La propagaci¨®n del virus de la gripe aviar en granjas de vacas lecheras de Estados Unidos inquieta a la OMS

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) ha mostrado este lunes su inquietud por los brotes de gripe aviar detectados en las ¨²ltimas semanas en granjas de vacas lecheras en Estados Unidos. ¡°Es un motivo de preocupaci¨®n que el virus infecte a nuevas especies [de animales] y, con ello, aumente el n¨²mero de personas expuestas al pat¨®geno¡±, ha afirmado la directora del organismo para epidemias y pandemias, Maria Van Kerkhove.

Un total de 36 granjas en nueve Estados de EE UU han detectado hasta el momento casos de gripe aviar en sus reba?os. Los brotes fueron descubiertos en marzo despu¨¦s de las investigaciones iniciadas en enero, cuando varias explotaciones notaron una ca¨ªda en la producci¨®n de leche. La sintomatolog¨ªa presentada por los animales es muy leve o casi indetectable. Aunque las investigaciones siguen abiertas, estas apuntan a que el origen de las infecciones estar¨ªa en aves silvestres que entraron en contacto con el ganado.

La forma en la que el virus se transmite entre las vacas sigue siendo un misterio. ¡°No parece que la transmisi¨®n sea [directa entre animales] a trav¨¦s de las formas habituales en las infecciones respiratorias. M¨¢s bien parece que alg¨²n elemento utilizado en el orde?o de los animales es el que facilita la propagaci¨®n del virus, aunque por ahora esto son hip¨®tesis en investigaci¨®n¡±, ha precisado el director del Centro de Investigaci¨®n sobre Patolog¨ªas Aviarias de la OMS, Richard Webby. El movimiento de ganado entre explotaciones ser¨ªa lo que explicar¨ªa que el virus haya sido detectado en decenas de granjas. ¡°Es muy probable que el n¨²mero de explotaciones con casos sea mayor que las [36] detectadas oficialmente¡±, ha a?adido este experto.

Hasta el momento, solo un trabajador ha resultado infectado en relaci¨®n a estos brotes. Se trata de un hombre de Texas que ha desarrollado s¨ªntomas leves tipo conjuntivitis, pero no respiratorios. La sospecha es que el virus lleg¨® a sus ojos al rasc¨¢rselos con la mano infectada despu¨¦s de tocar a una vaca infectada.

La informaci¨®n ofrecida en un encuentro con expertos y periodistas este lunes revela que la leche de los animales afectados tiene una elevada carga viral, aunque los pat¨®genos con capacidad de infectar desaparecen con el proceso de pasteurizaci¨®n. La OMS, al igual que las autoridades de EE UU, recomiendan no consumir leche ni productos elaborados con ella que no hayan sido sometidos a este proceso t¨¦rmico, una pr¨¢ctica minoritaria pero extendida en el pa¨ªs.

Los datos disponibles tambi¨¦n muestran que hasta un 20% de la leche analizada a la venta en los Estados afectados contiene part¨ªculas virales, aunque estas no son infecciosas. Las investigaciones llevadas a cabo hasta el momento no han encontrado virus con capacidad de infectar en otros productos de origen animal como carne y huevos en los circuitos de venta de alimentos.

Por ahora, la OMS sigue considerando ¡°bajo¡± el riesgo que estos episodios suponen para la poblaci¨®n general y ¡°de bajo a moderado¡± para los trabajadores de las granjas y otras personas expuestas al ganado. En el entorno de las granjas tambi¨¦n han sido detectados gatos y mapaches infectados con el virus.

Sin riesgo aparente para las personas

Pese a ello, los responsables del organismo no ocultan su preocupaci¨®n por el peligro que supone la presencia del virus en el ganado, ya que aunque por ahora ning¨²n dato apunta a un mayor riesgo para las personas, el hecho de que el pat¨®geno circule y se replique en mam¨ªferos cercanos al ser humano aumenta las probabilidades de que desarrolle mutaciones que le permitan adaptarse.

El virus causante de los brotes es el del clado (variante) 2.3.4.4b, surgido en 2020 y que r¨¢pidamente se propag¨® por la mayor parte del mundo a trav¨¦s de aves migratorias, causando la muerte desde entonces de cientos de millones de aves. En estos cuatro a?os, virus tambi¨¦n ha infectado a otras especies de mam¨ªferos, lo que ha aumentado la preocupaci¨®n entre los expertos por si las mutaciones que lo hacen posible pueden hacer que el pat¨®geno est¨¦ m¨¢s cerca de adaptarse al ser humano. Por ahora, sin embargo, este clado ha tenido un impacto casi nulo sobre las personas. La OMS solo tiene documentadas 13 infecciones en seres humanos, casi todos ellos leves, o muy leves.

En un informe de riesgo publicado el pasado 23 de abril junto a la Organizaci¨®n de las Naciones Unidas para la Alimentaci¨®n y la Agricultura (FAO) y la Organizaci¨®n Mundial para la Sanidad Animal (OMSA), la OMS alert¨® de que ¡°los virus de la influenza aviar A(H5N1), especialmente los del clado 2.3.4.4b, contin¨²an diversific¨¢ndose gen¨¦ticamente y propag¨¢ndose geogr¨¢ficamente¡±, lo que unido al salto a mam¨ªferos confiere al pat¨®geno ¡°mayores oportunidades para el reordenamiento viral generando nuevos genotipos¡±. Un ejemplo de ello ha sido la ¡°detecci¨®n de una nueva forma de virus de influenza A(H5N1) en aves de corral en Camboya, Laos y Vietnam¡± que contiene ¡°las prote¨ªnas de superficie del clado 2.3.2.1c que ha circulado localmente, pero genes internos del clado 2.3.4.4b¡±.

El documento recordaba que ¡°hasta la fecha, ha habido informes limitados de transmisi¨®n entre mam¨ªferos a pesar del aumento de infecciones¡± y sosten¨ªa que, ¡°aunque falta evidencia directa, las grandes mortandades de mam¨ªferos marinos provocadas, la infecci¨®n en m¨²ltiples granjas de animales de peleter¨ªa en Finlandia y visones en Espa?a son consistentes con la propagaci¨®n de mam¨ªfero a mam¨ªfero en estos casos¡±.