales, como veterinarios, expuestos a animales enfermos.

Expansi¨®n sin precedentes

El brote vuelve a poner el foco en la expansi¨®n sin precedentes que vive la gripe aviar desde hace dos a?os. En un reciente estudio publicado en Nature, Richard Webby destaca que un nuevo clado (una variante) del pat¨®geno, el 2.3.4.4b, se hizo m¨¢s contagioso en alg¨²n momento de 2021 y se ha hecho mayoritario en buena parte del mundo gracias a las aves migratorias. En estos dos a?os, decenas de millones de aves y miles de mam¨ªferos han muerto en Europa, Asia, Am¨¦rica y ?frica

Esta forma del virus es la que ha sido identificada en los gatos de Polonia y es la misma que est¨¢ detr¨¢s de los miles de brotes en aves silvestres y de granjas en cuatro continentes. Tambi¨¦n es la que provoc¨® una elevada mortandad de visones en una explotaci¨®n peletera en Galicia el pasado mes de octubre y ha matado a miles de mam¨ªferos marinos en pa¨ªses de Am¨¦rica. El virus ha sido asimismo detectado en focas fallecidas en Escocia y en perros de una granja italiana que sufri¨® un brote de gripe aviar, entre otros episodios.

La pregunta clave a la que se enfrentan cient¨ªficos e investigadores es si estos eventos acercan al mundo a una pr¨®xima pandemia. La adaptaci¨®n del virus a los mam¨ªferos ser¨ªa un primer paso que, por ahora, solo ha dado a medias: es capaz de infectarlos pero no de transmitirse entre ellos. Seg¨²n los estudios publicados, todos los animales de esta clase afectados hasta el momento se han contagiado al comer o estar en estrecho contacto con aves enfermas. Solo en la granja de Galicia hay indicios que apuntan a la transmisi¨®n entre visones, aunque el episodio qued¨® cerrado con el sacrificio de todos los animales.

Esto es algo que, sin embargo, podr¨ªa cambiar y la estrecha vigilancia de la enfermedad en todo el mundo es la ¨²nica forma que tiene la humanidad para protegerse ante la incertidumbre. As¨ª lo cree Tim Uyeki, director m¨¦dico de la Divisi¨®n de Gripe de los Centros para el Control y la Prevenci¨®n de Enfermedades (CDC, por sus siglas en ingl¨¦s) de Estados Unidos. ¡°A medida que m¨¢s y m¨¢s aves y mam¨ªferos se infectan, hay m¨¢s y m¨¢s oportunidades para que el virus evolucione. Hasta la fecha, no hay evidencia de que circule de manera sostenida entre ning¨²n mam¨ªfero, pero si eso ocurriera, la amenaza para la salud p¨²blica aumentar¨ªa¡±, sostiene en una respuesta por escrito a este diario.

Solo una decena de personas en el mundo, dos de las cuales han desarrollado cuadros cl¨ªnicos graves, han sido diagnosticadas hasta el momento por infecciones causadas del clado 2.3.4.4b. Este impacto casi nulo que ha tenido el clado del virus en el ser humano contrasta con otras variantes recientes. Entre 2006 y 2016, Egipto registr¨® 356 casos y 121 fallecimientos (letalidad del 34%) y hace una d¨¦cada Indonesia notific¨® 189 infecciones y 157 muertes (letalidad del 83%) por otras formas del virus, seg¨²n los datos disponibles de la OMS y otros organismos.

¡°El n¨²mero de casos registrados en personas es muy bajo. El virus parece estar muy poco adaptado al ser humano, como lo demuestra el hecho de que el gran n¨²mero de brotes registrados en granjas y otros espacios no haya provocado pr¨¢cticamente ning¨²n contagio entre las personas expuestas¡±, afirma Inmaculada Casas.

Una ni?a contagiada en enero

Una ni?a hospitalizada en Ecuador en enero, contagiada por las aves de corral que la familia ten¨ªa en casa, es uno de los dos ¨²nicos casos graves registrados hasta el momento. Varios de los escasos diagn¨®sticos hechos hasta el momento, adem¨¢s, han resultado ser falsos positivos provocados por la contaminaci¨®n de las muestras en las pruebas rutinarias realizadas a trabajadores de granjas de aves afectadas por brotes (dos de ellos en Guadalajara el a?o pasado).

¡°No sabemos todav¨ªa por qu¨¦ este virus es tan poco infeccioso para el ser humano, es algo que necesita m¨¢s investigaci¨®n. Probablemente, los cambios que le permitieron adaptarse tan bien a las aves lo hayan hecho menos eficiente a la hora de infectar al ser humano¡±, sostiene Richard Webby.

Pese a ello, advierte Tim Uyeki, el mundo debe permanecer atento ante la capacidad de mutaci¨®n del virus. ¡°Como todos los virus de la influenza A, las actuales formas contin¨²an evolucionando y pueden sufrir una reorganizaci¨®n gen¨¦tica. La vigilancia de casos en aves silvestres, de corral, mam¨ªferos y humanos en todo el mundo es fundamental para evaluar los cambios que podr¨ªan aumentar la amenaza para la salud p¨²blica¡±.

El virus de la gripe aviar es uno de la docena de pat¨®genos con potencial pand¨¦mico que la OMS mantiene bajo vigilancia. Esta es la primera pata de la estrategia en la que viene insistiendo este y otros organismos internacionales, en la que vacunas y antivirales forman el otro pilar. Un arsenal que hace, seg¨²n Inmaculada Casas, que el mundo est¨¦ mucho mejor preparado para hacer frente a una hipot¨¦tica pandemia causada por un virus de la gripe que lo estaba frente al coronavirus.

¡°La gran diferencia con el SARS-CoV-2 es que para la gripe aviar ya tenemos candidatos vacunales del clado que est¨¢ circulando actualmente. Hacer la vacuna ser¨ªa muy f¨¢cil y m¨¢s r¨¢pido. Adem¨¢s, contamos con un tratamiento eficaz, como es el oseltamivir. El sistema de vigilancia de gripe fue fundado en 1952 por la OMS y esto nos permite atesorar una enorme experiencia que nos permitir¨ªa identificar y responder adecuadamente ante cualquier futura amenaza¡±, concluye Inmaculada Casas.