La tecnolog¨ªa que controla los cultivos a partir de im¨¢genes tomadas por sat¨¦lites

El mundo ha perdido casi la mitad de su tierra cultivable por persona en los ¨²ltimos 50 a?os, seg¨²n el Banco Mundial. Mientras tanto la poblaci¨®n no para de crecer y en 2050 alcanzar¨¢ los 9.800 millones de personas en el planeta, seg¨²n Naciones Unidas. Para abastecer a todos los habitantes sin agotar los recursos, las explotaciones agr¨ªco?las han de ser m¨¢s eficientes y aumentar la producci¨®n. La empresa polaca SatAgro procesa im¨¢genes tomadas por sat¨¦lites para que los agricultores maximicen el potencial de los cultivos y ahorren fertilizantes.

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La agricultura de precisi¨®n supone el desembarco de las nuevas tecnolog¨ªas en las tareas agr¨ªcolas. Para adentrarse en ella, el primer paso es tomar muestras del suelo que permitan saber los niveles de potasio, nitr¨®geno y f¨®sforo del terreno. SatAgro, que se cre¨® en 2013 gracias a la dotaci¨®n de 98.000 euros de la Uni¨®n Europea, procesa las im¨¢genes de los sat¨¦lites de la NASA, la Agencia Espacial Europea (ESA) y operadores privados. ¡°Las im¨¢genes de las agencias europeas son en muchas ocasiones mejor que las americanas¡±, explica el creador de la compa?¨ªa, Przemyslaw Zelazowski, en un viaje al que fue invitado EL PA?S por la Comisi¨®n Europea. Con las fotograf¨ªas, se calcula el ¨ªndice de vegetaci¨®n, es decir, registra los cambios en la fotos¨ªntesis de las plantas gracias a la luz que reflejan por la clorofila. De esta forma, se puede saber si est¨¢n sanas y verdes, o si, por el contrario, se encuentran estresadas por falta de agua.

A partir de esta informaci¨®n, la aplicaci¨®n genera mapas que permiten a los agricultores saber qu¨¦ dosis deben utilizar para sembrar, fumigar y fertilizar de manera precisa. ¡°En esta zona hay un punto en el que se desarrolla peor el cultivo o bien por la calidad de la tierra o porque hay demasiada humedad¡±, comenta el jefe de Desarrollo de SatAgro,?Krzysztof Stopa, mientras se?ala un ¨¢rea verde claro en uno de los mapas. Se encuentra en una de las plantaciones de la empresa Arenda en Charbielin, en el sudeste de Polonia en la frontera con la Rep¨²blica Checa. La mayor¨ªa de sus sembrados, que ocupan 1.200 hect¨¢reas, son de trigo de invierno, pero tambi¨¦n cultiva ma¨ªz, colza o cebada.

Jaros?aw Grocholski, el vicepresidente de Arenda, explica que con los mapas consiguen la misma producci¨®n pero con un ahorro considerable en la aplicaci¨®n de fertilizante. ¡°Los agricultores ahorran entre un 10% y un 30% en sus dosis¡±, se?ala Krzysztof Stopa. Otra de las ventajas de la agricultura de precisi¨®n es la mejora de la calidad de los productos, ya que las plantas absorben mejor las dosis. Para los campesinos es importante que las verduras cumplan los par¨¢metros que han acordado con sus clientes. Si esto no ocurre, en algunas ocasiones se ven obligados a venderlo para ganado a un precio mucho inferior.

La aplicaci¨®n de las dosis adecuadas permite reducir el impacto negativo que tiene la agricultura sobre el medio ambiente. Los fertilizantes son una de las principales causas de contaminaci¨®n del agua, seg¨²n la FAO (organizaci¨®n de las Naciones Unidas para la alimentaci¨®n y la agricultura). La poluci¨®n se produce cuando estos se utilizan en mayor cantidad de la que pueden absorber los cultivos. Los excesos de nitr¨®geno y fosfatos pueden infiltrarse en las aguas subterr¨¢neas o ser arrastrados a cursos de agua. En el caso de Polonia, la sobrecarga de nutrientes va a parar a las aguas del mar B¨¢ltico, donde se produce una explosi¨®n de algas que suprimen otras plantas y animales acu¨¢ticos.

Sin embargo, el uso de las im¨¢genes de sat¨¦lites plantea todav¨ªa algunos problemas. Esta t¨¦cnica no funciona cuando el cielo est¨¢ nublado, algo que en Polonia pasa el 60% del tiempo. Adem¨¢s, la maquinaria es cara: cada aparato puede llegar a costar medio mill¨®n de euros. SatAgro ofrece en su web una versi¨®n gratuita para los campos con una superficie inferior a 50 hect¨¢reas, pero para tener acceso a los mapas de la aplicaci¨®n, los agricultores deben pagar tres euros por hect¨¢rea. La compa?¨ªa trata de llegar a granjas con superficies que superen las 250 hect¨¢reas, que son las que suelen contar con la maquinaria necesaria. Actualmente, tiene firmados contratos con m¨¢s de 30 granjas de Polonia y la Rep¨²blica Checa y est¨¢ buscando socios para extender en 2018 sus negocios a Espa?a y Alemania.

La principal barrera con la que se encuentra al tratar de implementar su proyecto es mental: hay quienes se muestran reacios a usar estas nuevas tecnolog¨ªas. ¡°Varios agricultores nos dicen que hay que salir al campo y tocar la tierra para saber qu¨¦ necesitan las plantas¡±, explica Krzysztof Stopa. Pero recorrer un cultivo de decenas de hect¨¢reas entero es imposible.

El vicepresidente de Arenda se?ala que algunos due?os de granjas no quieren invertir porque tienen miedo. Para ¨¦l, las habilidades necesarias para manejar SatAgro son similares a las que hay que tener para utilizar un smartphone. ¡°Cuando implementamos el sistema ten¨ªamos manuales con im¨¢genes para los trabajadores, algunos todav¨ªa los tienen en sus tractores¡±, comenta entre risas.