Primero visones, despu¨¦s lobos marinos: ?puede ser la gripe aviar la pr¨®xima pandemia?

Cuando antes de la covid se preguntaba a los vir¨®logos cu¨¢l era el pat¨®geno con m¨¢s papeletas para causar la siguiente pandemia, muchos respond¨ªan que el de la gripe aviar, el A(H5N1). Ante la misma pregunta hoy, la contestaci¨®n se repite. Y con m¨¢s razones que entonces, aunque conviene aclarar que la mayor¨ªa de los virus de los que se sospecha que pueden causar una pandemia ¡ªque siempre es de humanos¨D no lo hacen. Y que la ¨²ltima fue culpa de uno desconocido hasta 2020: el SARS-CoV-2.

El A(H5N1) sobrevuela el radar de las autoridades sanitarias de todo el mundo desde mediados de los noventa, cuando se detect¨® por primera vez. Pero en los ¨²ltimos meses han sonado alarmas que no se hab¨ªan escuchado hasta ahora: aunque el virus hab¨ªa saltado con frecuencia de aves a mam¨ªferos, no se transmit¨ªa de forma significativa entre ellos, como sugieren las ¨²ltimas investigaciones.

?Podr¨ªa mutar y desarrollar la capacidad de contagiar entre humanos? La respuesta de los expertos es ¡°s¨ª, podr¨ªa¡±. Y cuanto m¨¢s contacto tengan las personas con el virus, m¨¢s probable es que suceda, aunque hoy por hoy no es sencillo: requerir¨ªa la concatenaci¨®n de una serie de catastr¨®ficas desdichas que se consideran improbables. Al menos, a corto plazo.

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud ha calificado el riesgo para los humanos como ¡°bajo¡±, precisamente porque no hay contagios, pero tambi¨¦n ha recordado que hay que estar preparados ¡°para cualquier cambio en el statu quo¡±.

Quedan preguntas sin responder, pero esto es lo que se sabe del A(H5N1):

?Qu¨¦ es el A(H5N1)?

Es un virus de ARN (como el de la covid) que se detect¨® en 1996 en el sur de China y que prolifera sobre todo en aves acu¨¢ticas, que lo portan a menudo sin patogenicidad. Se convirti¨® en end¨¦mico en Asia, pero en Europa y Norteam¨¦rica solo se sol¨ªa detectar en oto?o e invierno, con la migraci¨®n de estas aves, para pr¨¢cticamente desaparecer en verano, como sucede con el de la gripe humana. Desde 2021, sin embargo, ha permanecido transmiti¨¦ndose durante todo el a?o y recientemente ha llegado tambi¨¦n a Sudam¨¦rica, donde era muy infrecuente.

?Se puede contagiar entre humanos?

Los saltos del virus a humanos no son frecuentes, pero tampoco extraordinarios. Desde 2021 se han registrado una decena y desde su descubrimiento, menos de 900. En humanos es muy grave, con tasas de letalidad de m¨¢s del 50%. Lo que no se ha documentado hasta ahora es ning¨²n contagio de una persona a otra. El virus, hoy por hoy, no tiene capacidad para hacerlo, pero el gran temor es que la llegue a desarrollar a base de mutaciones.

?Por qu¨¦ se considera peligroso?

El virus lleva trayendo de cabeza desde hace d¨¦cadas a los veterinarios: en lugares no end¨¦micos, el m¨¦todo para frenar su proliferaci¨®n en aves de corral es el sacrificio en las explotaciones donde se detecta. En el ¨²ltimo a?o, solo Estados Unidos calcula que han muerto 58 millones de aves a causa de la gripe aviar.

Los vir¨®logos siempre lo han visto como una amenaza posible para humanos, pero no probable. Hay varias razones que llevan a muchos expertos a considerarlo como un peligro: desde 2021 ha proliferado m¨¢s entre aves no acu¨¢ticas, como son las carro?eras. Esto ha producido m¨¢s contacto con mam¨ªferos (que son el alimento de estas especies). Y, sobre todo, por primera vez, se est¨¢n detectando posibles contagios entre mam¨ªferos: a finales del a?o pasado se descubri¨® en una granja espa?ola de visones y, recientemente, todo indica a que ha sucedido lo mismo entre lobos marinos en las playas de Per¨². Esto, por un lado, hace prever como algo m¨¢s posible que lo mismo ocurra entre humanos. Por otro, acerca el virus a las personas con hospedadores intermedios que suelen tener m¨¢s contacto con ellas que las aves, de forma que hacen el salto m¨¢s probable.

?Qu¨¦ probabilidad hay de una mutaci¨®n que lo haga transmisible entre humanos?

Lo que se sabe es que cuanto m¨¢s circule el virus y entre m¨¢s especies, m¨¢s posibilidades habr¨¢ de que desarrolle una mutaci¨®n que lo haga transmisible entre humanos. ¡°No lo veo como algo inminente que pueda pasar ma?ana. Pero es como una loter¨ªa para la que cada vez vamos comprando m¨¢s papeletas¡±, dice Albert Perlas, investigador del Pioneer Campus de M¨²nich que lleva a?os estudiando la gripe aviar. Uno de los grandes temores es que un mam¨ªfero de granja, como puede ser un cerdo o un vis¨®n, hospede al mismo tiempo el A(H5N1) y el virus de la gripe humana, y se recombinen con lo peor de ambos: la virulencia del primero y la capacidad de transmisi¨®n del segundo.

?Por qu¨¦ no se considera una amenaza inminente?

Perlas explica que hay varias ¡°barreras¡± que nos protegen: ¡°Los receptores que interact¨²an con el virus aviar no se encuentran con facilidad en los humanos, impidiendo su replicaci¨®n. Adem¨¢s, estos virus se aprovechan de prote¨ªnas propias de las aves para proliferar, unas prote¨ªnas que no se encuentran en los mam¨ªferos. Finalmente, incluso cuando estas barreras se ven superadas, se ha visto recientemente que el virus replica de forma segregada en los distintos l¨®bulos pulmonares, aislando las variantes que, por azar, podr¨ªan estar m¨¢s adaptadas a la nueva especie y limitando su transmisi¨®n. Esto podr¨ªa explicar que pueden infectar a humanos, pero no que puedan transmitirse entre ellos¡±.

?Qu¨¦ se puede hacer para evitar una pandemia?

Elisa P¨¦rez-Ram¨ªrez, vir¨®loga veterinaria en el Centro de Investigaci¨®n en Sanidad Animal (CISA) del CSIC, asegura que ya se est¨¢ trabajando en la vigilancia veterinaria, tanto en el reservorio silvestre como en granjas. ¡°La vigilancia de gripe aviar en Espa?a est¨¢ muy bien, pero hay que ampliarlo para cubrir todo el a?o, y no solo en oto?o e invierno, como hasta ahora. Adem¨¢s, hay que incrementar la vigilancia pasiva: examinar animales muertos, tanto aves como mam¨ªferos, a los que no se les hac¨ªa mucho caso hasta ahora¡±.

Perlas a?ade que es importante evitar que las grandes granjas se concentren en las mismas zonas, lo que facilita la propagaci¨®n del virus: ¡°Es algo que no se ve tanto en Espa?a, pero s¨ª en otros pa¨ªses, como Holanda¡±. En estos centros, a?aden los expertos, habr¨ªa que potenciar las medidas preventivas en los trabajadores. Una de las medidas que proponen es que se vacunen de la gripe estacional para evitar en lo posible las mutaciones por combinaci¨®n con el virus de la aviar.

?Existen vacunas contra la A(H5N1)?

S¨ª, existen para las aves y, de forma experimental, para los humanos. En las aves se usan con frecuencia en Asia, pero en Europa est¨¢n prohibidas. Aitor Nogales Gonz¨¢lez, investigador del CISA, cuenta que existe un gran debate en torno a este asunto en la UE. Es algo que se mira con recelo, entre otras cosas, porque impide exportar la carne de los animales vacunados. ¡°La vacuna protege a los animales de la enfermedad severa, pero no impide que el virus circule y mute. Probablemente, habr¨ªa que implementarla en momentos y zonas muy concretas, junto a test serol¨®gicos muy rigurosos antes y despu¨¦s de la vacunaci¨®n para saber si el virus se sigue transmitiendo¡±, se?ala. En humanos, prosigue Nogales, son vacunas de autorizaci¨®n de emergencia que se podr¨ªan aplicar en caso de que se produjeran contagios.

?C¨®mo evolucionar¨¢ el virus?

Si algo han aprendido los expertos en asuntos de salud global durante la pandemia de covid es a limitar mucho sus predicciones. ¡°Hasta ahora ha roto los esquemas¡±, dice P¨¦rez-Ram¨ªrez. ¡°Parece que se va a hacer end¨¦mico en Europa y otros lugares donde no lo era, al menos en especies silvestres. Es posible que desarrolle inmunidad en las aves y que el impacto entre ellas sea menor, pero realmente no se sabe¡±.