¡°Nuestra civilizaci¨®n depende igual del software que del agua¡±

Si hubiera un premio para la persona que m¨¢s influye en nuestras vidas sin que casi nadie le conozca, Bjarne Stroustrup ser¨ªa un buen candidato. No solo Stroustrup es an¨®nimo para el p¨²blico, tambi¨¦n su gran creaci¨®n ¨Cel lenguaje de programaci¨®n C++¨C es desconocida fuera de la inform¨¢tica. Pero est¨¢ en todas partes: "La mejor aproximaci¨®n es decir que hoy todo el mundo lo ha usado y mucha gente lo usa todo el rato. Y nunca lo ves", dice Stroustrup.

Stroustrup cre¨® el C++ en los a?os 80. Hoy es el quinto lenguaje m¨¢s popular tras JavaScript, Java, C y Python, seg¨²n una encuesta de HackerRank a 71.000 desarrolladores de 100 pa¨ªses.

El programador naci¨® en Aarhus (Dinamarca) hace 68 a?os. Tras su graduaci¨®n, se traslad¨® a Reino Unido y Estados Unidos, donde ha pasado su carrera profesional. La Universidad Carlos III de Madrid acaba de concederle el Honoris causa.

Pregunta. De lo que nos rodea, ?qu¨¦ ha sido escrito en C++?

Respuesta. Tu tel¨¦fono est¨¢ grabando esto. Su procesamiento de la se?al es C++. Un buen n¨²mero de tus apps son C++. Si has venido aqu¨ª en coche, algunos de sus controles ¨Cinyecci¨®n de combustible, direcci¨®n, frenos¨C podr¨ªan estar en C++. Si hoy has mirado la tele, habr¨¢ algo all¨ª tambi¨¦n: las c¨¢maras, los sistemas de comunicaci¨®n probablemente lleven C++. Mucho software que tu m¨®vil usa para hablar con la torre es probablemente C++. El GPS tiene algo de C++. Es como las tareas dom¨¦sticas: solo se ve si no est¨¢ bien hecho.

P. Cuando empez¨®, no parec¨ªa que fuera ser un gran inform¨¢tico. No era un estudiante brillante.

R. Era un estudiante correcto. Necesit¨¦ algo de suerte, pero es m¨¢s probable decir que cuanto m¨¢s trabaj¨¦ m¨¢s suerte tuve.

P. Hoy pensamos en chavales de 15 a?os al hablar de genios de la programaci¨®n...

R. Nunca vi un ordenador hasta que no tuve 18 o 19 a?os.

P. Al acabar los estudios, no quer¨ªa ser profesor. Lo ve¨ªa como una trampa.

"He visto un mont¨®n de chicos brillantes de clase obrera sin modelos a seguir que acabaron en el ¨²nico oficio que conoc¨ªan para gente lista con educaci¨®n: profesores de escuela"

R. He visto un mont¨®n de chicos brillantes de clase obrera sin modelos a seguir que acabaron en el ¨²nico oficio que conoc¨ªan para gente lista con educaci¨®n: profesores de escuela o instituto. Cuando ten¨ªa 17 o 18 a?os pens¨¦ en que estaba mal que el trabajo anterior de un profesor fuera estudiante. Tiene que haber algo m¨¢s en su recorrido. Ten¨ªa terror por convertirme en profesor. Quer¨ªa construir cosas.

P. "Nuestra civilizaci¨®n depende del software", ha dicho.

R. Y esa dependencia crece. Si el software dejara de funcionar, morir¨ªamos de hambre. Una ciudad como Nueva York tiene como mucho para dos o tres d¨ªas de alimentos. Si los camiones empiezan a funcionar mal, si los trenes se paran, si los sem¨¢foros se rompen, que son todo sistemas computerizados, la gente morir¨ªa de hambre. No bromeo. La agricultura depende en ordenadores. Dependemos tanto del software como del agua.

P. Al recibir el Premio Draper, pidi¨® que la sociedad conociera mejor la importancia de los ingenieros. Los artistas o los cient¨ªficos son m¨¢s c¨¦lebres que los ingenieros. ?Por qu¨¦?

"La ciencia es magn¨ªfica, pero no hace nada por s¨ª misma: alguien debe luego usarla para construir un aparato que podamos usar"

R. Cuando la gente piensa en arte y en ciencia, suelen olvidarse de la ingenier¨ªa. La ciencia es magn¨ªfica, pero no hace nada por s¨ª misma. Alguien debe luego usar la ciencia para construir un aparato que podamos usar. Tienes que aplicar la ciencia. La gente piensa en Einstein y que es fant¨¢stico. Pero no caen en que llev¨® mucho tiempo crear el sistema GPS que usa sus ideas. Cada sociedad lo valora de un modo distinto. Si eres un ingeniero en Alemania, eres alguien; si lo eres en Reino Unido, creen que conduces trenes. Es una exageraci¨®n, pero solo en parte.

P. El punto de vista de un ingeniero es pr¨¢ctico: "Hay dos tipos de lenguajes [de programaci¨®n]: de los que todo el mundo se queja y los que nadie usa", ha dicho.

R. Thomas Edison dijo que inventar es 1% inspiraci¨®n y 99% transpiraci¨®n, es decir, sudor. Significa que puedes tener una buena idea, pero lleva mucho convertirla en algo de lo que la gente pueda beneficiarse. La gente se olvida de ese 99%. Escribes por ejemplo una historia para inspirar a ni?os: siempre es sobre el 1%. Es el trocito excitante.

P. Otra frase: "Lo ¨²nico que crece m¨¢s r¨¢pido que el rendimiento de un ordenador es la expectativa humana". ?Saber c¨®mo se programa no ayudar¨ªa a evitarlo?

R. S¨ª y no. Est¨¢ bien que la gente sepa algo de todo: de ciencia, de historia, de matem¨¢ticas, de c¨®digo. Pero el peligro es que gente que ha hecho matem¨¢ticas en el instituto piense que es matem¨¢tico. S¨¦ de qu¨¦ hablo: tengo un t¨ªtulo en matem¨¢ticas, he conocido a grandes matem¨¢ticos y no juego en su liga. Por otro lado, hay un n¨²mero enorme de adolescentes, casi siempre chicos, que piensan que lo saben todo de programar y construir sistemas y nadie debe contarles nada. Un poco de conocimiento es algo peligroso. Te hace pensar que eres un experto cuando no lo eres.

P. Aprendi¨® 20 lenguajes de programaci¨®n antes de acabar la universidad. Incluso cuenta que en la sala de espera del m¨¦dico hojeaba un manual y luego lo usaba un par de semanas para aprenderlo. ?Sigue siendo as¨ª?

R. Ya no puedes hacer eso. Los lenguajes son mucho m¨¢s complicados. No recomendar¨ªa a nadie aprender 20 lenguajes. Empiezas aprendiendo uno, dos o tres, los vas cogiendo mientras avanzas. Es un poco como los lenguajes naturales.

P. ?Qu¨¦ har¨ªa hoy si empezara a trabajar en un lugar como los Bell Labs donde cre¨® el C++?

R. No hay un lugar as¨ª. Fue un lugar ¨²nico en la historia del mundo donde ciencia aplicada, ingenier¨ªa aplicada se hac¨ªa en una escala enorme. Construimos los primeros sat¨¦lites de comunicaci¨®n. Imaginamos c¨®mo hablar con algo que hab¨ªa en el espacio.

P. ?Google no tiene algo as¨ª?

"La mejor aproximaci¨®n [sobre C++] es decir que hoy todo el mundo lo ha usado y mucha gente lo usa todo el rato. Y nunca lo ves"

R. No. Tiene cosas muy interesantes pero nada as¨ª de amplio y con esa escala. Ten¨ªamos astrof¨ªsicos, matem¨¢ticos puros. Bell Labs ten¨ªa un horizonte para lo que hac¨ªa de 10, 20 a?os y m¨¢s. Quer¨ªa mejorar la comunicaci¨®n del mundo. Defin¨ªan el problema que quer¨ªan solucionar de forma tan amplia que pod¨ªas empezar all¨ª, trabajar 40 a?os y no solucionar el problema, aunque hubieras hecho progresos.

P. ?Podr¨ªa escribir C++ ahora?

R. Siempre fue algo imposible. Ten¨ªa un buen jefe que cre¨ªa que estaba haciendo otra cosa y cuando vio lo que estaba haciendo pens¨® que pod¨ªa funcionar. En lugar de decirme que lo publicara en seguida me pidi¨® que siguiera trabajando porque algo bueno podr¨ªa salir. Fue inesperado. Ten¨ªa un problema que resolver. Us¨¦ C++ como herramienta. Nunca logr¨¦ resolver el problema, pero tuvo este efecto colateral.

P. Le debe bastante a Dinamarca. Pero ha vivido toda su vida en EE UU. ?Hubiera sido distinto si hubiera nacido all¨ª?

R. Probablemente muy diferente. Dinamarca es quiz¨¢ la sociedad m¨¢s igualitaria de la tierra. Y una de las sociedades m¨¢s favorables para la gente que quiere hacer cosas. Si tienes un sue?o, Dinamarca es probablemente el lugar para perseguirlo. Valoran el trabajo duro, la educaci¨®n es gratis, no ponen barreras en eso, no te dicen qu¨¦ debes hacer. Hoy es m¨¢s complicado pero cuando estaba all¨ª era una sociedad m¨¢s igualitaria y simple. No tengo claro qu¨¦ hubiera hecho en EE UU con un origen como el m¨ªo. La gente cree que lo han hecho todo por s¨ª mismos. No. Necesitas un sistema en el que vivir: tu educaci¨®n, tus profesores, amigos que no te apu?alen. No creo tener las habilidades para vivir en una sociedad con la ley de la jungla. No dir¨¦ cu¨¢les hay ahora, pero hay unas cuantas.

P. Tiene 68 a?os y sigue trabajando en el banco Morgan Stanley en Nueva York. ?No se retira?

R. Me he retirado ya dos veces, de AT&T y de la Universidad de Texas A&M. Para hacer lo que hago debo entender c¨®mo se hace el software en lugares reales. As¨ª puedo ver lo que la gente programa en lugar de lo que se supone que deber¨ªan hacer seg¨²n una teor¨ªa u otra. Es muy importante para mi trabajo en el dise?o de lenguaje del C++. Para mejorarlo hay que mirar a la gente que lo usa en lugar de a la gente que escribe libros sobre c¨®mo deber¨ªa hacerse.

P. De leer sus entrevistas, parece que ha hecho siempre lo que ha querido.

R. S¨ª, creo que me ha ido bien. ?Qu¨¦ podr¨ªa hacer que fuera igual de divertido si me retirara?