As¨ª se construye en Sagunto el t¨²nel de experimentaci¨®n ¡®hyperloop¡¯ m¨¢s largo del mundo

Hasta hace apenas cuatro a?os, Juan Vic¨¦n, Daniel Orient y David Pistoni eran tres estudiantes de ingenier¨ªa de la Universidad Polit¨¦cnica de Valencia repletos de inquietudes y creatividad pero sin un claro plan de futuro. Ganar un certamen internacional organizado por el magnate Elon Musk fue el pistoletazo de salida para los tres amigos, que desde su propia startup, hoy compiten en la carrera de construir el tren del futuro. Y no solo eso, sino que Zeleros, empresa que fundaron en noviembre de 2016, pretende cimentar a finales de este a?o la pista de pruebas de hyperloop m¨¢s larga del mundo.

Orient, director tecnol¨®gico de la empresa explica que siempre ha sentido una "especial atracci¨®n" hacia el campo de la movilidad el¨¦ctrica. Estudiaba cuarto curso de ingenier¨ªa aeron¨¢utica cuando vio el anuncio de la Hyperloop Pod Competition, un certamen organizado por la compa?¨ªa SpaceX, de Elon Musk. Propuso a sus compa?eros participar y en menos de cuatro meses crearon una propuesta de tren del futuro que no solo les llev¨® hasta Texas, donde se celebraba la fase final, sino que les mereci¨® el primer premio en las categor¨ªas de ¡®Mejor dise?o¡¯ y ¡®Mejor subsistema de propulsi¨®n¡¯. No esperaban ganar. ¡°De hecho, le estaba comentando a mi profesor que no cre¨ªa que una universidad europea pudiera ganar cuando dijeron el nombre del equipo, Hyperloop UPV, por el altavoz¡±, recuerda Daniel Orient, que era el portavoz del equipo. ¡°Me levant¨¦ por acto reflejo, pero estaba en shock, y m¨¢s a¨²n cuando nos dieron el siguiente premio¡±, relata.

Juan Vic¨¦n y David Pistoni, ingenieros industriales de 26 y 27 a?os, tambi¨¦n ten¨ªan clara su vocaci¨®n desde bien j¨®venes.¡°Esta competici¨®n nos hizo darnos cuenta de que am¨¢bamos desarrollar cosas propias¡±, explica Vic¨¦n, especialmente, ¡°en un campo en el que poder aportar valor a nivel local y global¡±, afirma. As¨ª naci¨® Zeleros, una de las seis compa?¨ªas del mundo volcadas en el desarrollo de Hyperloop.

¡°Somos una startup compitiendo en una gran liga con grandes jugadores¡±, comenta Pistoni, CEO de la empresa. ¡°Asumimos que debemos colaborar con otros sectores, incluso con otras compa?¨ªas de Hyperloop que t¨¦cnicamente son competencia¡±, explica el ingeniero. Para avanzar hacia un sistema compatible y evitar los cl¨¢sicos problemas de la industria del transporte, como el ancho de las v¨ªas ferroviarias -en este caso, de los tubos-, los tres fundadores de Zeleros promovieron un pacto de estandarizaci¨®n con la Comisi¨®n Europea que se firm¨® en Bruselas en 2018 junto con otras tres empresas: la holandesa HARDT, la polaca Hyperpoland y TransPod, compa?¨ªa canadiense instalada en Francia. Otras, como las americanas, no se muestran proactivas a trabajar en una misma direcci¨®n. ¡°Nos gustar¨ªa que se unieran, pero entendemos que tengan su propia estrategia¡±, comenta Vic¨¦n, director de comunicaci¨®n de la empresa.

Ahorro energ¨¦tico y econ¨®mico como propuesta diferencial

Cada equipo de investigaci¨®n trabaja su propia propuesta diferencial. La de Zeleros se basa en crear una alternativa a los aparatosos trenes de levitaci¨®n de China y Jap¨®n, que funcionan con imanes a lo largo de toda la pista. Los tres socios han encontrado la manera de simplificarlo integrando toda la tecnolog¨ªa en el propio tren. ¡°Como el tubo es de acero, poniendo imanes solo en el veh¨ªculo podemos atraerlo al techo y conseguir que levite¡±, explica Vic¨¦n.

Esto permite minimizar los costes por kil¨®metro y hacer una propuesta econ¨®micamente viable para que, m¨¢s all¨¢ de ¡°hacer algunas rutas cortas en zonas ricas, pueda ser una especie de l¨ªnea de metro de alta velocidad a nivel mundial¡±, conf¨ªa Pistoni. Con esta tecnolog¨ªa de levitaci¨®n y con otra de propulsi¨®n, la velocidad de Hyperloop rondar¨¢ los 1.000 kil¨®metros por hora, de forma similar a los aviones, pero sin emisiones de CO₂, porque funciona con bater¨ªas el¨¦ctricas. Al eliminar el aire del tubo, ¡°se podr¨ªa reducir alrededor del 30% del consumo energ¨¦tico¡±, seg¨²n Vic¨¦n, ¡°incluso m¨¢s si integramos paneles solares flexibles sobre ¨¦l¡­ y estamos intentando conseguir algunas colaboraciones para ello¡±, a?ade.

Con esta tecnolog¨ªa de levitaci¨®n y con otra de propulsi¨®n, la velocidad de Hyperloop rondar¨¢ los 1.000 kil¨®metros por hora, de forma similar a los aviones, pero sin emisiones de CO₂, porque funciona con bater¨ªas el¨¦ctricas

Los fundadores de Zeleros aseguran que se encuentran terminando la primera fase, que consiste en validar, dise?ar, y desarrollar la tecnolog¨ªa. Durante la segunda pondr¨¢n a prueba un prototipo a escala en un entorno real. Para ello han obtenido una cesi¨®n de cinco a?os en Sagunto, Valencia, donde construir¨¢n una pista de 2 kil¨®metros en l¨ªnea recta: la m¨¢s grande hasta la fecha. ¡°All¨ª se llevar¨¢ a cabo el mayor reto del proyecto, que es demostrar el funcionamiento de todos los sistemas integrados en un veh¨ªculo¡±, explica Juan Vic¨¦n. La tercera fase consistir¨¢ en construir la tecnolog¨ªa a tama?o real y lanzarla al mercado. ¡°Prevemos que se empiecen a hacer rutas entre 2023 y 2024, primero de mercanc¨ªas y, despu¨¦s, de personas, con una capacidad de entre 40 y 50 pasajeros", explica Vic¨¦n.

Para ello necesitan mucha financiaci¨®n, algo complicado en Espa?a, donde ¡°da miedo apostar por este tipo de proyectos¡±, lamentan los ingenieros. A pesar de todo, la empresa ha reunido hasta el momento cerca de medio mill¨®n de euros y espera cerrar la pr¨®xima ronda de financiaci¨®n rozando los cinco millones. Este dinero procede de inversores como Angels Capital, fondo de financiaci¨®n de Juan Roig, de Plug and Play, fondo de inversi¨®n de Silicon Valley, y de Alberto Guti¨¦rrez y Beatriz Lara. Adem¨¢s, colaboran la Universidad Polit¨¦cnica de Valencia, con la Universidad Polit¨¦cnica de Madrid, con organismos europeos como Climate-KIC, con IMDEA-Nanociencia, con RENFE y con Altran, esta ¨²ltima, tambi¨¦n invierte en la empresa. As¨ª, Zeleros ha pasado de estar formada ¨²nicamente por los tres fundadores a contar con una plantilla de 15 personas, aparte de otras 16 que trabajan de forma externa en algunas de las compa?¨ªas con las que colaboran. ¡°Y tenemos unas 14 ofertas de trabajo que se ir¨¢n ocupando progresivamente¡±, afirma el CEO

Viajes por un tubo

¡°Hyperloop es una realidad. Ya no es cuesti¨®n de si se va a hacer o no, sino de cu¨¢ndo se va a hacer¡±, asegura David Pistoni. "Espa?a lidera muchas cosas a nivel mundial y esta es una oportunidad para seguir siendo l¨ªderes en lo que va a ser una industria de referencia en el transporte dentro de poco¡±, dice. Eso s¨ª: con los pies en el suelo. Queda mucha tecnolog¨ªa por desarrollar, ¡°pero sabemos que es posible y que es cuesti¨®n de paciencia y trabajo duro¡±, sostiene el CEO, comparando la situaci¨®n con el primer avi¨®n que construyeron los hermanos Wright: ¡°Nadie iba a creer que pudieran tenerlo en una semana, pero a largo plazo lo consiguieron¡±, concluye.

Los j¨®venes ingenieros creen que Hyperloop tendr¨¢ aplicaciones para otros campos, ¡°y los exploraremos tambi¨¦n¡±, vaticina Juan Vic¨¦n, pero esperan dedicarse al desarrollo de este medio de transporte durante muchos a?os. ¡°Aunque es un proyecto dif¨ªcil, nos sentimos orgullosos de lo que estamos consiguiendo¡±, asegura Pistoni, que reconoce haber encontrado el equilibrio perfecto entre los dos campos que siempre le han apasionado: ¡°Trabajamos con la tecnolog¨ªa, pero por muy a la vanguardia que nos encontremos, la clave y lo que marca la diferencia son las personas¡±.