Los coches sin conductor logran avances notables en carreteras europeas lejos de los focos

Es un d¨ªa cualquiera en la ciudad alemana de Hamburgo. Un sinf¨ªn de veh¨ªculos circulan por las calles, mientras los peatones se agrupan en los sem¨¢foros. Entre todo el ajetreo, un veh¨ªculo atraviesa el tr¨¢fico sin que quien lo conduce est¨¦ agarrando el volante con las manos o pisando los pedales con los pies.

No se trata de una peligrosa acrobacia, sino de las ¨²ltimas pruebas de la tecnolog¨ªa dise?ada por el proyecto L3Pilot,?financiado por la Uni¨®n Europea. El equipo de investigaci¨®n de dicho proyecto ha desarrollado y sometido a ensayo un sistema electr¨®nico para la conducci¨®n aut¨®noma de autom¨®viles en calles urbanas y autov¨ªas.

Situaciones de circulaci¨®n

¡°Es esencial probar los veh¨ªculos automatizados en condiciones reales¡±, afirma Aria Etemad, el coordinador de L3Pilot e investigador del fabricante automovil¨ªstico alem¨¢n Volkswagen. ¡°No basta con hacerlos circular por entornos artificiales. Tenemos que comprobar que pueden hacer frente a la complejidad y a los imprevistos del tr¨¢fico real¡±.

Los veh¨ªculos aut¨®nomos han sido objeto de un gran despliegue medi¨¢tico en los ¨²ltimos a?os. Empresas de tecnolog¨ªa estadounidenses como Google y Uber han invertido miles de millones en investigaci¨®n buscando hacer realidad una visi¨®n que parece sacada de la ciencia ficci¨®n: gente que viaja en autom¨®viles sin conductores humanos.

Estas aspiraciones, no obstante, se han visto interrumpidas en ciertas ocasiones: el dise?o de los coches aut¨®nomos ha resultado ser m¨¢s complejo de lo previsto. Incluso se han llegado a producir situaciones dram¨¢ticas, como la muerte de una mujer estadounidense en 2018 despu¨¦s de que un veh¨ªculo aut¨®nomo de prueba, propiedad de Uber, chocara contra ella.

M¨¢s all¨¢ de esto, grupos de investigaci¨®n como el de Etemad, alejados de la atenci¨®n p¨²blica, est¨¢n logrando avances muy significativos. En los pr¨®ximos a?os, es probable que las calles y carreteras europeas est¨¦n m¨¢s y m¨¢s transitadas por veh¨ªculos con mayor grado de autonom¨ªa. Con ello se espera contribuir a que la UE alcance el objetivo de?reducir los accidentes de circulaci¨®n?desde los 19.900 registrados el a?o pasado a cero para 2050. La cifra de 2021 aument¨® un 6?% con respecto a la de 2020. Si el 30?% de los veh¨ªculos que circulan por las carreteras usase tecnolog¨ªa de conducci¨®n automatizada, los accidentes de circulaci¨®n se reducir¨ªan en casi un 15?%, seg¨²n las previsiones de L3Pilot.

Asimismo, los coches automatizados encierran la promesa de reducir los atascos de tr¨¢fico (al incrementar la eficiencia del transporte) y el estr¨¦s que ocasiona la conducci¨®n. ¡°Necesitamos un poco m¨¢s de tiempo¡±, precisa Etemad, ahora coordinador de un proyecto europeo de seguimiento llamado?Hi-Drive. ¡°Pero en un futuro cercano, cada vez m¨¢s veh¨ªculos estar¨¢n equipados con tecnolog¨ªa de conducci¨®n automatizada¡±, sostiene.

Un paso m¨¢s all¨¢

El proceso global ser¨¢ de car¨¢cter evolutivo. Los niveles de automatizaci¨®n variar¨¢n en funci¨®n del modelo de coche y de las distintas etapas del proceso. Seg¨²n una clasificaci¨®n com¨²n del sector, existen seis niveles de autonom¨ªa automovil¨ªstica. El nivel cero corresponde a un veh¨ªculo est¨¢ndar no automatizado y el nivel cinco, a una automatizaci¨®n completa: un veh¨ªculo que puede circular por s¨ª mismo en todas las circunstancias posibles.

El nivel uno y dos ya son una realidad a d¨ªa de hoy. Seg¨²n Etemad, el primero ofrece un sistema de control de crucero adaptativo y el segundo comprende, adem¨¢s, un sistema de asistencia en atascos.

Algunos de los coches actuales ya giran y frenan por s¨ª mismos en condiciones de tr¨¢fico relativamente sencillas, como en autov¨ªas o atascos.

En algunos casos, los conductores incluso pueden retirar las manos del volante y los pies de los pedales mientras siguen manteniendo el control principal (y tienen que estar preparados en todo momento para recuperar el control del veh¨ªculo). Los datos recogidos por los sensores y las c¨¢maras acoplados al veh¨ªculo se introducen en un sistema de software que, para tomar las decisiones de conducci¨®n, recurre con frecuencia a la inteligencia artificial.

Actualmente, los fabricantes de coches est¨¢n inmersos en la tarea de hacer realidad el nivel tres de autonom¨ªa. ¡°El nivel tres es como el dos, con el a?adido de que permite a quien conduce realizar actividades paralelas¡±, explica Etemad y a?ade: ¡°Ver un v¨ªdeo, por ejemplo. ?nicamente cuando el sistema lo solicite, tendr¨ªa que retomar el control del veh¨ªculo¡±.

Informaci¨®n de los usuarios

David Ertl, de la Oficina europea de la Federaci¨®n Automovil¨ªstica Internacional (FIA), declara que los mismos conductores aportan informaci¨®n sobre su grado de entusiasmo y escepticismo en torno de la idea en general, lo cual aumenta el valor de la investigaci¨®n.

¡°Los usuarios de autom¨®viles podr¨ªan obtener claros beneficios, como una circulaci¨®n m¨¢s segura¡±, a?ade. ¡°No obstante¡±, reconoce, ¡°a¨²n no se conoce con certeza c¨®mo de segura es en realidad la conducci¨®n automatizada¡±. La FIA fue socia de L3Pilot y lo es tambi¨¦n actualmente de Hi-Drive, donde representa los intereses de los conductores. La seguridad y la confianza dependen en ¨²ltima instancia no solo de la tecnolog¨ªa, sino tambi¨¦n de facilitar a los conductores suficiente informaci¨®n sobre las funciones automatizadas. ¡°En el futuro, la preparaci¨®n que se impartir¨¢ en las autoescuelas deber¨¢ incluir formaci¨®n sobre la conducci¨®n automatizada¡±, comenta Ertl.

La transici¨®n del nivel dos al nivel tres es may¨²scula. Los sistemas automatizados deben ser lo suficientemente seguros como para permitir a los conductores desviar la atenci¨®n de la v¨ªa. Seg¨²n Etemad, en las pruebas de L3Pilot, que se llevaron a cabo en siete pa¨ªses, incluidos Alemania, Italia y Suecia, participaron un total de 750 personas, que actuaron, bien como conductoras supervisando las maniobras, o bien como pasajeras. ¡°Estas pruebas consist¨ªan en hacer circular un veh¨ªculo de forma aut¨®noma, con una persona formada sentada en el asiento del conductor que podr¨ªa asumir el control en caso necesario¡± a?ade Etemad.

Puntos ciegos

Las tecnolog¨ªas de conducci¨®n automatizada actuales han demostrado adolecer de una serie de puntos ciegos. Por ejemplo, al acercarse a una zona en obras, un coche automatizado fue incapaz de decidir c¨®mo actuar y deriv¨® el control del veh¨ªculo al conductor. Dificultades como esta est¨¢n siendo estudiadas en el proyecto Hi-Drive, que se ejecutar¨¢ hasta mediados de 2025.

¡°Estamos cooperando con propietarios de infraestructuras para conocer la localizaci¨®n de las zonas de obras y el aspecto que tienen¡±, se?ala Etemad. ¡°Esta informaci¨®n es transferida al veh¨ªculo, que podr¨¢ prepararse mejor para hacerles frente¡±.

Este tipo de situaciones imprevistas se encuentran entre los principales obst¨¢culos para el desarrollo de veh¨ªculos aut¨®nomos. ¡°Es el motivo por el que muchos fabricantes no est¨¢n convencidos de lanzar estos sistemas al mercado¡±, indica Etemad. ¡°Hay que pensar en todas las posibles situaciones en las que deber¨¢ manejarse el veh¨ªculo. Y eso no es f¨¢cil¡±.

Grandes aspiraciones

Para los niveles superiores de autonom¨ªa, a¨²n habr¨¢ que esperar. ¡°El nivel cuatro podr¨ªa llegar al mercado en forma de taxis o autobuses-robots¡±, apunt¨® Etemad. ¡°Su autonom¨ªa es muy alta, pero circulan a baja velocidad y en lugares claramente delimitados. Estoy bastante seguro de que a finales de la d¨¦cada podremos verlos en algunas ¨¢reas metropolitanas¡±.

?Y qu¨¦ podemos esperar del quinto de nivel de automatizaci¨®n, el que implica que los veh¨ªculos circulen aut¨®nomamente por todas partes, desde estrechas carreteras secundarias a autov¨ªas, pasando por centros urbanos? ?Es una quimera condenada a no abandonar el universo de la ciencia ficci¨®n? Etemad considera que lo es. En su opini¨®n, el coste de la tecnolog¨ªa y de la infraestructura necesaria (como los sensores que informan al veh¨ªculo de las condiciones de la v¨ªa) ser¨ªa prohibitivo en un futuro cercano.

¡°Sencillamente, no es asequible¡±, expres¨® Etemad. ¡°Con los conocimientos y la tecnolog¨ªa actuales, debemos centrarnos en los niveles tres y cuatro porque es ah¨ª donde reside el potencial real¡±.

La investigaci¨®n descrita en este art¨ªculo ha sido financiada con fondos de la UE. Art¨ªculo publicado originalmente en Horizon, la Revista de Investigaci¨®n e Innovaci¨®n de la Uni¨®n Europea.

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